Глава лагеря Чжан долго раздумывал, но всё же направился вместе со мной к пристани.
Там он велел подручным выделить две лодки и два «двигателя».
Да, тех самых второсортных воинов, которых нам дали в прошлый раз. Тех ребят, что молча гребут и не задают лишних вопросов — такие проживут долгую жизнь, где бы ни оказались.
Посажу по одному на каждую лодку и велю обучать культистов Священного культа гребле. Всё равно эти парни всю жизнь просидели в горах и понятия не имеют, как правильно держать весло на воде, так что пусть относятся к ним почти как к наставникам.
Получить сундук серебра — это, конечно, хорошо, но бизнес, приносящий стабильный доход, куда полезнее. Я ведь просто учу вечно нищенствующий Священный культ ловить рыбу.
И когда это я успел стать таким прирождённым педагогом?
— А вы весьма щедры.
— Лодки вам точно пригодятся, хранитель. Они в меру быстрые и на редкость крепкие.
Судя по всему, глава лагеря не врал — лодки выглядели добротно. Снаружи обычные, но, если заглянуть на дно, видно надёжное укрепление. Такая посудина при столкновении так просто не развалится.
— Можем грабить без оглядки на чужие владения?
Услышав это, глава лагеря Чжан попросил подождать, достал откуда-то жетон и протянул мне:
— Если где-то возникнут проблемы, просто покажите это.
Вообще-то проблем быть не должно. Ведь меня интересует не копеечная плата за проезд или поборы за защиту, а сами судна целиком. К тому же, если я буду пригонять сюда опустошённые корабли, глава лагеря Чжан наверняка только обрадуется. Речные разбойники ведь помешаны на лодках — всю жизнь на них проводят, натуральные кораблефилы или вроде того.
Пиратство.
Звучит как-то прискорбно, так что правильнее будет назвать это «предприятием по сбору принудительных пожертвований». Хватать за грудки прохожих и выбивать монеты — такое поведение может слегка усложнить будущую проповедь учения культа. Всё-таки я хранитель, ответственный за возрождение Священного культа, и вести себя как подворотный гопник было бы ниже моего достоинства.
Вот только владыка Дворца Беспредельного, похоже, испытывал некоторое отторжение. Что ж, грабёж чужих судов посреди реки действительно не слишком вязался с образом благочестивых верующих.
— Владыка Дворца Беспредельного.
— ...Да, хранитель.
— В этом мире есть лишь два типа людей: верующие культа и будущие верующие. Так какая разница, если мы соберём с них пожертвования чуточку заранее?
Беда со мной, слишком уж я мягкосердечный.
— Но раз у богачей есть чем поделиться, пожалуй, лучше принимать подношения от них. Что думаешь, владыка дворца?
— Раз так говорит хранитель, то никаких проблем!
Я и сам порою поражаюсь своей доброте: ведь ради процветания Священного культа эти богатства причитались нам по праву, а я всё стесняюсь брать пожертвования со всех подряд.
Поэтому я строго-настрого наказал своим людям не трогать и не проповедовать учение тем, кто перевозит обычные грузы: купеческим судёнышкам, старым лодочникам с зерном и простому люду, переправляющемуся через реку с семьями. С таких всё равно много не сорвёшь, а ради мелочи проще было бы разбойничать в окрестных горах, а не на Янцзы. С моим-то прошлым опытом на суше было бы даже привычнее.
Вот только доходность от одного захваченного судна несравнима с ограблением пары захудалых повозок. Не зря же существует слово «куш».
И как раз в этот момент сквозь речную гладь пробивалось судно: с яркими развевающимися флагами, битком набитое воинами охраны, за версту разившее богатством — именно такое, с какими разбойники из водного лагеря Чанцзян не связывались, опасаясь последствий.
— Владыка Дворца Беспредельного, погреби-ка.
— Положитесь на меня, хранитель!
Громко отозвавшись, владыка принялся грести. Судя по тому, как гребец-наставник поправлял его позу, получалось у него пока довольно коряво. Но дури в руках хватало, так что лодка неслась по воде весьма резво.
Вскоре наша лодка развернулась боком и перегородила путь чужому судну. Потеряв фарватер, то резко сбавило ход.
— Стой! Да знаешь ли ты, чьё это судно, раз смеешь преграждать дорогу?!
На носу корабля стоял мужчина в шёлковых одеждах, положив руку на рукоять клинка, и яростно кричал. Судя по флагу за его спиной, корабль принадлежал какому-то знатному клану. Иероглифы слишком мелкие, не разобрать. Неужто старческая дальнозоркость подкралась? Хотя пожил я и правда немало.
— Не знаю.
— ...Что?
— Сказал же: не знаю. Жизнь я вам сохраню, так что сходите с корабля и возвращайтесь туда, откуда приплыли.
Лицо мужчины побагровело. В тот же миг на палубу высыпали воины и обнажили клинки. Человек десять, пожалуй. Культисты за моей спиной принялись разминать кулаки и вышли вперёд.
— Хранитель! Можно ли сначала скрутить их, а затем проповедовать...
— Учение зачитаете позже, для начала сбросьте всех в воду. Если уж кто утонет — судьба, но убийств старайтесь избегать. Каждый из них — драгоценный будущий единоверец, как можно обращаться с ними небрежно?
Слова звучали возвышенно, но на деле, если по реке поплывут трупы, Муримский союз может зашевелиться. Пусть лучше живыми выберутся на берег и исходят злобой — этого вполне достаточно.
Глядя на лица воинов на палубе, я не заметил никого выдающегося. Для личной гвардии клана мозоли на ладонях у них были слишком тонкими, а стойки с мечами — какими-то неуверенными. Скорее всего, их просто приставили для охраны какого-нибудь отпрыска благородного дома, возвращавшегося из дальней поездки.
Культисты ринулись первыми. Вот только аккуратно усмирить противника им мастерства не хватит, так что вмешаться пришлось мне.
Оттолкнувшись от борта, я перемахнул на соседнее судно. Ещё до того, как мои ноги коснулись палубы, трое охранников одновременно нанесли колющие удары. Слева, справа, прямо — без единой бреши.
Вот только скорости им не хватало.
Суть Искусства меча Пронзающего солнце кроется лишь в одном — в скорости.
Я обнажил меч. В миг, когда острия чужих клинков почти коснулись меня, едва уловимым движением — даже выхватыванием клинка это назвать было бы слишком громко — я взмахнул лезвием. Едва клинок покинул ножны, как на тыльных сторонах ладоней троицы уже зияли порезы.
Пальцы разжались, мечи со звоном упали на палубу. Троих бедолаг, с непонимающим видом сжимавших окровавленные руки, я по очереди с ноги отправил за борт.
Бульк, бульк, бульк.
Оставшиеся в ужасе отшатнулись.
— В-все вместе нападайте! Он один!
Мужчина в шёлке завопил дрожащим голосом. Оставшаяся семёрка разом бросилась на меня.
Легко переступая ногами, я скользил меж их клинков. Проходя вскользь, я наносил по одному точному удару. Кто пытался уколоть — получал порез по кисти, кто пытался рубануть — по бедру.
Я не резал смертельно глубоко. Ровно настолько, чтобы они не могли держать оружие, но могли плыть. Ни каплей больше.
Когда раненые один за другим падали на колени, культисты любезно подхватывали их и швыряли в реку.
Меч школы Дяньцан издревле зовётся «Пронзающим солнце» за способность сбивать светила с небес. Так что разве сильно изменится суть техники, если я просто собью пару воинов с корабля? Человек ведь тоже подобен небу, невелика разница с солнцем.
Если они не умеют плавать и утонут — что ж, прискорбно, но как-нибудь да выкарабкаются. Всё-таки они воины.
После того как все воины были спроважены, на борту остались лишь гребец, изначально управлявший судном, и... некая девушка в каюте.
Она сжимала в руках меч. Стойка выглядела правильной, но дрожащие пальцы выдавали, что настоящий клинок в бою она держит впервые. Раз путь лежал в сторону Нанкина... судя по возрасту, она, скорее всего, направлялась в академию.
— Ч-чем терпеть здесь позор!..
Девушка перехватила меч обратным хватом и приставила его к собственному горлу. Вместо того чтобы сражаться, она собралась перерезать себе горло. Тратить время на разговоры я не стал — рванул вперёд и с двух ног влетел в неё пинком.
Не самое красивое зрелище, когда хранитель Священного культа отвешивает пинка благородной девице, но это всё же лучше, чем потерять будущую единоверку прямо на глазах.
Клинок вылетел из её рук, и девушка покатилась по полу. Я сгрёб её за шиворот одной рукой и заволок обратно на палубу.
На воде один из охранников надрывно орал:
— Госпожа! Госпожа!
Похоже, один из тех воинов, которых я сбросил в реку. В его сторону я и метнул девушку.
Плюх!
Взметнулись брызги; поймав девушку, воин сначала побарахтался, но вскоре выровнялся. Плавать он вроде умеет, так что не утонут. Правда, грёб этот охранник к берегу как-то неуклюже... странновато выглядело.
— Владыка Дворца Беспредельного.
— Да, хранитель.
— Подплывите к ним на лодке и легонько подтолкните веслом, помогите добраться до берега.
Глядя на ребят из водного лагеря, которые изо дня в день торчат на одной и той же протоке ради копеечной платы за проезд да поборов за охрану, прямо тоска берёт. Ну, то есть, грабя вот так направо и налево, мы, конечно, рискуем стать врагами всего Мурима и сгореть дотла вместе со всем городом, но наш Священный культ всегда с распростёртыми объятиями готов принять к себе этих разбойников.
Когда Муримский союз прижмёт вас так, что некуда будет бежать, добро пожаловать на Тянь-Шань. Там, конечно, паршиво, но жить можно.
В общем, дальше всё шло примерно по той же схеме.
Когда мы обчистили уже около девяти судов, праведники, видимо, проведали о происходящем и стали ходить группами по два-три корабля... Но какой в этом толк? Больше кораблей — больше добычи, только и всего.
Да и сколько бы ни прибавилось охраны, разве смогут они сдержать сплочённых истовой верой владык дворцов и командиров отрядов?
Напротив, то, что они держались кучно, только экономило нам время. Куда проще перехватить целый караван за раз и выполнить дневную норму, чем гоняться за каждым судёнышком по отдельности.
Отобранные корабли мы принудительно продавали... то есть, передавали главе лагеря Чжану, а сундуки с серебром росли как на дрожжах.
Настроение поднималось, а вера крепла сама собой.
И вот сегодня мы, как обычно, усердно грабили суда.
И тут на носу корабля, которому мы только что преградили путь...
...я увидел человека, от вида которого по спине пробежал холодок.
— Разворачивай лодку.
— ...Хранитель?
— Разворачивай, говорю. Живо. Гребите, быстрее!
Владыка Дворца Беспредельного уставился на меня в полном недоумении. Культисты тоже растерялись. И неудивительно: до сих пор мы ни разу не отступали.
— Хранитель, да что на том корабле...
— Хватит болтать, гребите!
Я кричал в спешке, но в этот миг наши взгляды всё же встретились.
Ума не приложу, что Соха вообще здесь забыла.

Комментарии

Загрузка...