Бушевал яростный ветер, тучи чернели, подобно туши, а метель становилась всё гуще.
Не прошло и половины дня, как белая пелена полностью укрыла под собой всё это ужасающее зрелище.
Всё вокруг замерло, превратившись в безбрежное снежное море.
Лишь ближе к вечеру снегопад наконец прекратился.
Лучи заходящего солнца ложились на бескрайние сугробы.
Вокруг стояла гробовая тишина.
И вдруг в этом безмолвии негромко раздался чей-то вздох:
— Алчность туманит разум и забирает жизни.
Прямо на том месте, где еще недавно стоял полностью разрушенный уездный город Лэншань, пространство вдруг пошло сильной волнообразной рябью, и из пустоты резко соткалось здание.
Это был Книжный дом Цзися!
В полумраке безмолвной лавки не было видно её хозяина, Чжоу Сюньчжэня.
Лишь в самом центре помещения непрерывно дрожало и прыгало крошечное пламя.
Книги на полках вдоль стен под воздействием невидимой силы одна за другой срывались с мест и устремлялись в самый центр костра, бесследно сгорая в огне.
В отблесках этого пламени, точно в калейдоскопе, лихорадочно проносились бесчисленные картины прошлого.
И при этом отовсюду неторопливо разносился напевный голос Чжоу Сюньчжэня:
«Небесные часы вращаются, шесть фаз угасания торопят возврат долгов».
Картины в огне сменяли друг друга, являя давнее прошлое, когда Чжоу Сюньчжэнь впервые прибыл в уезд Лэншань и открыл свою лавку.
Он добровольно ограничил себя стенами своего убежища и на протяжении долгих лет не сделал за его порог ни единого шага.
По мере того как костер разгорался, облик Чжоу Сюньчжэня в воспоминаниях стремительно старел, увядая на глазах.
Однако его напевный голос не прерывался ни на секунду, продолжая звучать плавно и ровно:
«Наживка брошена в Лэншане, пробуждая мирскую алчность».
Отблески пламени в воздухе резко изменились.
Вот Фан Сюнь мертвой хваткой вцепился в Лэншаньский сосуд, а затем посмотрел на коленопрекононенных, словно ничтожные муравьи, каторжан. В его глазах впервые зажегся холодный и яростный блеск погубившей его алчности.
Вот Сюн Цзинь выслушивает доклад подчиненных о появлении Лэншаньского сосуда и устремляет безумный взгляд на своего племянника Цзян Чжунгуана.
Вот беглая Юйнян, которая почти успела покинуть пределы уезда, слышит слова прохожих о скором триумфе Фан Сюня, и её разум без остатка поглощает безумная зависть и ненависть.
Чэн Ишу, Юй Шан, Сунь У...
И даже простые стражники и каторжане уезда Лэншань.
Все их призрачные образы один за другим втягивались в этот пляшущий в центре костер.
И словно получив богатую пищу, пламя бесшумно взмыло вверх на несколько футов, превративсь в бушующий огненный вихрь.
Голос Чжоу Сюньчжэня зазвучал подобно величественному храмовому колоколу, эхом раскатываясь под сводами закрытой лавки:
«Алчность губит печать власти, порождая мириады бедствий.Толпа в погоне за чинами иссушает океан жизни».
В самом сердце бушующего пламени лихорадочно прокручивались все те бедствия, что постигли уезд Лэншань за этот долгий год из-за одного-единственного слова «алчность».
Опустошительный набег Сюн Цзиня и кровавая резня, устроенная мятежниками.
Ревущие потоки наводнения, унесшие жизни половины города.
И, наконец, финальный катаклизм рушащихся гор и оседающей земли, стерший уезд с лица земли.
......
Получив небывалое количество топлива, пожар внутри лавки разгорелся с такой силой, что всё помещение озарилось ослепительным светом, став светлым как днем.
Голос Чжоу Сюньчжэня утратил прежнюю старческую хрипоту, зазвучав звонко, чисто и полнокровно:
«Город стал плавильным тиглем, а людские желания — знаменем.Похищая судьбу и волю, проходя сквозь зимнюю стужу на чужих костях».
Все до единой книги в лавке превратились в яркие потоки света и влились в полыхающий костер.
В последних, бешено сменяющих друг друга картинах угасающего пламени смутно угадывались лица людей, некогда живших в уезде Лэншань.
Бум!
Весь Книжный дом Цзися в одно мгновение был полностью поглощен огнем.
Однако в следующую секунду бушующее пламя внезапно замерло, словно само время было остановлено неведомой силой.
Из этого застывшего огненного моря неторопливым шагом вышла фигура человека.
Это был Чжоу Сюньчжэнь!
Он был сгорблен. Подняв голову к небу, он начал медленно подниматься вверх по невидимым ступеням, ступая прямо по воздуху.
— Мириады муравьев сокрушили заставы вместо меня!
С каждым его шагом вверх по этой невидимой лестнице седина в его волосах исчезала, уступая место вороной черни; сгорбленный позвоночник распрямлялся с громким хрустом суставов, становясь прямым и грозным, точно клинок. А покрытая глубокими морщинами увядшая кожа на глазах разглаживалась, чудесным образом возвращая ему юность.
— Когда пепел бедствий рассеялся, долголетие взошло на алтарь!
Когда Чжоу Сюньчжэнь завершил свой напев и сделал последний шаг по этой небесной лестнице,
он спокойно обратился к безмолвному величию мира:
— Сегодня я, Чжоу Сюньчжэнь, сокрушаю царство Небесных Знамений и вступаю в царство Сотворения...
— ...и заимствую у Небес еще одну полноценную жизнь!
Небо и Земля словно на миг погрузились в абсолютный покой.
А затем невероятно мощная, величественная и таинственная аура пролилась с небес, войдя в тело Чжоу Сюньчжэня.
Завершивший свое перерождение Чжоу Сюньчжэнь превратился в прекрасного шестнадцатилетнего юношу.
Жизненная сила в его теле бурлила и пенилась, подобно приливу!
На лице омолодившегося мастера не отразилось ни радости, ни грусти.
Он прикрыл глаза, молча вслушиваясь в биение своего юного сердца и полностью растворившись в этом ощущении, словно во всем мире не осталось никого, кроме него одного.
В этот самый момент у самого края горизонта беззвучно показались две летящие фигуры, которые плавно опустились на снег неподалеку от него.
Оба пришедших были облачены в расшитые узорами чиновничьи халаты. Едва коснувшись земли, они почтительно и глубоко склонились перед Чжоу Сюньчжэнем:
— Поздравляем старшего с успешным преодолением испытания «Взыскания жизни Небесами» и переходом на новую ступень культивации.
Чжоу Сюньчжэнь коротко и бесстрастно скользнул по ним взглядом и спустя долгое время спокойно обронил:
— Если в будущем вы столкнетесь с непреодолимыми трудностями, можете разыскать меня в Академии Цзися.
С этими словами он взмахнул рукой, и золотой лист бумаги плавно опустился перед чиновниками, зависнув в воздухе.
— Премного благодарны старшему за щедрый дар!
Когда чиновники с величайшим почтением приняли этот знак и подняли головы, бескрайняя заснеженная равнина была уже пуста — Чжоу Сюньчжэнь бесследно исчез.
— Мастер царства Сотворения... — спустя долгое время облегченно выдохнул тот чиновник, что был моложе.
— Но как жаль: уезд Лэншань стерт с лица земли, и мне, новому уездному судье, теперь попросту негде вступать в должность, — покачал головой юноша, хотя в его тоне не было ни капли сожаления.
Стоявший рядом высокопоставленный пожилой чиновник безучастно погладил бороду:
— Не разрушив старого, не построишь нового. После столь сокрушительного бедствия здесь всё чисто, что как раз облегчит тебе претворение твоих замыслов в жизнь.
— То, что вашему слуге выпала такая уникальная возможность, — целиком и полностью заслуга Вашего Превосходительства, бережно взрастившего меня! — поспешно сложил руки юноша.
Этими двумя чиновниками были правитель округа Лэншань Инь Фэншо и тот самый новый уездный судья Шэнь Чунгуань, который должен был сменить Фан Сюня!
Игнорируя лесть Шэнь Чунгуаня, Инь Фэншо посмотрел на мертвые руины Лэншаня и негромко рассмеялся:
— Ты должен был взлететь к вершинам власти, но вместо этого погиб в этой страшной катастрофе. Фан Сюнь, у тебя действительно никогда не было судьбы, предназначенной для величия и славы! Так было пятьдесят лет назад, так случилось и сегодня!
Шэнь Чунгуань поспешно опустил голову, старательно делая вид, что полностью поглощен созерцанием собственных сапог и не слышит слов начальника.
Он давно знал, что Инь Фэншо и Фан Сюнь всегда враждовали между собой, поэтому они умышленно затягивали время и не вмешивались, позволяя Фан Сюню глубже увязать в расставленной ловушке.
Однако он всё же был молод и, поколебавшись немного, не удержался от вопроса:
— Ваше Превосходительство, но ведь уезд Лэншань находился под вашим началом. Если Священная столица начнет расследование этой катастрофы?..
Инь Фэншо небрежно отмахнулся:
— Главный виновник катаклизма, Фан Сюнь, уже мертв. Что же касается меня, то максимум, что мне грозит — это выговор за халатность да лишение годового жалованья на три года.
— Зато взамен я заимел личную благодарность от мастера царства Сотворения. Ха-ха...
Шэнь Чунгуань понимающе закивал и больше не посмел проронить ни слова.
Две вспышки света взмыли в воздух, и чиновники мгновенно скрылись из виду.
Разрушенный уезд Лэншань снова погрузился в мертвую тишину.
С наступлением ночи наступил полный покой.
Ни помолодевший Чжоу Сюньчжэнь, ни коварный Инь Фэншо так и не обратили внимания на то, что над сугробами и остатками стен разрушенного города непрерывно кружила стая крошечных мошек.

Комментарии

Загрузка...