Двадцать три каторжанина, включая Ли Шуня, вскоре были доставлены в парящую усадьбу маркизы Чанлэ.
Маркиза восседала во главе зала, укрытая за плотным занавесом из речного жемчуга.
Глядя на толпу истощенных каторжан с самого дна жизни, она бесстрастно хлопнула в ладоши.
Вслед за этим служанки вереницей потянулись в зал, поднося изысканные яства и редкие вина.
— Ешьте, — прохладный голос маркизы Чанлэ тихо донесся из-за занавеса.
Поначалу все каторжане, скованные невидимым величием и аурой маркизы, застыли от страха, не смея пошевелиться. Но в конце концов голод и аромат невиданных яств взяли верх. После недолгого колебания они набросились на еду, жадно поглощая деликатесы.
«Похоже на предсмертную трапезу», — мысленно пробормотал Ли Шунь, но его челюсти работали с той же скоростью, что и у остальных.
В отличие от обычной уличной еды, которую можно было купить на рынке, угощения маркизы были не только безупречны на вкус, но и, попадая в желудок, превращались в тонкие теплые потоки. Эта энергия расходилась по всему телу, даря ощущение, будто человека погрузили в теплую воду.
Это удивительное тепло было настолько сильным, что Ли Шуню на мгновение показалось, будто одна лишь эта трапеза способна вернуть ему ушедшую юность.
Случайно скользнув взглядом по лицам соседей, он мысленно содрогнулся: «Это не иллюзия...»
«Они действительно помолодели, их морщины разгладились. Средство для продления жизни?»
Ли Шунь поспешно запихнул в рот еще несколько кусков: «Даже для такой влиятельной особы, как маркиза Чанлэ, эта трапеза должна стоить немало. Интересно, зачем она собрала нас здесь...»
Посреди этих размышлений Ли Шунь вдруг почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он ощутил на себе пристальный, тяжелый взгляд маркизы, проникающий сквозь жемчужный занавес.
Его сердце бешено забилось, но реакция была мгновенной.
Он тут же спрятал большую часть своего сознания в глубине пространства Фанцунь, оставив лишь крошечную долю разума управлять движениями физического тела, чтобы то продолжало механически жевать.
Спустя мгновение тяжелое, давящее внимание действительно отступило.
«Чутье этой женщины... поразительно чуткое и пугающее. Или же все могущественные мастера Великой Цянь обладают способностью распознавать чужие мысли по колебаниям разума?»
Ли Шунь не знал, какой ступени культивации достигла маркиза Чанлэ, но это заставило его мысленно насторожиться.
Отныне, сталкиваясь с мастерами такой силы, он должен будет сразу же прятать свой разум глубоко в пространство Фанцунь.
Иначе все его тайны окажутся раскрыты.
Когда все насытились, служанки беззвучно раздали каждому каторжанину по легкому багровому одеянию, похожему на тонкую дымку.
— Наденьте это.
Каторжане не посмели возразить и поспешно, дрожащими руками облачились в красные одежды.
«Эти одежды почти невесомы, но от них исходит ровное и мягкое тепло, циркулирующее по всему телу».
Ли Шунь мысленно анализировал свойства ткани, ощущая, как его тело согревается.
Когда все приготовления были завершены, массивные ворота парящей усадьбы с глухим скрежетом медленно отворились.
В сопровождении служанок каторжане робко вышли наружу и в изумлении застыли.
Пока они пировали, летающая резиденция бесшумно покинула уезд Лэншань. Сейчас перед ними зиял глубокий, леденящий зев заброшенного темного рудника, скрытого среди безмолвных суровых гор.
— Почтенные каторжане, вы отведали изысканных блюд и облачились в огненные одеяния Ланхуань. Теперь пришло время послужить маркизе, — звучно произнесла старшая служанка, глядя на толпу.
— Ваша задача — спуститься в этот подземный рудник и разыскать следы лэншаньской травы...
Старшая служанка подробно изложила план.
Услышав о том, что им придется спуститься в шахту, каторжане побелели от страха. Но когда они узнали, что нужно лишь искать лэншаньскую траву, на их лицах отразилось облегчение.
В конце концов, они всю жизнь занимались только этим растением и знали его ауру до мельчайших нюансов.
Лишь Ли Шунь понимал, что все далеко не так просто.
«Даже у меня накопился излишек в сотню стеблей лэншаньской травы. С чего бы маркизе Чанлэ испытывать нужду в этих растениях? Очевидно, подземелье скрывает нечто иное, и поиски травы — лишь способ выйти на след», — рассудил он про себя.
— Можете не беспокоиться. Яства, которые вы вкусили, избавят вас от голода и жажды на два месяца вперед. Кроме того, маркиза позаботилась о каждом из вас и выделила в сопровождение дев-служительниц, которые защитят вас в случае опасности.
Едва старшая служанка договорила, как к каторжанам подошли стройные и изящные девы в белоснежных одеждах.
Эти мужчины провели большую часть жизни на каторге и годами не видели женщин, поэтому их глаза мгновенно округлились. Они уставились на подошедших красавиц, не в силах отвести взгляд.
— Ступайте.
— Если ваши успехи порадуют маркизу, возможно, она проявит милость и подарит вам этих дев в личное владение, — слова служанки подействовали на мужчин как мощнейший стимул, заставив их кровь бурлить от возбуждения.
Теперь темный и зловещий зев шахты уже не казался им пугающим — он представлялся им дорогой к богатству и счастью.
Не дожидаясь повторных приказов, они наперегонки бросились внутрь.
Однако простые рабочие не могли заметить, что по мере их продвижения по темным туннелям за ними оставались тончайшие, как волосок, багровые светящиеся нити. Эти следы незаметно оставляли их огненные одеяния Ланхуань.
По мере того как каторжане расходились по разным развилкам, миллионы этих багровых нитей переплетались под землей, превращаясь в гигантскую зловещую паутину, постепенно накрывающую недра Лэншаня.
В то же самое время в роскошном зале парящей усадьбы перед маркизой Чанлэ висела в воздухе миниатюрная багровая проекция этой сети.
Нити на проекции непрерывно удлинялись, изгибались и расширялись, словно живые черви. Время от времени на конце какой-нибудь ветки вспыхивала крошечная серебристо-белая искра.
Это означало, что сопровождающая дева-служительница передала сигнал об обнаружении очередного стебля лэншаньской травы.
На лице маркизы не отражалось никаких эмоций, она лишь безмолвно созерцала, как алая сеть медленно опутывает земные недра.
......
Десять дней спустя, тринадцатого марта.
Глубоко под землей.
— Почему ты снова стоишь и не двигаешься? — нахмурилась миловидная дева-служительница, шедшая с Ли Шунем.
Ли Шунь согнулся пополам и виновато улыбнулся:
— Не сердись на меня, милая дева. Года берут свое, спина совсем не держит. Особенно в этих узких лазах, где приходится постоянно идти согнувшись. Поначалу я еще держался, но за эти дни силы окончательно иссякли!
— К тому же маркиза приказала нам искать лэншаньскую траву, верно? За это время мы уже нашли и пометили пять или шесть стеблей. Такую скорость никак нельзя назвать медленной.
Облокотившись о холодную влажную стену, Ли Шунь растирал поясницу и оправдывался перед спутницей.
— Но ты все эти дни кружишь только в верхних туннелях и даже не пытаешься спуститься в глубину шахты! — недовольно возразила дева.
Глаза Ли Шуня на миг опасно блеснули холодным светом, но его лицо выразило крайнее изумление:
— Что ты имеешь в виду, милая дева? Разве наша задача не заключается в поиске лэншаньской травы? Зачем нам спускаться глубоко под землю?

Комментарии

Загрузка...