Среди рядов безупречно выполненных, безмолвных и леденящих душу погребальных изваяний Ли Шунь наконец отыскал свою младшую сестру.
В округе императорских усыпальниц право быть преданным земле имел лишь один человек — император Цянь.
Что же касается всех остальных смертных, независимо от их прижизненного статуса и заслуг, после смерти их тела неизбежно превращали в погребальные изваяния, обреченные вечно нести службу усыпальнице правителя.
Великая Цянь правила 573 года, однако внутри округа усыпальниц время текло иначе, и там уже миновали тысячи лет.
Изваяния были выстроены в строгом порядке по датам смерти. За долгие века здесь скопилось плотное, уходящее за самый горизонт миллионное войско мертвых скульптур.
Находясь среди них, трудно было не почувствовать пронизывающий до костей ледяной ветер и глубокую тоску на душе.
Однако для жителей гробничного округа подобные зловещие погребальные традиции давно стали привычным делом.
— Сяо Юань... ушла от нас, когда ей было сто тридцать два года.
— Ей удалось занять у Небес семьдесят шесть лет жизни, но она так и не смогла совершить прорыв в царство Первозданной Простоты, чтобы получить право на повторный заем, — с покрасневшими глазами глухо произнес Ли Цин.
Он дрожащей рукой нежно коснулся каменной щеки изваяния своей сестры.
Лицо скульптуры выражало глубокое умиротворение, а её глаза спокойно всматривались в темную пустоту впереди. Она выглядела настолько живой, словно под этой ледяной коркой всё еще теплилось дыхание.
Ли Шунь, воскрешая в памяти обрывки прошлого прежнего владельца тела, невольно нахмурился:
— С каких это пор наш род хранителей усыпальниц получил возможность совершенствоваться?
— Я провел на каторге в Лэншане двадцать семь лет и лишь по счастливой случайности за великие заслуги удостоился от императорского двора закона двенадцати ступеней возрождения. Но как же вы?..
Ли Цин хлопнул себя по лбу:
— Совсем забыл рассказать тебе, брат. В тот год, когда тебя забрали на каторгу, мы с Сяо Юаньцзы остались совсем одни. Нам приходилось просить милостыню, и мы чуть не умерли с голоду прямо на улице.
— К счастью, старейшина Вэй сжалился над нами и приютил в своем доме. Только благодаря ему мы и выжили.
— И наше совершенствование, и долголетие — всё это великий дар старейшины Вэя.
Глаза Ли Шуня блеснули.
В свое время он расспрашивал Чжоу Сюньчжэня о законе долголетия. Однако тот лишь открыл ему семь слов: «Император этим законом подчинил сто школ». При этом Чжоу уверял, что даже он под страхом смерти и отката не посмел бы выдать тайну учения без разрешения властей.
Раньше Ли Шунь не понимал всей глубины этих слов.
Но своими глазами увидев, как Чжоу Сюньчжэнь прорывает царство Небесных Знамений и вступает в царство Сотворения, он осознал масштаб опасности.
«Даже такой могущественный мастер, как Чжоу Сюньчжэнь, не смел самовольно делиться этой техникой. Кто же такой этот старейшина Вэй?»
Попрощавшись с изваянием Сяо Юань, Ли Шунь последовал за братом и вскоре встретился с этим загадочным стариком.
Одетый в простые холщовые одежды землисто-желтого цвета, старейшина Вэй сидел на корточках у дверей своего дома, добродушно наблюдая за играющими на улице детьми.
Его лицо было испещрено глубокими морщинами, а во взгляде читалась бесконечная отцовская мягкость.
Он выглядел как самый обычный дедушка по соседству, и в его облике не было ни капли величия скрытого мастера.
— Брат, сколько я себя помню с самого детства, старейшина Вэй всегда выглядел именно так. Прошло столько лет, а он ничуть не изменился, — тихо прошептал Ли Цин на ухо брату, заставив Ли Шуня мысленно содрогнуться.
Ли Шунь волевым усилием подавил волнение, шагнул вперед и вежливо поприветствовал старика.
— Старейшина Вэй, это мой старший брат, Ли Шунь!
— Тот самый, о котором я вам постоянно рассказывал! Он наконец вернулся с каторги из Лэншаня! — в отличие от робеющего Ли Шуня, Ли Цин вел себя свободно и радостно, словно встретил своего самого близкого родственника.
Старейшина Вэй поднял голову и посмотрел на Ли Шуня.
Его мутные глаза на мгновение сощурились.
В этот миг Ли Шуню показалось, что весь окружающий мир внезапно растаял, оставив их двоих наедине друг с другом.
Под этим проницательным взглядом у него возникло ощущение, будто его вывернули наизнанку, не оставив ни единой тайны в тайниках его души.
Это наваждение длилось лишь секунду.
В следующий миг старейшина Вэй отвел глаза и хриплым голосом произнес:
— Твоего брата я обучать не стану.
Ли Цин осекся на полуслове, разинув рот от удивления.
Затем он взволнованно спросил:
— Но почему, старейшина Вэй?
Сидящий на корточках старик медленно поднялся на ноги и неторопливо произнес:
— У каждого свой удел и своя судьба. Путь, по которому должен идти твой брат, не совпадает с моим учением.
— Старейшина Вэй... — Ли Цин попытался было продолжить упрашивать его, но, взглянув на спокойное лицо старика, понял, что настаивать бесполезно.
Ему оставалось лишь досадно вздохнуть и виновато посмотреть на Ли Шуня.
— Старейшина Вэй, вы ведь знаете нашу историю. Наших родителей не стало очень рано, и мой брат в одиночку вырастил нас.
— На самом деле он и сам тогда был почти ребенком, но каждое утро, едва занимался рассвет, он уходил искать для нас еду. Бывало, мы голодали днями, но если ему удавалось найти хоть крошечный кусок, он всегда отдавал его нам...
— А потом имперские чиновники пришли в наш городок за каторжанами. Мы остались одни, без защиты взрослых, и нас должны были забрать. Но брат сам вызвался пойти вместо нас, — глаза Ли Цина снова покраснели от подступивших слез.
Глядя на плачущего парня, старейшина Вэй вздохнул, чувствуя себя немного неловко:
— Ну полно тебе. Твой брат покинул родные края совсем юнцом, а вернулся уже зрелым мужем. Было бы неправильно, если бы я, как старший, не преподнес ему никакого подарка при встрече.
Старейшина Вэй посмотрел на дерево гинкго, росшее неподалеку.
Он слегка протянул руку, и ветви дерева зашевелились, хотя ветра не было.
Один из сучков отломился и послушно прилетел прямо в руку старика.
Казалось, невидимый искусный резец принялся непрерывно обтачивать и менять форму дерева.
Ли Шунь видел, как ветка на глазах укорачивается, утончается, а от её поверхности начинает исходить древняя, глубокая и величественная аура прошлых эпох.
— Возьми эту вещь в подарок, — закончив работу, старейшина Вэй небрежно бросил получившийся предмет Ли Шуню.
Хоть он и не назвал предназначения этой шпильки, Ли Шунь отчетливо ощущал, что держит в руках нечто поразительное. Он бережно спрятал её в рукав и низко поклонился, благодаря старика.
— Ну ступайте, ребятки, не мешайте старому человеку греться на солнышке. Идите пообщайтесь, — старейшина Вэй снова лениво опустился на корточки у дверей.
Ли Цин с радостным лицом попрощался со стариком и увлек Ли Шуня к своему дому.
Внутри дома было пусто и тихо, казалось, кроме самого Ли Цина здесь больше никто не жил.
Ли Шунь невольно нахмурился:
— Кругляш, столько лет прошло, неужели ты так и не обзавелся семьей?
У Ли Цина при этих словах тут же вытянулось лицо.
Ли Шунь вздохнул и продолжил:
— Ну, мне-то в Лэншане приходилось изо дня в день поливать кровью духовные растения, там выжить бы — и то требовало всех сил, так что продолжать род условий точно не было. Но ты, Кругляш? Я погляжу, на родине ты устроился неплохо: у тебя есть высокодуховный учитель, да еще и целая банда смутьянов под рукой...
Ли Цин замахал руками, поспешно прерывая брата:
— Ой, лучше и не начинай! Продолжать род... Рожать детей ради того, чтобы они потом тоже всю жизнь охраняли гробницы для императора Цянь, а после смерти превратились в эти бездушные изваяния? Да я лучше всю жизнь проведу бобылем!
— И кроме того...
Ли Цин внезапно прищурился, разглядывая брата:
— Если уж говорить о продолжении рода, то почему бы тебе самому не заняться этим, брат? Ты сейчас выглядишь молодым, крепким, в самом соку — хочешь, я подыщу тебе невесту в городке? Обещаю, тебе понравится!
Договорив, Ли Цин наткнулся на полный самоиронии и лукавства взгляд брата и замолчал на полуслове.
Затем оба брата дружно рассмеялись, закрывая эту тему.
Ли Шунь понял, что его младший брат ни на словах, ни в глубине своего сердца не испытывал ни малейшего страха или благоговения перед грозной властью империи Великая Цянь.
Для кого-то из рода хранителей императорских усыпальниц такое отношение было поистине неслыханным делом.

Комментарии

Загрузка...