Я схватил Соху и отшвырнул её себе за спину.
Она даже не сопротивлялась — безвольно обвисла и потащилась следом. То ли её так потрясло то, что я её пронзил мечом, то ли что-то ещё, но взгляд у неё был совершенно остекленевший.
В уголках глаз блестели непролитые слёзы.
Не знаю, что творилось у неё на душе. Впрочем... сейчас мне до этого не было никакого дела.
Я быстро окинул взглядом высыпавших на палубу воинов.
Один впереди, остальные выстроились клином позади, расходясь вправо и влево. Судя по стойкам с мечами наготове и постановке стоп, эта шайка отлично сработана. Либо выходцы из одной секты, годами хлебавшие кашу из одного котла, либо отборная охрана, натасканная защищать конкретного человека.
Знакомых лиц среди них не было.
Кроме одного — стоящей за спинами бойцов женщины.
Драгоценное дитя клана Намгун — Намгун Рин.
Распущенные по синему одеянию волосы, меч на поясе — лицо, которое ни с чем не спутаешь, сколько бы времени ни прошло.
Разве ей не полагается до сих пор торчать в академии?
Раз эти воины принадлежат клану Намгун, навыков им точно не занимать. И чего только Соха связалась с этой девицей?
— Проклятый речной разбойник! — взревел стоявший во главе мужчина и, вскинув меч, бросился на меня.
Я не знал его имени, да и знать не желал. Запоминать имена тех, кто всё равно сейчас сдохнет — только голову забивать.
Я отвёл правую руку назад. Словно натягивая тетиву лука, развернул плечо, до упора оттянул сжавшую меч кисть... и выстрелил.
«Пронзающий солнце».
Звучит-то как громко. К сожалению, руки у меня коротковаты, чтобы достать и пронзить само солнце, но вот пробить человеку голову этой технике вполне под силу.
Меч сорвался с ладони и прямолинейно метнулся вперёд. Так быстро и ровно, что его легко можно было спутать со стрелой. Мужчина попытался отбить выпад клинком, но не успел даже поднять руку — мой меч уже пробил ему грудь насквозь и вышел со спины.
— Кх-э-э!..
Предводитель рухнул замертво, не успев даже толком вскрикнуть.
Воины опешили. Ещё бы: их предводителя пронзили насмерть в мгновение ока.
Впрочем, замешательство длилось лишь долю секунды — уже в следующий миг они с яростным боевым кличем бросились на меня всей толпой. Решили задавить числом. Против обычных речных разбойников тактика верная, вот только против истового и непревзойдённого адепта Священного культа такой приём не годится.
Я выдернул меч из тела убитого.
Терпеть не могу драться на тесной палубе.
Первый же обрушившийся на меня меч я отвёл по касательной. Принимать удары в лоб на узком судне нельзя — тут же потеряешь опору под ногами. Не блокировать, а скользить и, уводя лезвие врага, немедленно вгрызаться в его защиту.
Может, поэтому речные разбойники, столь грозные на воде, на суше внезапно теряли пару ступеней мастерства?
Как бы то ни было, пропустив вражеский клинок мимо себя, я вонзил свой меч точно в открывшуюся брешь. Бок мужчины лопнул, окропив доски багровым. Не дав ему времени закричать, я пинком отправил тело в реку.
Тут же слева налетели двое. Слаженная атака на два уровня — в голову и по ногам. Действовали они складно, вот только скорости им не хватало.
Пригнувшись, я пропустил нижний клинок над собой, на пружинящем толчке взвился вверх и рассёк запястье тому, кто бил сверху. Меч с глухим стуком упал на палубу; подхватив его на лету, я глубоко полоснул по бедру нижнего нападающего.
Оба рухнули. Добивать не стал — двумя пинками сбросил их за борт.
Бульк, бульк.
Узость палубы играла мне на руку: сколько бы врагов ни было, наброситься одновременно может лишь пара-тройка, так что оставалось просто методично резать их партиями. Развернуться строем им было негде, хотя и мне бежать было некуда.
Но отступать я и не собирался. Бежать от этих сопляков? Да это втоптало бы величие Священного культа в грязь! Оно, конечно, и так уже там валялось, но сам принцип...
Вскоре почти все воины исчезли с палубы. Оставшаяся кровь блестела под лучами солнца, отражавшимися от беспокойной речной глади.
На ногах с оружием в руках остались лишь Намгун Рин и двое прикрывавших её мечников.
— Отойдите. Я сама с ним разберусь, — Намгун Рин обнажила меч, собираясь шагнуть вперёд.
Однако телохранители тут же наперебой заступили ей дорогу:
— Нельзя, госпожа! Вам нельзя вступать в бой!
— Глава приказал защищать вас любой ценой! Просим вас!..
Не могли они позволить холеной госпоже рисковать жизнью. Преданность, конечно, похвальная, но, если вспомнить былое, это драгоценное чадо в бою стоило иного главы клана.
Поддев носком валявшийся на палубе меч, я поймал его за рукоять и швырнул прямо в заслонившего Намгун Рин мечника. Оружие со свистом рассекло воздух. Воин торопливо взмахнул своим клинком, чтобы отбить бросок.
Раздался звонкий лязг, и брошенный меч, отскочив в сторону, с треском вонзился в палубу.
Я и не рассчитывал в него попасть. В то самое мгновение, пока его внимание было отвлечено отбиванием меча, я уже метнулся к корме, где безучастно сидела Соха.
Подхватив её одной рукой и притянув к себе со спины, я приставил лезвие к её горлу.
Намгун Рин оцепенела.
— Ты... собрался убить Ю Соху? — голос её дрогнул.
С исказившимся от потрясения лицом, сжимая в руке меч, она не могла сделать и шагу.
— Не похоже, что я на это не способен? — усмехнулся я и, опустив клинок на её плечо, слегка полоснул по коже. — К тому же... разве она не оживёт после смерти? Или ты в этом не уверена?
На белоснежной коже проступила тонкая алая полоса. Соха даже не пискнула. Лишь её тело в моих руках едва заметно дрожало.
Увидев это, Намгун Рин до крови прикусила губу.
— Мх!..
Сквозь стиснутые губы вырвался сдавленный стон. Неужели Соха для неё... настолько важна?
Похоже, уловка сработала. Убедившись в этом, я произнёс:
— Прими веру Священного культа. И тогда я пощажу и клан Намгун, и Дяньцан.
— ...Не неси собачьей чуши, — процедила Намгун Рин сквозь зубы и сделала шаг ко мне.
Но стоило мне плотнее прижать лезвие к горлу Сохи, как она замерла.
Крепче обняв Соху, я негромко прошептал ей на ухо:
— Слышишь, Соха? Я готов пощадить даже тех, кто уничтожил секту Чханъун.
— ...И какой в этом смысл?
Смысла и правда не было. Пощажу я клан Намгун или нет, оставлю в живых Соху или убью — Намгун Рин, судя по её взгляду, жаждала лишь одного: оторвать мне башку.
Глядя в её глаза, я вдруг поймал себя на странной мысли. Если человек, когда-то сражавшийся ради защиты своего клана, в какой-то миг забывает обо всём и хочет лишь одного — искромсать врага, то что же для него осталось по-настоящему ценным?
В голове промелькнули слова Сохи: о том, что я спалил весь Дяньцан дотла, и у неё никого не осталось, кроме меня одного.
Звучит, пожалуй, даже романтично... Вот только я живу вовсе не ради того, чтобы что-то сжигать или убивать.
Я живу, чтобы спасать. Тех, кто дарил мне любовь, и тех, кого любил я сам. Я делаю всё это лишь для того, чтобы вернуть утраченное. Уничтожить кого-то и лишить жизни куда проще, чем вернуть.
А потому... у меня не было времени играть в эти детские бирюльки.
Сделав вид, будто отпускаю Соху, я слегка ослабил хватку и тут же с силой пнул её в спину.
Всплеск!
Соха беспомощно кувыркнулась за борт и ушла под воду.
— Рука у неё порезана, так что плыть она не сможет. Убирайтесь с корабля. Мешать вам спасать её я не стану.
Намгун Рин в ужасе переводила взгляд с барахтающейся в воде Сохи на меня.
— Д-да как ты... — рука, державшая меч, мелко тряслась. — До чего же... до чего же ты докатился?..
Я промолчал. Лишь равнодушно кивнул подбородком в сторону тонущей Сохи.
С такой раной долго на воде она не продержится, и Намгун Рин это прекрасно понимала.
Стиснув зубы, наследница клана загнала меч в ножны на поясе и бросилась в реку. Я молча наблюдал за тем, как она рассекает воду, плывя к Сохе.
Оба мечника, до этого настороженно следившие, не метну ли я клинок им в спину, увидев это, больше не колебались:
— Госпожа!
— Постойте, госпожа!
Выкрикивая обращения к своей госпоже, оба стража сами сиганули за борт.
Теперь на палубе я остался один.
Я вернулся на нашу прежнюю лодку и забрал сундук, до половины набитый серебром. Раз уж удалось разжиться судном получше, добро нужно перенести.
Взвалив сундук на плечо, я перебрался на корабль Намгун Рин и взялся за вёсла. Дно крепкое, борта широкие — действительно отличное судно. Ход от каждого гребка совсем другой, скользит легко и плавно.
На воде было видно, как Намгун Рин тащит Соху к берегу. Следом за ними плыли оба телохранителя. Не утонут, ведь они не безродные бродяги, а воины клана Намгун.
Неспешно выгребая против течения, я вскоре встретил шедшую навстречу лодку. В ней сидели командиры отрядов и глава Зала Мугык.
Последний, уныло навалившись на борт, выглядел изрядно подавленным:
— Защитник, ну почему вы велели нам отступать? Сразись мы вместе, дело было бы кончено в два счёта...
На его лице читалась смесь обиды и горечи. Видимо, задело за живое его гордость.
Передавая ему весло, я небрежно бросил:
— Не хватало ещё, чтобы вы покалечились в такой мелкой стычке. Поберегите силы и вернитесь целыми: вам ещё предстоит биться, когда мы двинемся на Куньлунь.
— ...А.
Глава Зала Мугык растерянно выдохнул и прикусил язык. Недовольная гримаса на его лице быстро разгладилась, а глаза почему-то подозрительно заблестели.
Кажется, он когда-то признавался, что мечта всей его жизни — ступить на земли Центральных равнин, пока он ещё жив.
В памяти всплыло, как во время пожара в Чунцине он стоял рядом со мной, глядел сверху вниз на полыхающий город и без умолку щебетал: мол, если бы владычица культа была жива, они бы вовек не увидели столь дивного зрелища.
Как бы то ни было, ни Соху, ни Намгун Рин я не убил, так что большого шума подняться не должно. Решат, должно быть, что речные пираты просто слегка распоясались, соберут отряд бойцов и пришлют разок карательную экспедицию.
Тогда-то мы и перебьём созванных воинов, обчистим окрестные прибрежные города и уйдём обратно в горы.
А уж после этого... можно будет двинуться прямо на Центральные равнины.
Чувствуя, как внутри закипает нетерпение, я прикрыл глаза и прислушался к мерному плеску воды.

Комментарии

Загрузка...