В уездной управе Лэншаня уездный судья Фан Сюнь, только что поигравший со своим сыном, сидел за письменным столом, погруженный в глубокие размышления с закрытыми глазами.
У него родился сын, и его ожидало скорое повышение.
По всем законам логики он должен был испытывать полное удовлетворение, спокойно дожидаясь наступления следующей весны, чтобы вернуться в Священную столицу.
Однако в последнее время — возможно, под влиянием изнурительной жары — его разум все чаще пребывал в смятении, а в душе зарождались иные, скрытые стремления.
«Секретарь ведомства доходов при левом канцлере... Чиновник этого ранга не слишком мелок, но и не слишком велик».
«После возвращения в столицу всё будет совсем не так, как на окраинах. Надеяться на быстрое продвижение по службе за новые заслуги в короткий срок там вряд ли придется».
«Если бы я был один, то ладно — в конце концов, я мог бы спокойно бороться за место под солнцем в чиновничьем мире еще несколько десятков лет. Но теперь у меня есть Хуаньэр...»
«Я не могу допустить, чтобы он страдал вместе со мной».
При мысли о милом младенце, который то плакал, то улыбался в своей колыбели, взгляд Фан Сюня невольно потеплел, наполнившись отцовской нежностью.
«Хуаньэр» — так он назвал сына в кругу семьи. Что же касается официального имени и благородного взрослого имени, он планировал дождаться возвращения в столицу и попросить наставника лично дать их мальчику.
«С именем, дарованным моим великим наставником, его жизненный путь определенно сложится куда удачнее моего, без всяких невзгод и препятствий».
«А что касается этой глупой бабы Юйнян...»
Лицо Фан Сюня мгновенно потемнело, и в его взгляде проступила легкая досада, смешанная с беспокойством.
В конце концов, они прожили вместе немало лет, особенно в те тяжелые времена, когда он находился в ссылке на самом дне жизни. Сказать, что он совсем ничего к ней не чувствовал, было бы ложью.
«Но эта женщина словно лишилась рассудка из-за собственной алчности, раз помыслила о вещах, которые ей совершенно не по чину».
«И при этом я не могу просто избавиться от неё. Во-первых, маркиза Чанлэ сделала мне недвусмысленное предупреждение. Во-вторых... не хотелось бы, чтобы Хуаньэр с самого детства рос сиротой при живом отце...»
Чем больше Фан Сюнь думал об этом, тем сильнее раздражался.
Казалось, изнурительный зной уезда Лэншань умудрялся просачиваться сквозь все защитные барьеры кабинета, выжигая его изнутри.
Он не выдержал, поднялся со стула и принялся нервно ходить взад-вперед по кабинету.
Спустя добрых полчаса он глубоко вздохнул, заставляя мысли успокоиться.
«Пока не буду обращать на неё внимания, глупая баба всё равно не способна поднять бурю».
Фан Сюнь снова уселся за стол, возвращаясь к своим прежним планам.
«В ту ночь, когда Сюн Цзинь был схвачен, я лично допрашивал его».
«Его мотивы нападения на управу и похищения Лэншаньского сосуда полностью совпали с моими догадками. Он рисковал не ради себя, а ради помощи своему племяннику в прорыве на новую ступень».
«По словам Сюн Цзиня, его племянник обладает невероятным талантом, какого не рождалось тысячи лет, и является истинной надеждой на возрождение царства Сян. Именно поэтому вожак пошел на смертельный риск и атаковал уездную управу».
«Мальчик тоже несет в себе царскую кровь Сян, но что еще важнее — он пока очень юн и находится всего лишь на ступени Бренной Плоти».
«Если бы я смог схватить его...»
При этой мысли сердце Фан Сюня бешено забилось, напоминая удары боевого барабана, и его уже невозможно было остановить.
«Императорский двор, по всей видимости, тоже выведал эту тайну при допросах. В последние недели эмиссары в черных одеяниях тайно прочесывают окрестности. Но никаких новостей о поимке этого юноши пока не поступало».
«Если мне удастся совершить еще один великий подвиг, мое положение среди учеников наставника станет совершенно иным! Я и Хуаньэр обеспечим себе безбедную и роскошную жизнь до конца дней!»
Эта мысль, бывшая поначалу лишь крошечной искоркой в его разуме, по мере анализа стремительно разгоралась на ветру его амбиций.
Прошло всего несколько минут, и она превратилась в бушующее пламя, полностью поглотившее все мысли уездного судьи.
Что касается слов Сюн Цзиня о гениальности его племянника, Фан Сюня это мало заботило.
«В нашей Великой Цянь никогда не было недостатка в гениях!»
«Вспомнить хотя бы меня — в детстве меня тоже называли небывалым вундеркиндом, рождающимся раз в столетие. И к чему всё привело в итоге?..»
«Хм!»
Неприятные воспоминания из далекого прошлого укололи его самолюбие, и он невольно холодно фыркнул.
Он как раз размышлял о том, не приказать ли У Куану тайно начать поиски в окрестностях уезда, как вдруг сам пристав вошел в кабинет.
— Ваше Превосходительство, у ворот управы стоит один каторжанин и умоляет об аудиенции, — со странным выражением лица доложил У Куан.
— Каторжанин? Ко мне?
Фан Сюнь уже замахнулся рукой, собираясь приказать прогнать наглеца прочь.
Но затем он о чем-то подумал и после недолгого молчания произнес:
— Приведи его.
У Куан немного удивился, но послушно поклонился и вышел.
Вскоре в кабинет вошел прихрамывающий старик с проседью в волосах.
«Этот калека...»
Едва взглянув на него, Фан Сюнь почувствовал, что лицо пришедшего кажется ему знакомым.
Спустя мгновение он вспомнил: это был один из тех двух каторжан, что принесли донос на мятежников Сян.
К тому же он смутно припоминал, что видел это лицо в глубине заброшенной подземной шахты.
Но как именно зовут старика, он вспомнить так и не смог.
— Зачем ты просил встречи со мной? — Фан Сюнь устремил на Ли Шуня проницательный взгляд.
Ли Шунь мгновенно опустился на колени и, весь дрожа от страха, запричитал:
— Ваш ничтожный подданный виновен, ваш слуга совершил тяжкое преступление...
Из его прерывистого и путаного рассказа Фан Сюнь наконец понял, в чем дело.
Оказывается, во время недавнего спуска в шахту этот каторжанин случайно наткнулся на Лэншаньского властелина и тайно утащил его с собой.
Изначально об этом никто не знал, кроме сопровождавшей его в тот день девы-служительницы, но старик оказался слишком труслив. Заполучив такое невероятное сокровище, он потерял покой и сон, изнывая от страха разоблачения.
Промучившись так долго, он наконец не выдержал душевных терзаний и явился с повинной.
«Неудивительно, что он выглядит таким измученным», — мысленно усмехнулся Фан Сюнь.
— Достань этого Лэншаньского властелина и покажи мне.
Весь дрожа, Ли Шунь задействовал Искусство деления духа и взращивания жизни, медленно извлекая Лэншаньского властелина из своего даньтяня.
У Куан ловко перехватил растение и почтительно передал его уездному судье.
«Качество действительно отменное. Жаль только, что по сравнению с Лэншаньским сосудом оно сильно уступает», — почувствовав ладонями прохладу, Фан Сюнь ощутил, как его мысли в голове немного прояснились.
Взирая на коленопреклоненного каторжанина подле своего стола, Фан Сюнь уже собирался по обыкновению прогнать его прочь.
Но внезапно он вспомнил о необычайной жаре, стоявшей в последнее время в уезде.
«А ведь этот каторжанин невероятно искусен в Искусстве деления духа и взращивания жизни. Лэншаньская трава в окрестностях скоро полностью исчезнет...»
Глаза Фан Сюня сузились, и он строго произнес:
— Ты мог спокойно держать этого Лэншаньского властелина при себе. Зачем же ты принес его мне сегодня?
— И не вздумай вешать мне на уши лапшу о том, что ты испугался! Если бы ты действительно боялся, то не стал бы тянуть до сегодняшнего дня!
Тело Ли Шуня резко содрогнулось. Поняв, что уездный судья видит его насквозь, он не посмел больше ничего скрывать.
Запинаясь, он выложил свои истинные мысли:
— Ваш слуга ранее слышал, что заслуги перед Великой Цянь могут копиться всю жизнь. Во время прошлого доноса я заработал некоторую награду, но её оказалось недостаточно, чтобы получить благородный титул и навсегда избавиться от клейма каторжанина. Поэтому...
— Изначально я действительно колебался, но погода становится всё жарче и жарче, и мои старые кости просто не способны больше переносить этот зной! — дрожащим, готовым сорваться на плач голосом выдавил Ли Шунь.
— Вот оно как, — Фан Сюнь медленно кивнул.
«Повышение...» — он бесстрастно погладил пальцами стебель Лэншаньского властелина в руке.
Ощущая приятный холод, проникающий в ладони, он на мгновение задумался.
«Подобная мелочь, как повышение каторжанина в ранге, решается одним моим словом. Но этот рабочий...»
«Он в совершенстве владеет секретами выращивания лэншаньской травы. Из-за перемен в природе края трава скоро исчезнет, и её ценность взлетит до небес. Будет разумно держать его при себе, чтобы он ухаживал для меня за этим Лэншаньским властелином».
«А через несколько лет я смогу выгодно продать это сокровище».
Строя в голове эти планы, Фан Сюнь принял решение.

Комментарии

Загрузка...