Можно с уверенностью сказать: в эти смутные времена каждый, кто постиг священные искусства, непременно тронут умом.
Живи себе мирно, паши землю — никто и слова поперек не скажет. Так нет же, эти люди добровольно обрекают себя на нечеловеческие муки ради боевых искусств. Если постичь технику неправильно, даньтянь попросту расплавится изнутри — недаром в народе ее окрестили демонической. Разве может человек, дошедший в подобном до великих высот, оставаться в здравом рассудке?
Вжух!
Хранитель закона занес огромный меч над головой, оттолкнулся от земли и с силой обрушил клинок сверху вниз.
Интересно, он правда не собирался меня убивать, когда говорил об этом? Попади этот удар в цель, от меня бы и мокрого места не осталось — разрубило бы надвое.
Я легко оттолкнулся ногой и сместился в сторону.
Грохот!
Тяжеленная металлическая громада с глухим треском врубилась в каменные плиты, раскалывая их в крошево. Хранитель закона одной лишь грубой силой выдернул застрявший кусок железа и снова с гулом взмахнул им.
— Ха! Не смей бегать, скрести со мной клинки!
В его бездумной ставке на силу зияло полно брешей.
Я плавно пригнулся под свистящей траекторией меча, резко сократил дистанцию и прямым выпадом вонзил клинок вперед.
Чавк!
Острие насквозь прошило его мощную голень. Кончиками пальцев я отчетливо ощутил, как сталь скрежетнула по кости.
Однако хранитель закона даже бровью не повел — на его лице лишь расплылась широкая ухмылка, будто боли он не чувствовал вовсе. Не вынимая клинка из раны, он с силой приподнял ногу и вновь вскинул огромный меч, намереваясь безжалостно снести мне голову.
Пришлось быстро выдернуть оружие и резко отскочить назад.
Теперь понятно, почему окружившие нас десятники не вмешивались: вовсе не от страха передо мной.
Отступая, я мельком глянул на владыку культа. Та сияла от радости, улыбаясь так лучезарно, словно наблюдала за праздничной забавой. Никогда прежде не видел у нее такого лица.
— А ты проворен! Вот только где же мужская стать и напор?! — взревел хранитель закона и, невзирая на хлеставшую из раны кровь, яростно топнул ногой, сокращая расстояние.
На этот раз он повел гигантский клинок по широкой горизонтальной дуге, явно намереваясь перерубить меня пополам на уровне пояса.
Вместо того чтобы пятиться, я нырнул прямо к нему под руку. Длинное и тяжелое оружие совершенно бесполезно в ближнем бою.
Едва за спиной с леденящим свистом рассекся воздух, я коротким движением кисти повел меч снизу вверх.
Вжик!
— Угх!..
Клинок рассек связки под мышкой. Теперь он уже не сможет так свободно размахивать своей тяжеленной железякой.
— Кха-ха-ха! Великолепно!
Чувствуя, что правая рука слабеет, хранитель закона намертво вцепился в рукоять обеими ладонями и издал боевой клич.
Странно... Помнится, в прошлой жизни драться с ним было куда проще.
Неужели эти священные искусства и впрямь настолько сильны? Может, их зовут демоническими не из-за изъянов, а из-за пугающего величия? Чем выше ступень мастерства, тем понятнее становится, почему многие мастера предпочитают рассуждать о Пути меча на словах, а не махать им на деле.
Держа клинок наискось, я следил за движениями противника. Когда сверху обрушился рубящий удар, я принял его на плоскость меча и плавно увел мощный импульс в сторону.
Едва хранитель закона потерял равновесие, я — без пяти минут новый хранитель — сделал выпад и глубоко вонзил острие ему под коленную чашечку левой ноги, тут же выдернув обратно.
— Кх-х-х!..
Терпеть не могу слушать мужские стоны.
Поэтому я со всей силы впечатал подошву в грудь покачнувшегося громилы.
Удар!
— Кха!
С глухим стуком его массивная туша пролетела по воздуху и мешком рухнула на землю тренировочной площадки, взметнув густые клубы пыли.
Я не спеша подошел к поверженному противнику и приставил острие к его шее. Капли крови, стекавшие по лезвию, мерно падали на его кадык.
— Отныне в Священном культе... уважения заслуживают лишь сильные. Зарубите это себе на носу.
Как же мне по душе эти взгляды.
Тяжелая, давящая тишина, в которой люди, умеющие держать оружие и вполне способные одолеть меня толпой, от страха не смеют даже поднять глаз.
В мире боевых искусств кураж и устрашение значат невероятно много. Здесь нет регулярной армии, а разрозненные кланы и секты сами собирают подати на своих землях. В таком безалаберном мире достаточно подавить всех морально — и тебе сойдет с рук что угодно.
В прошлом, когда мы разгромили Куньлунь и осадили Синин, гарнизон на стенах просто дрогнул и побежал. Город пал без единой жертвы с нашей стороны.
Вот и сейчас: пропусти я хоть один удар, покажись у меня на губах хоть капля крови — двое или трое непременно осмелели бы и бросились в бой.
— Если у кого-то есть возражения, я готов выслушать их прямо сейчас. С великим снисхождением.
Бросив короткий взгляд на владыку культа, я развернулся и покинул площадку. Разумеется, чувства восприятия оставались на пределе — мало ли кому вздумается метнуть в спину скрытое оружие или подло ударить мечом.
Пусть мне и льстили их испуганные взгляды, но долго торчать на всеобщем обозрении я не собирался. Всегда терпеть не мог людные места.
Что тогда, что сейчас.
Когда люди собираются в толпу, ничего хорошего из этого никогда не выходит.
◆ ◆ ◆
В итоге я вернул себе место хранителя закона, вот только толку от этого не было ни на грош.
Внутри я по-прежнему оставался пустой скорлупой без капли накопленной внутренней силы. Мне ведь не довелось перед этим закинуться пригоршней драгоценных пилюль из сокровищниц школы Дяньцан или тайников других великих сект.
Когда в прошлой жизни я впервые пришел в Священный культ вслед за Святой... тогда мне перепало немало редких снадобий. Праведные воины сами наперебой совали их мне под дулом меча — не отказываться же было, в самом деле.
Сейчас же я пришел сюда слишком мирно. Никаких эликсиров я и в глаза не видел, отчего даже простая ходьба давалась с трудом — тело казалось налитым свинцом. Вернулся в молодость, а чувствую себя дряхлым стариком.
Быстро нарастить внутреннюю силу можно лишь двумя путями: либо наглотаться чудодейственных пилюль, либо поступить как мерзавцы из Кровавого культа — заживо выкачивать кровь и жизненную силу из людей.
Но Священный культ подобным варварством не промышляет, да и беден настолько, что приличных снадобий здесь днем с огнем не сыщешь.
Вообще ума не приложу, почему при живом Кровавом культе Демоническим называют именно нас. Шли бы громить тех ублюдков, что варят из живых людей пилюли бессмертия! Так нет же, прицепились к нам только за то, что мы почитаем Небо, заклеймили демонопоклонниками и не дают прохода.
Как бы то ни было, внутреннюю силу нужно взращивать.
И делать это придется через священное искусство.
Воины Центральных равнин без разбора гребут все техники нашего культа под одну гребенку, обзывая их «демоническими» или «священными».
На деле же это искусство зиждется на трех столпах.
Мыслительная основа — для накопления внутренней силы.
Закалка тела — чтобы сосуд из плоти и костей выдержал бушующий океан ци.
Закалка воли — чтобы удержать рассудок, когда нестерпимая боль начнет рвать душу на части, и не дать энергии выйти из-под контроля.
Только изучая все три раздела одновременно и гармонично, можно уберечь даньтянь от разрушения.
Те безумцы, что сходили с ума, харкали кровью и замертво валились оземь, якобы познав «демоническое искусство», в девяти случаях из десяти были обычными дураками, нашедшими где-то обрывок мыслительного метода.
Конечно, даже безупречное освоение закалки тела и воли не дает полной гарантии выживания. Но если берутся трое, то погибают уже не все: один или двое выживают. И выходят в мир с такой мощью, что на Центральных равнинах их безоговорочно признают непревзойденными мастерами.
Успокоив мысли, я выпрямил спину, сел в правильную позу и уже приготовился читать формулу сосредоточения, как вдруг раздался голос.
Тот самый голос, от которого у меня всегда начинала болеть голова.
— Подумать только, стать хранителем закона за один день! Такое под силу лишь вам! Впрочем, раз уж вас привела я, иначе и быть не могло!
— Святая дева... разве я не просил не входить, когда я занимаюсь циркуляцией ци?
— Так вы же еще не начали! И вообще, вы просили вас не трогать, а не «не входить».
Я молниеносно вскочил на ноги и отвесил звонкий щелбан прямо по безупречно белому лбу этой невыносимой девицы.
— Ой-ой-ой!
Схватившись за лоб, Святая с жалобным писком попятилась, не удержала равновесия и шлепнулась задом прямо на пол.
— Какое святотатство!..
— Случись такое в любой секте на равнинах, вас бы уволокли на задний двор и выпороли.
— Но мы же не на Центральных равнинах!
— Вот потому вы и отделались одним щелбаном.
Обиженно надувшись, Святая сверлила меня взглядом с пола. Затем она небрежно отряхнула запылившийся подол черного платья и, явно не собираясь уходить, плюхнулась прямо в угол комнаты.
— Я не стану мешать. Буду сидеть тихо-тихо и просто смотреть. Можно мне остаться?
— Вы хоть понимаете, что если отвлечете меня, я могу умереть?
— Говорить Святой о смерти — это уже чересчур дерзко, не находите?
— Да нет же, умереть могу я.
— Разумеется, я знаю!
Сжавшись в комочек в углу, она уставилась на меня немигающим взглядом, всем видом показывая, что будет паинькой.
— Вообще-то я пришла сказать кое-что важное, но ладно, сначала закончите свои дела. Небо подсказывает, что так будет правильнее.
— ...Слушаюсь.
Удовлетворенная моим ответом, она кротко улыбнулась.
Я снова скрестил ноги, принял позу для медитации, закрыл глаза и принялся мысленно читать заветные строки.
О Небо, дыхание принадлежит Тебе, кровь — лишь стезя Твоя, а нутро мое — алтарь Твой.
Ниспошли мне лишь ту боль, что я способен снести, и усмири мятущееся сердце.
Вверяю себя воле Твоей — да пребудет во мне лишь замысел Твой.
Да останутся под Небесами лишь благие мысли, благие речи и благие деяния.
Называется формулой сосредоточения, а звучит как самая настоящая молитва, в конце которой так и тянет прибавить «аминь». Религиозная секта — она и есть секта: даже техники от начала и до конца пропитаны этим духом.
И ведь что занятно... понимаешь ты скрытый смысл или нет, принимаешь ли сердцем эти слова — сила все равно снисходит. Кто ее дарует — бог весть.
А еще, если повторять эту формулу без конца, перед глазами неизменно встают мороки.
Сквозь непроглядную тьму сомкнутых век... начало проступать багровое пламя.
Смутные очертания объятого гигантским пожарищем города.
Вслед за этим в ушах приглушенно зазвучали далекие крики и стоны.
Потеряй я сейчас концентрацию, распахни глаза — и смерть от кровоизлияния гарантирована. Хотя кто-то умирал, а кто-то выкарабкивался, так что наверняка утверждать сложно.
Пока видения оставались нечеткими, но по мере приближения к вершинам мастерства звуки и картины станут пугающе явными, а время чтения мантры растянется до бесконечности.
Вот почему я терпеть не любил практиковать священные искусства в присутствии Святой.
Из самых глубин даньтяня медленно поднялось ощущение мягкого, густого тепла.
Жуткие, охваченные огнем картины перед глазами постепенно растаяли, уступая место первозданной тьме. Лишь когда покой окончательно вернулся, я открыл глаза.
Святая уже сидела прямо передо мной, скромно подобрав под себя колени.
Вытянув длинный черный рукав, она бережно промокнула холодный пот, выступивший у меня на лбу.
— Хм-м... Вы что-нибудь видели?
— А это... вам лично интересно знать, Святая?
Она отвела взгляд, с деланным смущением о чем-то раздумывая, а затем вновь светло улыбнулась:
— А вы как думаете?

Комментарии

Загрузка...