Физическое тело Ли Шуня уже было погребено под сокрушительной лавиной обрушившихся гор и оседающей земли.
Однако его сознание продолжало жить.
Главная его воля скрылась в глубине пространства Фанцунь, а крошечная доля разума затаилась в телах выращенных им мошек.
Изначально мошек было ровно сорок семь, но во время катаклизма в Лэншане из-за различных причин больше половины из них погибло.
Сейчас их осталось всего двадцать одна.
Они собрались вместе в укромном темном месте, и сознание Ли Шуня принялось постепенно пробуждаться, считывая всё, что эти мошки успели увидеть и услышать за прошедший день.
Откинув страшные кадры гибели жителей уезда Лэншань во время катастрофы, он сфокусировался на сцене, где Чжоу Сюньчжэнь буквально шагал по воздуху, поднимаясь к небесам.
«Сокрушить царство Небесных Знамений и вступить в царство Сотворения, чтобы занять у Небес еще одну жизнь?»
Душа Ли Шуня содрогнулась от глубокого потрясения:
«Неужели всё происходящее в уезде — лишь грандиозная шахматная партия, разыгранная Чжоу Сюньчжэнем ради того, чтобы снова занять долголетие у Небес?»
Вспомнив, как дряхло и убого выглядел хозяин лавки во время их последней встречи, Ли Шунь ощутил леденящий душу холод.
В его памяти лихорадочно проносился каждый миг их прежнего общения.
В самом начале, когда он только покупал страницы «Императорских хроник», Чжоу Сюньчжэнь казался совершенно обычным.
Он выглядел как самый простой и заурядный владелец книжной лавки.
Странности начались лишь позже, когда Чжоу Сюньчжэнь стал стремительно увядать.
Ли Шунь отчетливо вспомнил слова, сказанные ему когда-то хозяином лавки: «Пока я здесь, перед моими глазами лишь этот крошечный уголок чистого и спокойного мира. Всё, что меня заботит — это покупка и продажа нескольких старых свитков да скромная выгода. Пусть жизнь здесь скучна и однообразна, зато моя душа свободна. Но стоит переступить порог лавки, и ты окажешься в бурлящем людском океане. Алчность туманит разум и забирает жизни».
«Алчность туманит разум и забирает жизни...»
Вспомнив всё, что происходило в уезде Лэншань за последние годы, Ли Шунь содрогнулся от ужаса.
Он внезапно осознал, что Фэн Гуань так легко поддавался на его уговоры и манипуляции вовсе не из-за своего характера или выдающегося красноречия самого Ли Шуня.
Истинной причиной, скорее всего, было то невидимое и зловещее влияние, которое оказывала на умы людей расставленная Чжоу Сюньчжэнем сеть.
И даже...
«Я переселился в этот мир двадцать шесть лет назад. Обладая великим сокровищем, я тем не менее оказался заперт на самом дне жестокой имперской системы Великой Цянь, и по мере старения моя воля и амбиции угасали. Я уже готов был смириться со своей участью и покорно умереть в безвестности».
«Но за последние годы в моей душе внезапно с новой силой вспыхнули амбиции, жажда власти и нежелание мириться со своей судьбой».
«Неужели этот всплеск в моих мыслях также был вызван незримым влиянием ловушки Чжоу Сюньчжэня?»
Ли Шунь почувствовал, как по его телу пробежал ледяной холод, заставив его серьезно задуматься над собственным поведением.
«Скорее всего, так оно и есть».
Эта мысль пугала его еще сильнее:
«Великие мастера расставляют свои ловушки, и все смертные внутри них кажутся лишь послушными муравьями. Малейшая ошибка — и твоя душа рассеется навсегда».
«Даже под защитой пространства Фанцунь я иду по краю бездны».
И Ли Шунь ощутил глубокий запоздалый страх:
«К счастью, когда я посчитал Чжоу Сюньчжэня мертвым, я больше ни разу не заходил в его лавку после того, как занял долголетие у Небес. Иначе то, что мне удалось выторговать целых двести лет жизни, неизбежно вскрылось бы перед его взором...»
Крылышки мошек мелко дрожали, отражая смятение, бушующее в его душе.
Тем временем ночь сгущалась, и этот день подходил к концу.
«Моя человеческая плоть уничтожена, сейчас жива лишь малая часть моего ментального сознания, так что мне в любом случае придется запустить способность Трижды пробужденного тела».
«Но как мне поступить после того, как время вернется назад?»
«Собрать вещи и поспешно сбежать, или же...»
«У меня всё еще осталась последняя, третья попытка. Хорошая новость заключается в том, что каким бы могущественным ни был Чжоу Сюньчжэнь, он не способен почувствовать или заблокировать обратный ход времени от моей способности. Прошлые визиты в Книжный дом Цзися доказали это».
Мысли Ли Шуня постепенно успокоились.
Метель утихла, и вокруг воцарилась гробовая тишина.
Он сосредоточился, обдумывая свой план на «завтрашний» день.
«Слепой побег ни к чему не приведет. Кто знает, в какую еще ловушку очередного великого мастера я могу угодить за пределами Лэншаня?»
«Лэншань невероятно опасен, но здесь ловушка уже захлопнулась и разрушилась, что как раз дает мне, ничтожному муравью, редкую возможность разглядеть всё без прикрас».
«Ловить рыбу в мутной воде...»
Ли Шунь принял окончательное решение.
«Трижды в день я вглядываюсь в себя!»
Под величественный вибрирующий напев время послушно потекло вспять.
Первый день первого месяца пятьсот семьдесят третьего года Нового календаря.
Второе вопрошание.
Под покровом глубокой ночи все сорок семь подготовленных мошек разлетелись по самым разным частям города.
Едва рассвело, как Ли Шунь заметил, что уездный судья Фан Сюнь в полном одиночестве поспешно покинул городские ворота.
Спустя некоторое время воевода Чэн Ишу вместе с Юйнян устремились в погоню за ним.
«Они трое неизбежно погибнут в этой катастрофе».
Мысленным усилием он направил половину своих мошек следовать за ними на безопасном расстоянии.
После этого он призвал свою марионетку «Ли Шунь» и стал терпеливо ждать.
Когда толпа каторжан во главе с надзирателями потянулась к заброшенной шахте под горой, он затерялся среди рабочих и вышел за ворота.
Сменив направление, он поспешил в ту сторону, куда ушли Фан Сюнь и остальные.
Поначалу путь лежал по имперскому тракту Великой Цянь, поэтому его марионетка двигалась очень быстро.
«К тому же на этой дороге меня никто не пытается остановить».
«Получается, ловушка Чжоу Сюньчжэня не имеет под собой никакого физического барьера. Если человек захочет уйти, он может сделать это в любой момент».
Ли Шунь вспомнил маркизу Чанлэ, которая когда-то гостила в уезде.
В его душе проступило понимание:
«Возможно, она тогда не стала убивать свидетелей своего спуска в шахту именно потому, что почувствовала силу этой ловушки. Находясь внутри сети Чжоу Сюньчжэня, все мы и так были обречены на скорую смерть, поэтому ей незачем было пачкать руки».
Ближе к полудню следовавшие за чиновниками мошки внезапно потеряли из виду Чэн Ишу и Юйнян.
«Они сошли с имперского тракта, и их скорость бега мгновенно выросла в несколько раз».
«Но общее направление движения мне известно».
Ли Шунь рассредоточил более двадцати мошек, приказав им прочесывать местность.
Поскольку их количество было слишком малым, область поиска оказалась ограниченной. Как бы он ни старался, обнаружить следы беглецов не удавалось.
Когда Ли Шунь уже начал сокрушаться о неудаче, разнесшийся издалека грохот взрывов указал ему верное направление.
Мошки замахали крылышками, устремляясь к источнику шума.
С безопасного расстояния он отчетливо увидел, как Фан Сюнь и Чэн Ишу бьются между собой не на жизнь, а на смерть.
«Значит, вчера они действительно погибли в этой схватке. Но как именно умерла Юйнян?»
Мошки не приближались ближе, лишь безучастно наблюдая за происходящим со стороны.
По силе Чэн Ишу изначально даже превосходил соперника, но Фан Сюнь нанес подлый удар первым, к тому же обладал преимуществом имперской печати власти. В итоге Фан Сюнь одержал победу, полностью испепелив тело поверженного врага.
После этого уездный судья столкнулся лицом к лицу с подошедшей Юйнян.
— Юйнян, выслушай меня...
Наблюдая за тем, как безумная женщина раздулась и взорвалась вплотную к Фан Сюню, мертвой хваткой удерживая его в своих объятиях, Ли Шунь невольно содрогнулся.
«Ослепленные алчностью люди действительно лишаются разума».
Глядя на лежащего в луже крови, лишившегося половины тела умирающего Фан Сюня, более двадцати мошек начали медленно снижаться к нему.
Находясь на пороге смерти, Фан Сюнь с трудом различал очертания парящих перед ним насекомых.
«Не думал я, что после смерти моя плоть пойдет на корм безмозглым мошкам», — его душа была полна глубокой скорби, ненависти и бессилия.
Его дыхание становилось всё тише, и жизнь медленно покидала тело.
И в этот миг одна из мошек юркнула прямо в его приоткрытый рот.
«Даже ничтожные букашки смеют глумиться надо мной!» — с горечью подумал угасающий уездный судья.
Однако стоило насекомому оказаться внутри, как Фан Сюнь почувствовал, что по его телу разлилась приятная прохлада, мгновенно вернув его угасающему разуму ясность.

Комментарии

Загрузка...