Всякий раз, когда Защитник закона проходил мимо...
Всякий раз, когда наши взгляды случайно пересекались...
Всякий раз, когда между нами завязывался сухой, скупой разговор...
В памяти всплывали вовсе не светлые воспоминания, а лишь сковывающий душу страх.
Чтобы больше не смотреть на умирающего мужчину, я медленно опустила веки. Однако спасительная тьма так и не наступила — напротив, картины прошлого с пугающей четкостью заплясали перед внутренним взором.
Тот день, когда Защитник закона с факелом в руке шагнул к воинам, ползавшим в ногах и молившим о пощаде.
Я до сих пор отчетливо помню морозный воздух того мига, когда в спешке бросилась вперед, преграждая ему путь.
Я вставала между ним и его жертвами слишком много раз, чтобы помнить, где именно это происходило. Ведь воля, ниспосланная мне Небесами, гласила лишь одно: молча следовать за этим мужчиной и неотступно быть рядом.
Они так и не открыли мне, что именно и как я должна делать.
— Глава культа, почему вы встали на моем пути?
— ...Потому что воинам Священного культа не подобает так поступать, Защитник закона. Немедленно опустите меч и отступите.
— Эти мерзавцы заживо срезали плоть с четверых моих подчиненных.
— Защитник закона! Но ведь и ваши люди совершили то, за что заслуживали смерти!
— Разве мы не должны почитать лишь одни Небеса?
— .......
— Вычистить эту скверну — разве не это праведный и благой поступок, о котором вы всегда твердите? Небеса желают именно этого.
Я уже и не вспомню, в чем провинились культисты и почему сдавшиеся, обращенные в Священный культ воины фракции Света в ярости перебили их. Подобное происходило едва ли не каждый день.
Каждый способен мимоходом заметить цветущий у дороги бутон, но найдется ли хоть один человек, помнящий имена и благоухание бесчисленного множества всех встреченных цветов?
С самого начала я не желала быть главой культа.
Кому захочется всю жизнь провести в оковах благих мыслей, благих речей и благих деяний? Я стала во главе лишь потому, что оказалась самой одаренной дочерью прежнего владыки.
Уж лучше бы вместо этого душного высокого дворца я возделывала землю в клубах пыли на дальних полях.
Если бы я встретила простого, безымянного мужчину, постепенно открыла ему сердце и вырастила теплое, крошечное дитя... была бы я хоть немного счастливее?
Благие мысли.
Благие речи.
Благие деяния.
Три добродетели, которые каждый верующий обязан запечатлеть в сердце и свято блюсти.
И потому культисты изначально были до слез добросердечны.
Стоило передать наказ возлюбить ближнего своего — и они искренне, без тени сомнений любили каждого вокруг.
Велели нести в мир благие речи — и они обращались друг к другу лишь с кроткими, теплыми словами.
Призывали совершать благие поступки — и они делились последним, чтобы никто не голодал, и принимали сирот, оставшихся без родителей, как родных детей.
Если не считать редких набегов голодных волчьих стай, спускавшихся с гор к людским жилищам в поисках добычи, в здешних краях не знали больших забот.
Сидя на вершине безмятежного дворца, я порой думала, что мне довольно и того малого: сладких угощений да свежего чайного листа, что привозили культисты, изредка спускавшиеся на Центральные равнины.
Не родись я с предначертанием служить воле Небес, быть может, я познала бы счастье.
Благие мысли, благие речи, благие деяния.
Звучит красиво, но на деле это невыносимая мука.
Где бы я ни находилась с утра до ночи, о чем бы ни думала, что бы ни говорила и ни делала — в голове звучит эхо голоса, слышного только мне, и я обязана повиноваться ему до конца дней.
Я не вольна мыслить по собственной воле.
Не вольна говорить то, что хочу.
Не вольна поступать так, как вздумается.
Чем же тогда титул главы культа отличается от рабского клейма?
Говорят, внизу, на Центральных равнинах, так живут лишь ничтожнейшие из людей. Неужели в глазах Небес я столь же презренна?
До самого последнего вздоха...
Нет, даже после смерти мне суждено бесконечно влачить подобное существование, и от этой мысли сердце раз за разом разбивается вдребезги.
Можно было бы счесть это платой за привилегии, дарованные по праву рождения во главе культа... но ведь люди на равнинах получают все это даром, стоит лишь завестись горсти монет.
Теперь же Небеса жаждут не только моей жизни, но и моей смерти.
Человек, возвращающийся в этот мир после собственной гибели... О подобном мне слышать не доводилось. Стало быть, такова их воля.
Но не слишком ли многого они требуют?
Потребуй они лишь жизнь — точно так же, как от юной жрицы, что стоит сейчас в дверях и глупо хлопает глазами, — я бы подчинилась с готовностью.
— Жрица, не желаете присесть?
— Что... что здесь, во имя всего, происходит?..
— Мужчина, которого вы привели, умирает. Разве вы сами не видите?
— Н-но мне ничего об этом не говорили!.. Небеса лично велели привести его, он... он не может вот так умереть!
Не отвечая, я перевернула пиалу и налила чаю. Затем неспешно пододвинула ее к стулу рядом со жрицей.
— Небеса, которым вы служите, весьма переменчивы. Сначала сядьте, а потом поговорим.
Дзинь.
Лишь тихий стук скользнувшей по круглому деревянному столу пиалы нарушил гнетущую тишину покоев.
Услышав мои слова, жрица так и не села — постояв мгновение как вкопанная, она словно под гипнозом бросилась к истекающему кровью мужчине.
Опершись на спинку стула, я безучастно наблюдала за ней.
Все ли мастера боевых искусств настолько живучи?
Его сердце было пробито насквозь, но он все еще слабо, прерывисто втягивал и выталкивал воздух. Впрочем, судя по тому, сколько крови он потерял, конец был близок.
Из зияющей раны в груди, сквозь которую прошел клинок, в такт угасающему биению сердца толчками хлестала темная кровь.
Залившая легкие кровь, казалось, намертво закупорила дыхательные пути. Всякий раз, когда мужчина с усилием делал вдох, из глубины его горла доносилось влажное бульканье.
Смертельно бледную, бескровную кожу покрывала обильная испарина, а угасающий, невидящий взор блуждал в пустоте, затягиваясь мутной пеленой.
Сквозь приоткрытые губы сгустками вываливалась черная кровь, стекая по подбородку и щедро пропитывая ковер на полу.
Судя по тому, как слабо вздрагивали его пальцы, он испытывал невыносимую боль.
Он пролил столько чужой крови — мне казалось, расправившись с ним, я наконец почувствую облегчение.
Ведь каждый раз, когда он со слепым упрямством поучал других свысока, прикрываясь волей Небес как оправданием...
Мне до безумия хотелось расколоть его затылок надвое и оборвать эту жизнь.
Я ненавидела Защитника закона.
Презирала его.
Когда его впервые приволокли в культ, я лишь подумала: как же жалок и сломлен этот несчастный человек.
Поддавшись наивному высокомерию — мысли о том, что только я способна исцелить и спасти столь израненную душу, — я всеми силами пыталась его отогреть.
Мне еще никогда не доводилось видеть, чтобы кто-то с такой отчаянной мольбой цеплялся за меня и рыдал, как дитя, но эта странная зависимость даже приносила мне некое удовольствие. Мне казалось, будто я собственноручно дарую человеку спасение.
Я, а не какие-то там Небеса.
Это было совсем не похоже на привычные будни в райском уголке, где не нужно было ни о чем беспокоиться и оставалось лишь внимать божественному гласу.
Но однажды, услышав что-то от жрицы, он изменился — будто тех дней между нами вовсе не существовало, и больше не пожелал со мной видеться, сколько бы я ни приходила.
Он тренировался как одержимый, день напролет исступленно рассекая мечом воздух, словно спасаясь от невидимой погони.
Даже когда я, снедаемая тревогой, лично приносила ему еду, он лишь с отрешенным видом кивал, обливаясь потом.
Я настойчиво убеждала его: его воинского мастерства и так с лихвой достаточно, незачем подвергать себя опасности и постигать тайное искусство, чреватое тяжкими последствиями, можно жить и так.
Однако он наплевательски отнесся к моим отчаянным мольбам и силой впихнул разрушительную силу в свое тело.
Объявив, что ему не по нраву пренебрежительное отношение рядовых братьев, он с одним лишь мечом в руке без труда одолел прежнего Защитника закона с подчиненными ему командирами... и самовольно занял этот пост.
Не спросив моего позволения.
Вскоре с культистами начало твориться неладное.
Одурманенные речами Защитника закона, они побросали мотыги, взялись за клинки и принялись изучать тайное искусство.
Все пошло наперекосяк.
В какой-то момент верующие перестали приходить на молебны, предпочитая внимать наставлениям Защитника закона.
Молитвенные залы опустели, а площадки для тренировок, где прежде гулял ветер, наполнились людьми.
Потеряв терпение, я пришла к нему и умоляла одуматься, но он даже не сделал вида, будто слышит мой голос.
А те бесчисленные культисты, что погибли, не совладав с непомерной силой... стали именоваться мучениками, павшими во имя Небес.
В моих глазах это была всего лишь бессмысленная собачья смерть, но ее превозносили как высшую честь...
Так множество верующих полегло ради его слепых амбиций.
И пусть ему удалось подчинить себе половину Центральных равнин, для меня это не имело никакого значения.
Я отчаянно пыталась вернуть все на круги своя.
Благие мысли.
Благие речи.
Благие деяния.
Чтобы люди вновь жили согласно этим заветам.
Я день и ночь простиралась ниц, обращаясь с вопросами к Небесам, с которыми мне так претило говорить, и волочила подол платья по грязи, неотступно следуя за Защитником закона всякий раз, когда он выходил в поход.
Я всеми силами цеплялась за него, пытаясь вернуть ему рассудок...
Но внезапно объявился воин из фракции Света, разрушивший все до основания.
Посреди рушащегося дворца я хваталась за одежды Защитника закона и молила: пусть спасет хотя бы меня и жрицу, пусть поможет нам бежать и укрыться.
Но он хладнокровно оттолкнул меня, безжалостно бросив и меня, и жрицу на произвол судьбы.
Даже перед лицом гибели он так и не снизошел до оправданий, не объяснил, ради чего устроил всю эту кровавую бойню.
Лишь бросил напоследок:
«Если суждено процветать — пусть процветает, если суждено пасть — пусть падет».
Я искренне презираю его и ненавижу.
Да, я ненавижу Защитника закона.
Ненавижу до глубины костей.
Тяжкий ком обиды непрестанно разъедает меня изнутри.
И я думала, что его смерть принесет долгожданный покой.
Но вместо облегчения... почему же сердце так щемит?
Быть может, оттого, что в глубине души я знаю: он все равно может ожить?
Жрица опустилась на колени перед Защитником закона и рукавом торопливо принялась вытирать кровь, струящуюся из его рта.
Затем, испуганной птицей оглядевшись по сторонам, она поймала мой взгляд и долго, неудержимо дрожала.
— П-послушайте... р-разве нельзя его спасти? Э-это... это воля Небес?
Сколько бы она ни стирала кровь, та текла лишь сильнее, насквозь пропитывая ее рукав. Черный подол платья и фарфоровые руки жрицы запачкались липкой темной жижей.
— Если способны спасти — спасайте. Если выживет, то и на это будет воля Небес.
Жрица прерывисто хватала ртом воздух, испуганно озираясь.
Сквозь ее мелко дрожащие губы пробился сиплый, сдавленный шепот:
— Почему?..
Тяжелая голова мужчины, до того чуть приподнятая, бессильно запрокинулась и поникла.
Большие голубые глаза жрицы наполнились прозрачными слезами.
Смогла бы эта женщина лить слезы, сохрани она память о тех временах, когда Защитник закона был прежним?
Ее заплаканные синие глаза метнули в меня исполненный укоризны взгляд:
— Почему... почему он позволил вам убить себя?
Кажется, даже она интуитивно поняла: это было не убийство — он сам позволил отнять свою жизнь.
— Почему Небеса сначала даровали его, а теперь отнимают?! Ведь... ведь прежде они никогда так не поступали!
Сладкий вкус сахара во рту уже давно сменился металлическим привкусом крови.
— О-они всегда только одаривали нас!..
— ...Вот как? Неужели только одаривали?
Разве они не отнимали все без остатка?
Жрица, они отняли и вашу жизнь, и мою.
А теперь посягнули даже на мою смерть.
— Да! П-потому мы и встретились с ним! Он был человеком, ниспосланным мне как бесценный дар!
— Ха-ха.
Услышав слова о «бесценном даре», я не сдержала сухого смешка.
— Мое сердце впервые забилось чаще... Впервые... впервые я поняла, каково это — испытывать к кому-то нежность! Небеса не могли отнять у меня это!
Если бы ты знала, сколько всего Небеса уже успели отнять у этого мира.
— Так нельзя! Они ведь всегда любят людей! Кто станет поступать столь жестоко с тем, кого любит?!
Услышав о человеке, что жесток с теми, кого любит, я невольно бросила взгляд на мертвого Защитника закона и тут же отвернулась.
— Вы же сами говорили, глава культа! Говорили, что если жить по велению Небес, то обретешь счастье!
Я хотела было переспросить: «Неужели я говорила подобное?», но смолчала, ибо наверняка говорила.
Еще немного послушав всхлипы жрицы, я допила из чайника последние остатки остывшего настоя, смочив пересохшее горло, и поднялась с места.
Оставив позади жрицу, что застыла над трупом Защитника закона и безутешно лила слезы, я вышла из покоев.
Войдя в свою спальню, я скрутила покрывало в тугой жгут, привязала его к потолочной балке, затянула петлю и пододвинула стул.
Встав на него босыми ногами, я просунула голову в петлю и, запрокинув лицо к потолку — туда, где не было видно никаких Небес, — тихо спросила:
— О Небеса, если я умру, суждено ли мне вновь встретить этого мужчину? Вы, что всеведущи, но не всемогущи, ответьте мне.
И в этот раз с Небес не донеслось ни звука.
Впрочем, мне было все равно.
Не по моей воле я стала главой культа, не по моей воле встретила этого мужчину, и не по моей воле Священный культ прозвали Демоническим.
Но мысль о том, что я должна обратить время вспять и снова встретиться с ним... возможно, это было моим собственным желанием.
Кто знает. Быть может, человек способен измениться.
Упершись босыми ступнями в сиденье, я с силой оттолкнула стул и шагнула в пустоту.
В полумраке глухой комнаты, где не было видно никаких Небес.
Сжимая и разжимая пальцы ног, я танцевала в воздухе, пока не пришел черед отправиться на встречу с ним.

Комментарии

Загрузка...