— Это... это правда? — Юй Шан потрясенно замер и резко поднялся с места. — Немедленно веди меня туда!
Увидев, что У Куан с трудом держится на ногах, Юй Шан поспешно понизил голос:
— Успокойся, приди в себя и уходи первым. Я приду следом, встретимся у входа в подземную шахту.
У Куан понял, что канцлер боится привлечь ненужное внимание, согласно кивнул и, скрыв на лице остатки паники, быстро вышел из кабинета.
Вскоре они один за другим тайно проникли в заброшенную шахту Лэншаня.
— Смотрите, старейшина Юй, каменные стены в этом проходе еще совсем свежие. Очевидно, его прорубили совсем недавно.
Юй Шан внимательно осмотрел стены, и лицо его становилось всё более бледным:
— Для укрепления сводов здесь нанесены лишь самые простые запечатывающие руны. Стоит силе печати иссякнуть, и обрушения не избежать.
— И эта аура печати...
В этот момент Юй Шан уже на восемьдесят процентов поверил словам пристава.
Пробираясь дальше по темным извилистым туннелям, они наконец оказались прямо под уездным городом Лэншань. Увидев своими глазами сотни новых проходов, похожих на гигантский муравейник, канцлер лишился последней надежды.
«Тайно и незаметно провернуть столь грандиозную работу во всем уезде Лэншань не мог никто, кроме Фан Сюня!»
«Уездный судья поистине лишился рассудка!»
Юй Шана одновременно охватили страх, гнев и недоумение.
Он совершенно не понимал мотивов Фан Сюня.
Тот уже без пяти минут перевелся в столицу с повышением, зачем же ему перед самым отъездом совершать поступок, мало чем отличающийся от государственной измены?
Сердце Юй Шана бешено колотилось, предчувствуя скорую беду.
Если уезд Лэншань действительно постигнет катаклизм оседающей земли, то даже если он сам выживет, его как канцлера уезда неизбежно привлекут к ответственности и казнят.
«Нельзя сидеть сложа руки, я должен немедленно доложить обо всем столице!»
Но едва эта мысль появилась, как Юй Шан заставил себя успокоиться.
Он всю жизнь прожил в Лэншане, и у него не было никаких связей при дворе. А единственный артефакт, способный передать донесение напрямую в Священную столицу — Зеркало государственных донесений, — хранился в секретной комнате уездной управы под бдительным присмотром Фан Сюня.
«Возможно, Фан Сюнь уже уничтожил зеркало связи. Если я попытаюсь прорваться туда силой, то не только не отправилю весть, но и выдам себя, накликав скорую смерть».
«В такой ситуации... остается только лично просить помощи у правителя округа!»
В его голове лихорадочно кружили мысли, и план постепенно обретал форму. Он уже собирался приказать У Куану тайно отправиться в уезд Шофан, где располагалась резиденция правителя округа Лэншань.
Но стоило словам сорваться с его губ, как в его душе зародилось совсем иное стремление:
«Разоблачение такого грандиозного заговора — это величайший подвиг. Стоит делу вскрыться, и Фан Сюнь вместе с временным судьей Чэн Ишу отправятся на плаху. И тогда...»
«Из моих заемных семидесяти трех лет жизни мне осталось всего лишь десять лет. Если я не воспользуюсь этим шансом, чтобы подняться выше, то, когда придет мой предел, меня всё равно ждет неизбежная смерть».
«Вместо того чтобы покорно ждать конца, почему бы не сделать последнюю отчаянную ставку!»
В этот краткий миг алчность окончательно победила голос разума, заставив Юй Шана изменить решение.
Он сменил тон:
— Я сам немедленно отправлюсь в Шофан, чтобы лично доложить обо всем правителю округа. Пристав У, ты возвращайся в город и затаись, ни в коем случае не выдавай себя. Я боюсь, что если Фан Сюнь почует неладное, он в безумии решит покончить со всеми нами, утянув за собой на тот свет весь город.
— Подземные недра уезда полностью выпотрошены и теперь тонки, как бумага. Без поддержания силы запечатывающих рун эти туннели обрушатся в один миг. И тогда горы рухнут, земля осядет, и в уезде Лэншань не останется ни одной живой души.
У Куан побледнел как полотно и поспешно закивал:
— Старейшина Юй, когда вы планируете отправиться в путь?
— Медлить нельзя, я выхожу прямо сейчас! — сурово произнес Юй Шан.
Выбравшись из холодной и сырой шахты, Юй Шан без малейшего промедления со всей скоростью устремился по направлению к уезду Шофан.
Под свист ветра в ушах его разум уже вовсю рисовал картины его блестящего будущего, где он разоблачает заговорщиков и получает высокий чин в столице!
Он мчался со всей скоростью, и не прошло и часа, как он почти достиг границы уезда Лэншань.
И в этот самый момент...
Зрачки Юй Шана сузились от ужаса: прямо перед ним на дороге неподвижно стоял знакомый силуэт.
— Старейшина Юй, куда это вы так спешите посреди ночи? — вкрадчиво спросил Фан Сюнь голосом, в котором не было ни капли тепла.
Сердце Юй Шана бешено забилось, пропустив удар. Превозмогая страх, он выдавил вымученную улыбку:
— Мой... мой дальний родственник внезапно тяжело заболел, я спешу проведать его.
— Я никогда не слышал, чтобы у тебя были родственники или друзья в Шофане. Для чиновника уезда самовольный уход со службы — тяжкое преступление, — бесстрастно произнес Фан Сюнь.
Глядя на это лицемерное, исполненное благородства лицо уездного судьи, Юй Шан окончательно сорвался и в ярости закричал:
— Фан Сюнь! Зачем ты творишь это чудовищное безумие? Неужели ты думаешь, что сможешь закрыть небо одной ладонью? Неужели ты не боишься сокрушительного гнева имперского двора!
Фан Сюнь слегка наклонил голову и сухо произнес:
— О каких глупостях говорит старейшина Юй? Я не понимаю ни единого слова. Похоже, года берут свое, и ты окончательно лишился рассудка.
Не успели слова сойти с его губ, как в ночном небе вспыхнул иероглиф «Заточение». Он мгновенно взорвался, превратившись в тысячи сияющих золотых цепей, которые, словно ядовитые змеи, намертво сковали тело Юй Шана.
......
На следующий день внезапное исчезновение канцлера Юй Шана и главного пристава У Куана, как и следовало ожидать, вызвало немало пересудов в уездной управе. Однако Фан Сюнь быстро пресек любые слухи, объявив, что они оба отбыли для выполнения секретного поручения по личному приказу правителя округа.
Вскоре внимание жителей города было полностью отвлечено новой, куда более страшной бедой.
По улицам уезда Лэншань со скоростью лесного пожара поползли зловещие слухи.
Небывалый зной, летнее наводнение и то, что в окрестностях уезда стало практически невозможно найти молодые ростки лэншаньской травы...
...всё указывало на то, что условия для зарождения травы безвозвратно изменились.
Лэншаньская трава в этих краях оказалась на грани полного исчезновения!
Эта новость повергла жителей в неописуемый ужас.
В уезде Лэншань каторжане составляли более восемнадцати процентов населения. По суровым законам Великой Цянь они обязаны были из года в год сдавать по одному стеблю травы имперскому двору.
Но как гласит пословица, даже искусная хозяйка не сможет сварить кашу без риса. Теперь, когда в диких краях не осталось всходов, какими бы усердными ни были рабочие, они физически не могли сотворить траву из воздуха.
Пусть причиной тому и послужили аномальные изменения климата, закон оставался законом. Пока имперский двор не изменит правила, за несдачу подати каждого из них ждало суровое наказание вплоть до смертной казни.
В одно мгновение уезд Лэншань погрузился в пучину паники и отчаяния.
Те немногие стебли лэншаньской травы, что еще оставались на руках у перекупщиков на рынке, взлетели в цене в десятки раз, но даже при этом их раскупали в ту же секунду, стоило им появиться в продаже.
И в этот самый критический момент те каторжане, что в свое время спускались в подземный рудник по приказу маркизы Чанлэ, внезапно вспомнили: в глубине заброшенной шахты под горой еще могли остаться молодые всходы!
Эта весть, подобно спасительной соломинке для утопающего, мгновенно разнеслась по уезду. И сотни доведенных до отчаяния людей, ухватившись за этот последний шанс выжить, лавиной устремились к заброшенной шахте Лэншаня.

Комментарии

Загрузка...