Ранним утром глава культа без предупреждения явилась в нашу комнату.
Хр-р-р... Хр-р-р...
В итоге она застала прелестную картину: сладко посапывающая Святая дева была оттеснена на самый край кровати, а всё одеяло без остатка оказалось намотано на меня.
Ну... когда я вернулся после вчерашнего разговора, постель была всего одна, так что деваться было некуда. Откуда мне знать порядки здешних покоев? Могла бы хоть покашлять или подать голос, прежде чем распахивать дверь.
Её фиолетовые глаза, в которых, казалось, не было ни крупицы эмоций, давили с странной тяжестью.
Святая дева ведь ещё ребёнок. Если поспит немного без одеяла — не простудится, чай не сахарная.
— Апчхи!.. Хнык... у-у-у...
— ...
Владычица со сложным, нечитаемым выражением лица посмотрела на съёжившуюся девочку.
Я, ничуть не смутившись, вылез из своего кокона и небрежно набросил одеяло на Святую деву. Затем поднялся и легонько потряс её за плечо:
— Уже утро. Пора вставать.
— ...М-м-м... Ну мо-ожно ещё чуть-чуть поспать?..
— Нет.
Капризно хныкая и протирая глаза, Святая дева с трудом приподняла голову, но, заметив стоящую посреди комнаты главу культа, испуганно подскочила. Всё ещё сонная и не до конца проснувшаяся, она что-то невнятно пробормотала, сладко потянулась и чинно уселась на постели.
— Кхм... Зачем Владычица пожаловала к нам в столь ранний час?
Честно говоря, после того как ты только что чесала затылок и храпела в углу кровати, напускать на себя важный и благочестивый вид было уже поздновато.
Владычица лишь лениво и мягко улыбнулась в ответ на эту перемену:
— У меня есть разговор. Я лично распорядилась подать утреннюю трапезу и чай, так что спускайтесь.
— ...Да.
Заложив руки за спину, глава культа первой вышла из комнаты. Походка её была неторопливой и исполненной покоя.
Святая дева, всё ещё протирая глаза и кое-как приглаживая пальцами растрёпанные волосы, послушно засеменила следом.
Миновав полутёмный коридор, мы пришли в ту самую комнату, где меня накануне пронзили мечом. На круглом столе уже стояли дымящаяся каша и аккуратно расставленные закуски.
Сев рядом с главой культа, мы со Святой девой легко позавтракали.
Когда трапеза подошла к концу, бесшумно вошли служители, убрали пустую посуду, поставили на стол горячий чайник с тремя пиалами и удалились.
Святая дева обеими руками приняла налитый Владычицей чай и осторожно спросила:
— Так... по какому поводу вы позвали нас в такую рань?
— Я намерена назначить этого мужчину новым Защитником Закона нашего культа.
— Кха! Кхе-кхе-кхе!
Святая дева поперхнулась чаем и принялась изо всех сил колотить себя кулачком в грудь.
— Н-но... Я, конечно, сама его привела... но ведь и дня не прошло с нашей встречи!
— Я вопросила Небеса, как мне поступить с человеком, которого ты привела, — не сводя со Святой девы взгляда, ответила Владычица. — И Небеса молвили, что вреда от него на месте Защитника Закона не будет... Стало быть, правильно возвести его на этот пост.
— Владычица.
— Слушаю, Святая дева.
— Неужели Небеса действительно так сказали?
— Да. Или же ты считаешь, что этот человек недостоин занять место Защитника Закона?
От этого встречного вопроса Святая дева осеклась. Девочка украдкой взглянула на меня, а затем её растерянный взор забегал по сторонам.
— П-почему вы так ставите вопрос?! Я вовсе не это имела в виду!..
— Вы ведь долгое время провели вместе за пределами обители... И если ты ему не доверяешь, то правильнее будет отменить приказ и сделать вид, будто ничего не было.
— Н-нет, дело не в этом, но...
— В таком случае считаю, что ты согласна. После полудня я соберу культистов и объявлю об этом.
— ...А какова причина?
— Какой-то жалкий глава Внутреннего зала посмел бунтовать. Разве обошлось бы здесь без попустительства прежнего Защитника Закона?
— Это... пожалуй, правда.
Владычица протянула руку к напряжённо замершей девочке и вложила ей в ладонь кусочек белого сахара.
— Благодарю за терпение. Кстати... не могла бы Святая дева сегодня собрать верующих и возвестить им волю Небес?
— Хм! Разумеется! Это мой долг!
— Славно. Многие обрадуются. Ведь паства день и ночь ждала лишь твоего возвращения.
Святая дева засунула в рот сладкий сахар, и её дурное настроение тут же испарилось без следа. Радостно заулыбавшись, она закивала.
Девочка бодрым шагом покинула комнату. Я тоже поднялся и уже собирался пойти следом, как вдруг:
— Постой. А ты задержись ненадолго.
Я даже слегка опешил — неужто снова за нож схватится?
Владычица проводила взглядом вышедшую за дверь Святую деву и негромко произнесла:
— И как же наш Защитник Закона докатился до того, что спит с этим дитём под одним одеялом?
— Да как-то... само получилось?
— Значит, ты и к таким детям руки тянешь, если «само получается»?
— ...Кто знает.
— Гореть тебе в аду. Впрочем, мне порою кажется, что, когда ты будешь падать в преисподнюю, ты и меня за руку с собой утянешь.
Одно дело слышать такое от какого-нибудь постороннего мастера боевых искусств, но услышать пожелание гореть в аду от единоверца — это даже обидно. Словно оцарапало душу, хотя к оскорблениям предков у меня давно выработался стойкий иммунитет.
Моего ранимого сердца глава культа никогда не понимала и бросалась этими словами поразительно часто. Мол, после смерти тебе прямая дорога в ад.
Казалось бы, пристало ли человеку, служащему Небесам, говорить такое тому, кто защищает культ?.. Но раз уж это наша Владычица, понять её можно.
Она ведь несчастная женщина, наполовину повредившаяся умом от вечных попыток жить с чистыми помыслами, благими речами и праведными поступками, да ещё и требовать того же от окружающих. И жалка она не потому, что живёт праведно, а потому, что не способна действовать, даже видя перед собой зло.
— Так что ты хотела сказать?
— Сегодня... я соберу людей на тренировочной площадке, чтобы они сразились с тобой. Прошу, не убивай тех, кто уже состоит в культе. Как-никак, они посвятили ему немало сил.
Похоже, каким бы мерзавцем ни был человек, ей просто претит смотреть, как люди убивают друг друга. И это при том, что во время проповедей она сама взывает к пастве, утверждая, будто в мире должно остаться лишь добро.
Если хочешь оставить в мире одних лишь добряков... единственный выход — сделать всех злодеев хорошими. Конечно, здешние края — это всё-таки Центральные равнины, и методы превращения в добряков тут довольно жестокие... Но ведь если человек больше физически не способен творить зло, можно считать, что он исправился, верно?
— Для людей, которые так преданно служили культу, они без особого стеснения заперли главу культа в покоях.
— Никакие внешние враги на нас не нападали. Они просто охраняли покой.
Если воспринимать её слова за чистую монету, потом хлопот не оберёшься. Ведь наша Владычица — из тех людей, кто никогда не высказывает то, что на душе, копит всё в себе, пока оно не сгниёт, и молча мучается.
— Мне это не доставляло особых неудобств. По крайней мере, куда бы я ни шла, никто не обнажал клинок и не преграждал путь. Хотя хвостом за мной и таскались.
Глава культа молча поднялась со своего места. Обойдя стол, она подошла ко мне вплотную, медленно коснулась моей щеки прохладными кончиками пальцев, затем легко задела губы и тихо усмехнулась:
— В общем, спускайся к тренировочной площадке и разомнись. Я соберу Защитника Закона, глав залов и всех командиров отрядов.
◆ ◆ ◆
Как и велела глава культа, я спустился на тренировочный плац и принялся лениво разминать затекшее тело.
Вскоре послышались шаги, и к площадке стали медленно стягиваться люди с суровыми, угрюмыми физиономиями. Бойцы Священного культа с клинками на поясах собирались во внушительную, глухо гудящую толпу.
Среди них мелькали и довольно знакомые лица. Впрочем, окликать их от радости встречи я не стал: меня гарантированно сочли бы сумасшедшим, так что лучше было держать рот на замке.
Некоторое время спустя толпа расступилась, и в центр площадки вышла глава культа.
— Владычица, дозволено ли будет узнать, по какой причине нас собрали вместе? — выступил вперёд здоровяк размером с гору, заросший густой бородой. В голосе его сквозило неприкрытое недовольство.
Это был мужчина, занимавший пост Защитника Закона в настоящее время.
С виду он казался немного простоватым. Да и привычной для мастера боевых искусств жажды крови от него совершенно не исходило.
— Я намерена сделать этого мужчину Защитником Закона.
— ...Того, кто явился в обитель всего день назад? Человека, о котором мы даже не знаем, искренне ли он обратился к Небесам?!
— Его избрали и привели сами Небеса. Разве может ему недоставать веры?
— Я смею утверждать, что до сих пор верой и правдой служил культу! Одно дело — пройти все положенные испытания, но вот так, в один день...!
Владычица оборвала его:
— Неужели это для тебя важнее воли Небес?
— ...
— Не сомневаюсь, что ты радел за культ. Хотя мне до сих пор неясно, почему ты спустил всё с рук главе Внутреннего зала.
Глава культа неспешно продолжила:
— Однако Небеса молвили, что не обязательно ставить его на этот пост, но от его назначения вреда не будет. Поэтому, если ты недоволен — докажи свою правоту силой.
— ...Силой, говорите?
— Разве недостаточно просто показать своё мастерство? Его послали Небеса, а значит, он без труда выдержит испытание.
Владычица бросила на меня беглый взгляд и с тягучей улыбкой на губах сладко пропела:
— Можете нападать хоть все разом. Даже если вы разорвёте его на куски, я не стану вас наказывать.
Услышав это, я возмущённо уставился на неё. Сама же только что просила никого не убивать!
Когда наши взгляды встретились, мне показалось, что её улыбка стала ещё шире. Она что, испытывает меня?
Глава культа никогда не умела навязывать другим свои мысли, слова или поступки. Взять ту же Соху: она накачала меня ядом под завязку, сговорилась с госпожой из клана Намгун и снесла мне голову. Спрашивал ли меня кто-нибудь тогда? Ни единого разочка. А ведь вряд ли на свете найдётся человек, который любит жизнь и боится смерти больше, чем я. В этом смысле Соха — из тех, кто способен продавить свою волю.
Владычица наверняка хотела моей смерти ничуть не меньше Сохи... Но вместо принуждения она выбрала просьбу. Просьбу умереть — совершенно бессмысленную, если бы я ответил отказом.
Я всегда повторял и повторять буду: я добрый человек. Именно поэтому я и согласился на столь вздорную просьбу.
Так значит... теперь можно считать, что мы хоть немного помирились? Раз уж она позволяет себе столь милые шуточки.
— Владычица сказала, что не накажет за убийство... но мне не хотелось бы калечить столь юного глупца, — пробасил Защитник Закона и с лязгом выхватил из ножен массивный чёрный палаш.
Честно говоря, я думал, что первыми бросятся командиры отрядов... однако все они стояли как истуканы, лишь испуганно вращая глазами. Наверное, боялись, что если сунутся вперёд, то закончат так же, как глава Внутреннего зала.
Да, я прикончил того типа... но, как бы сказать, это было досадной случайностью. Мне ведь ещё предстоит с ними уживаться, так что ссориться раньше времени совсем не с руки.
— Раз тебя избрали Небеса, умения тебе не занимать. Я готов обучить тебя всем сокровенным искусствам Священного культа, так что бросай меч. Здесь никто не станет над тобой смеяться.
Я посмотрел Защитнику Закона прямо в глаза.
Поначалу, когда я отобрал у него этот пост, он ходил мрачнее тучи, но в какой-то момент стал одним из самых преданных моих последователей. Если точнее, кажется, это началось после того, как мы сокрушили Куньлунь.
Как бы его описать... Мужик средних лет из породы «мир презираю, поджигать обожаю». Под моим началом он натворил немало бед, но возненавидеть его я так и не смог.
Ещё раз покосившись на главу культа, я со вздохом поднял клинок и встал в стойку.
И тогда Защитник Закона, только что призывавший меня сложить оружие, широко ухмыльнулся. Выглядел он настолько довольным, что, брось я меч, он, пожалуй, расплакался бы от обиды — мол, со стариком даже поиграть не захотели.

Комментарии

Загрузка...