Но когда толпа прибежала к подножию горы, люди в изумлении обнаружили, что стражники уездной управы перекрыли вход в шахту, выстроившись плотной, непробиваемой стеной.
Временно исполняющий обязанности уездного судьи Чэн Ишу стоял у самого входа и, обливаясь потом, изо всех сил пытался успокоить прибывающих людей.
— Лэншаньская шахта является запретной имперской зоной, вход туда строго воспрещен для каждого!
— Мне прекрасно известно, что аномальные холода и зной в последнее время сильно повлияли на рост лэншаньской травы. Но она определенно не исчезла полностью, как утверждают эти лживые слухи! Администрация уезда уже подготовила донесение имперскому двору, где подробно изложила всю ситуацию и попросила о снижении или полной отмене нормы сдачи травы для уезда на этот год...
Благодаря этим мягким, но в то же время строгим уговорам и обещаниям Чэн Ишу, бушующая толпа, стоявшая на грани мятежа, всё же неохотно разошлась, полная сомнений.
— Охраняйте это место со всей строгостью! Ни одна живая душа не должна проникнуть внутрь! — хмуро приказал Чэн Ишу, глядя на уходящих людей.
На самом деле он уже лично спускался в подземный рудник, чтобы проверить обстановку, и обнаружил, что вся оставшаяся там лэншаньская трава действительно увяла и погибла.
Но этот факт ни в коем случае нельзя было предавать огласке прямо сейчас. Если неблагодарная чернь узнает правду, в Лэншане вспыхнет бунт такой силы, что ему ни за что не удастся его подавить.
«Не могу же я поднять Чернодоспешных всадников, чтобы перебить их всех? Если дело дойдет до этого, мне точно не сносить головы, да и чин воеводы я потеряю навеки!»
В мыслях Чэн Ишу уже проклял Фан Сюня тысячи раз.
К этому моменту он окончательно понял:
Никакой это не великий взлет по службе!
Этот старый лис попросту сделал его козлом отпущения!
Но сойти с корабля посреди бури было невозможно. Раз уж он согласился на должность временного судьи и взял в руки этот раскаленный уголь, смыть с себя вину и выйти сухим из воды у него уже не получится.
«Этот ублюдок Фан Сюнь тоже в последнее время куда-то испарился и не показывается на глаза».
«Хорошо, что его семья всё еще находится в усадьбе. Иначе я бы решил, что он давно собрал пожитки и сбежал».
Чэн Ишу изо всех сил массировал пальцами ноющие виски, судорожно соображая, как ему замять это надвигающееся бедствие.
Однако он не мог даже представить, что ненавистный ему уездный судья Фан Сюнь сейчас находится прямо у него под ногами, в глубине подземного рудника.
Связанные по рукам и ногам Юй Шан и У Куан, точно две бесформенные кучи грязи, бессильно лежали на сырой земле. Неизвестно было, живы они или мертвы.
Сам же Фан Сюнь глубоко хмурился.
Он тоже не ожидал, что весть об исчезновении лэншаньской травы разнесется по уезду в столь критический момент.
Но поразмыслив над этим, он лишь холодно усмехнулся:
— Воистину, когда приходит время, сами Небеса и Земля даруют силы. Ранее я беспокоился, что если горы рухнут и земля осядет без видимой причины, это вызовет подозрения у двора. Теперь же само Небо преподнесло мне безупречного козла отпущения.
— Неблагодарные бунтовщики тайно ворвались в запретную имперскую шахту и принялись безрассудно копать землю в поисках лэншаньской травы, что привело к нарушению устойчивости горы и вызвало страшное обрушение.
— Теперь мне остается лишь дождаться подходящего момента, чтобы запустить этот процесс.
Фан Сюнь перевернул ладонь, и в ней вспыхнул золотой луч.
Это был официальный документ с личной печатью ведомства цензоров Священной столицы — указ Обители Искупления.
— Каждый высокопоставленный чиновник при повышении и переводе в Священную столицу обязан сначала прибыть в Обитель Искупления, чтобы пройти месячную проверку и обучение.
— Пользуясь этим предлогом, я смогу абсолютно законно покинуть уезд раньше положенного срока.
— А как только я окажусь в Священной столице, любые катаклизмы в Лэншане меня больше не коснутся.
Фан Сюнь с вожделением гладил блестящий золотой свиток. Его лицо выражало глубокий экстаз, словно он ласкал кожу любимой женщины.
— Но для полной безопасности на этой территории всё же нужно оставить несколько преданных мне пешек.
Он спрятал указ и холодно посмотрел на двоих лежащих без сознания мужчин.
— Я размышлял над тем, где бы мне найти подходящих кандидатов, а вы двое сами принесли себя мне в руки.
— Что ж, не вините меня за жестокость!
В то же мгновение расшитый узорами чиновничий халат Фан Сюня заколыхался и стал призрачным, а на его месте соткалось старинное строгое конфуцианское одеяние.
— Путь мой пронизан единой нитью, — ледяным тоном произнес он, глядя сверху вниз на Юй Шана и У Куана.
Едва слова слетели с его губ, как лежавшие без чувств мужчины конвульсивно задергались и поднялись на ноги. Но их глазницы были абсолютно пустыми — в них осталась лишь пугающая серая белизна, в которой не было и следа зрачков.
Словно бездушные марионетки, они начали механически двигавать губами, в один голос выдавая монотонный, леденящий душу шепот:
— Путь мой пронизан единой нитью.
Вслед за этим на телах мужчин также соткались призрачные контуры длинных конфуцианских халатов. Серая белизна в их глазах бесследно растаяла, вернув им прежний, живой блеск.
В сыром подземном туннеле три фигуры в конфуцианских одеяниях выстроились друг против друга и одновременно разразились тихим, зловещим хохотом.
......
Тридцатье число двенадцатого месяца.
Последний день пятьсот семьдесят второго года Нового календаря.
— Снег пошел? — Ли Шунь поднял голову, глядя на медленно падающие хлопья снега.
Под хмурым свинцовым небом метель разыгрывалась всё сильнее. Сквозь завывание холодного ветра с улицы доносились восторженные крики жителей города.
В глазах простых людей Лэншаня этот густой снегопад знаменовал собой долгожданный приход настоящей зимы. Они искренне верили, что холод восстановит разрушенные условия, и лэншаньская трава вновь пойдет в рост.
Однако Ли Шунь оставался безучастен к всеобщему ликованию. Тревога в его душе становилась всё более невыносимой.
«Всё это очень странно. Раньше Фан Сюнь бережно относился к Лэншаньскому властелину в цветочной комнате и регулярно заходил полюбоваться на него».
«Но за последнее время он ни разу не появился».
«И что еще более подозрительно...»
«Канцлер Юй Шан и главный пристав У Куан бесследно исчезли, словно испарились в воздухе».
Какое-то смутное, великое предчувствие беды черной тучей нависло над разумом Ли Шуня.
Но его нынешний уровень сил и статус были слишком малы.
Даже понимая, что тучи сгущаются, он ничего не мог поделать, и ему оставалось лишь молча наблюдать за ходом событий.
«У меня есть козырь в виде Трижды пробужденного тела, так что даже в случае смерти я смогу повернуть время вспять».
«Но страшнее всего — умереть, так и не поняв, от чего именно ты погиб. Если я вернусь в прошлое без этих знаний, то велика вероятность снова наступить на те же грабли».
Ли Шунь лихорадочно искал в голове способ спастись.
Спустя долгое время он тяжело вздохнул:
— У меня слишком мало карт на руках. Помимо пространства Фанцунь, Искусство деления духа и взращивания жизни — моя единственная сила, способная мне помочь.
— Но как я могу использовать его, чтобы гарантировать себе безопасность?
— В этом мире нет более безопасного места, чем пространство Фанцунь.
— Но моя плоть физически не может войти туда.
— А что если... мне сжечь за собой мосты и пойти на отчаянный шаг? Откинуть эту плотскую оболочку и спасти лишь свое ментальное сознание!
— В самый миг катастрофы моё главное сознание скроется в пространстве Фанцунь. А крошечную долю разума я с помощью Искусства деления духа и взращивания жизни прикреплю к какому-нибудь живучему насекомому.
— В таком случае, даже если моя человеческая плоть погибнет, я всё равно смогу наблюдать за происходящим снаружи глазами насекомого.
— И мне не придется умирать вслепую, так ничего и не узнав.
Приняв это решение, Ли Шунь немедленно приступил к делу.
В качестве идеального носителя он выбрал своего старого знакомого — мошку.
Он поймал одну и, чтобы максимально укрепить её живучесть, не пожалел сил и выпотрошил для неё несколько листьев Лэншаньского властелина.
Вдобавок он непрерывно питал её своей Жизненной Ци.
Не прошло и половины дня, как крошечная невзрачная мошка претерпела невероятное, полное изменение своей природы.

Комментарии

Загрузка...