Перед этим могущественным мастером царства Сотворения Ли Шунь, однако, не выказал ни малейшего замешательства.
Он слегка поклонился и сложил ладони в приветствии:
— Поздравляю старшего с прорывом в новое царство!
Тон его, однако, оставался совершенно ровным и бесстрастным.
Более того, в глазах марионетки «Фан Сюня» проступил оттенок неприкрытой ненависти.
Чжоу Сюньчжэнь пристально оглядел стоявших перед ним марионеток «Фан Сюня» и «Ли Шуня».
— Вы... весьма неплохи.
Обронив эту загадочную и лишенную ясного смысла фразу, Чжоу Сюньчжэнь бесследно растворился в воздухе.
Обе марионетки не смели двигаться с места, продолжая неподвижно стоять, пока кружащийся в воздухе снег укрывал их плечи.
Лишь спустя приличное время, когда они уже окончательно превратились в двух заснеженных идолов, а Чжоу Сюньчжэнь так и не появился вновь, Ли Шунь мысленно вздохнул с огромным облегчением.
Причиной его непоколебимого спокойствия перед лицом столь грозного врага было то, что сейчас он находился во Втором вопрошании.
Здесь всё было лишь иллюзией, и что бы ни случилось, у него всегда оставался шанс повернуть время вспять и начать заново.
Во-вторых, и Фан Сюнь, и Ли Шунь были всего лишь марионетками. Даже если бы их тела в реальном мире стерли в порошок, это ни на йоту не повредило бы их источнику внутри пространства Фанцунь.
Ну и наконец...
...он опирался на те сведения о Взыскании жизни Небесами, которые успел почерпнуть из памяти Фан Сюня.
«Когда практики Великой Цянь совершают прорыв в новое царство, им неизбежно приходится переносить тяжелое испытание Взыскания жизни Небесами».
«И хотя перенос этого бедствия на другие судьбы обычно влечет за собой гибель огромного количества людей, те, кто находился внутри ловушки и умудрился выжить, фактически проходят через собственное испытание Взыскания жизни Небесами досрочно. Получив этот ценнейший опыт, в будущем они смогут преодолеть собственный прорыв гораздо легче, что открывает перед ними блестящую дорогу ввысь».
«Поэтому многие великие мастера умышленно отправляют своих учеников в эпицентр чужих бедствий, чтобы таким суровым способом отобрать истинных преемников своего учения».
«Из-за этого отношение имперского двора к переносу бедствий всегда было весьма неоднозначным и тонким».
«В свое время молодой, горячий и упрямый Фан Сюнь, едва начав службу, услышал о страшной трагедии переноса бедствия, которая унесла жизни миллиона человек и опустошила земли трех уездов. В ярости он направил двору дерзкое донесение, гневно требуя признать подобные методы подрывом устоев империи и принять суровый карающий закон. Именно за это дерзкое выступление его в итоге и сослали в глушь».
«Когда-то Фан Сюнь тоже был преисполнен благородного рвения».
«К сожалению, время безжалостно стирает любую юношескую пылкость».
«Если только...»
«...человек не найдет способ занять у Небес еще одну жизнь и снова вернуться в юность».
Ли Шунь покачал головой, возвращаясь мыслями к реальности.
«Судя по всему, превращение Фан Сюня в марионетку не несет в себе никаких скрытых опасностей. Сила среднего уровня царства Духовного Резонанса наконец-то дарует мне надежную опору для самозащиты в этом мире. К тому же...»
«...его преемственность и учитель».
Учитель Фан Сюня занимал исключительно высокое положение при дворе.
Он входил в число трех высших сановников империи — великий цензор Дун Чуньцю.
«В обычных условиях за то, что вверенный ему уезд был стерт с лица земли вместе со всеми жителями, Фан Сюня гарантированно бросили бы в казематы и приговорили к смерти или к нескольким десяткам лет темницы. Но...»
«...даже в этой ситуации можно найти лазейку. Попробую разыграть эту карту прямо сейчас, во время Второго вопрошания».
С этими мыслями марионетка «Ли Шунь» вернулась в пространство Фанцунь, а марионетка «Фан Сюнь» устремилась обратно к уезду Лэншань, лежащему в руинах.
Проведя тщательные раскопки на месте бывшей уездной управы, он отыскал среди завалов три уцелевшие божественные благовонные палочки.
«Фан Сюнь попросту слишком сильно дорожил своей гордостью и лицом».
С этими мыслями Ли Шунь намеренно изорвал одежду на марионетке и измазал её лицо грязью и кровью, чтобы Фан Сюнь выглядел жалко и истерзанно.
После этого он зажег благовонную палочку.
Тонкий дым потянулся вверх, соткавшись в зеркало связи.
— Учитель!
Фан Сюнь со скорбным лицом рухнул на колени, издав истошный, жалобный вопль.
Водяное зеркало слегка задрожало, но с той стороны долго не доносилось ни единого звука.
— Учитель...
Раздался глухой удар — Фан Сюнь со всей силы прижался лбом к заснеженной земле.
Он не пытался оправдываться или говорить лишних слов, а лишь непрерывно плакал и неистово бил поклоны.
На заснеженной безмолвной равнине раз за разом раздавались глухие, тяжелые удары его лба о землю.
Очень скоро лоб Фан Сюня превратился в кровавое месиво, а кровь ручьем побежала по его лицу.
Но он даже не думал останавливаться!
Он продолжал исступленно бить поклоны.
В пространстве Фанцунь Ли Шунь безучастно наблюдал за этим со стороны.
«Если этот Дун Чуньцю действительно способен безучастно смотреть на то, как его ученик насмерть разбивает себе голову у него на глазах...»
«...то мне даром не нужна такая марионетка, пусть подыхает здесь».
«В конце концов, все воспоминания и тайны Фан Сюня я уже полностью прибрал к рукам».
Вскоре Фан Сюнь окончательно лишился сил и окровавленной кучей повалился на снег. Но даже лежа без чувств, он продолжал механически совершать слабые кивки головой, ударяясь о землю.
Белоснежная равнина вокруг была густо залита его кровью, напоминая жуткое полотно безумного художника.
И в самом центре этого полотна лежал умирающий Фан Сюнь.
Из его горла то и дело вырывались хрипы.
— Эх...
Наконец, в тот самый миг, когда огонь жизни Фан Сюня был готов окончательно угаснуть, на другой стороне зеркала связи раздался тяжелый, протяжный вздох.
— Шэньсы, в свое время ты, не спросив моего мнения, самовольно направил то дерзкое донесение имперскому двору.
— При дворе все прекрасно знали, что ты являешься моим учеником. И все решили, что то донесение было написано по моей личной указке.
— Это вызвало огромную бурю в столице и едва не накликало на нас страшную беду.
— Я изменил твое взрослое имя на Шэньсы, надеясь, что ты осознаешь свои ошибки и впредь станешь трижды думать перед каждым своим шагом. К сожалению, прошло столько лет, а ума у тебя так и не прибавилось.
Фан Сюнь промолчал, но его слабые всхлипы внезапно сменились безудержным, разрывающим грудь рыданием.
По ту сторону дымки Дун Чуньцю тоже долго хранил молчание.
— Впрочем... в случившемся нет твоей вины.
— Бедствие перехода из царства Небесных Знамений в царство Сотворения — это сила, совладать с которой практику твоего царства Духовного Резонанса было совершенно не под силу. Тем более в этот раз это было испытание «Алчность губит печать».
После очередной долгой паузы из мерцающего зеркала связи раздался голос.
Однако на этот раз он не принадлежал Дун Чуньцю.
Это был ледяной, официальный голос, который бесстрастно зачитал приговор, определивший дальнейшую судьбу Фан Сюня:
— Заслуга за пленение мятежника не способна искупить вину за уничтожение целого уезда. Лишить Фан Сюня должности уездного судьи Лэншаня и сослать его на пожизненную службу по охране имперских усыпальниц в городок Дуншань.
— Отныне без высочайшего соизволения ему запрещено покидать пределы округа императорских усыпальниц даже на один шаг!
Фан Сюня рыдания резко оборвались. Он попытался что-то сказать сквозь хрип в горле, но из-за тяжести ран из его уст вырвалось лишь невнятное мычание.
Напоследок донеслись слова Дун Чуньцю:
— Береги себя!
Вслед за этим мерцающее зеркало связи с громким треском разбилось.
Догоревшая лишь наполовину благовонная палочка и две оставшиеся в один миг без всякой причины превратились в струю густого сизого дыма.
Этот дым плавно окутал израненное тело Фан Сюня, просачиваясь сквозь его поры и бережно залечивая раны.
Хоть и медленно, но силы начали возвращаться к нему.
Он с огромным трудом приподнялся на локтях, повернулся в сторону далекой Священной столицы и снова отвесил глубокий земной поклон.
Внутри пространства Фанцунь.
«Городок Дуншань».
Этот термин окончательно разбередил старые воспоминания в душе Ли Шуня.
«Такой исход можно назвать вполне приемлемым».
«Городок Дуншань является родиной оригинального Ли Шуня и входит в число восьми городков охраны имперских усыпальниц. Ни один великий мастер не посмеет совершить святотатство и устроить свои коварные ловушки возле гробниц императоров Великой Цянь, так что это место можно считать относительно безопасным».
«Для имперских чиновников ссылка туда означает окончательный крах карьеры без малейшей надежды на повышение. Это настоящая глушь и гиблое место».
«Но для меня... это идеальное укрытие, чтобы затаиться и копить силы».
«Пожалуй, лучшего места для того, чтобы залечь на дно, и представить нельзя».
Ли Шунь мысленно анализировал ситуацию.
Тем временем решение императорского двора было приведено в исполнение с поразительной скоростью.
Едва ночь опустилась на землю, как с края horizonta стремительной вспышкой прилетел гонец.
Он был облачен в строгие зеленые одежды, а на его лице застыло суровое выражение.

Комментарии

Загрузка...