Третье число третьего месяца.
Над уездом Лэншань, внутри парящей усадьбы Чанлэ.
— Как поживает твоя супруга в последнее время? — внезапно спросила маркиза Чанлэ.
Фан Сюнь заметно вздрогнул, после чего покрылся холодным потом и закивал головой:
— Благодарю маркизу за заботу. Я нанял знаменитых целителей для присмотра за ней. Сейчас она лежит в постели и бережно восстанавливает силы.
Маркиза Чанлэ сухо произнесла:
— Я слышала, что вы сошлись еще в те времена, когда были бедны, и вместе делили тяготы жизни. Тем более сейчас, когда она ждет ребенка... Смотри не обмани ее ожиданий.
— В своей жизни я больше всего презираю бессердечных мужчин, которые бросают тех, кто был с ними в трудные времена.
Улыбка на лице Фан Сюня стала еще более натянутой, напоминая гримасу. Он изо всех сил постарался придать своему голосу благородный тон:
— Маркиза слишком беспокоится обо мне. Я — чиновник на службе у Великой Цянь и обязан быть примером для всего народа Поднебесной. Как бы я мог совершить столь низкий и бесчестный поступок, презираемый всеми!
— Вот и славно, — маркиза бросила на Фан Сюня проницательный взгляд.
После этого она перешла к делу:
— Я позвала тебя сегодня, так как мне нужна твоя помощь в одном деле.
Если бы Фан Сюнь услышал, что маркиза Чанлэ нуждается в его помощи, до появления Юйнян, он бы пришел в неописуемый восторг. Но после недавних суровых намеков его иллюзии окончательно рассеялись.
Не дожидаясь, пока маркиза договорит, Фан Сюнь поспешно сложил руки в приветствии и твердо произнес:
— Маркиза преувеличивает значение моей скромной персоны! Если у вас есть поручение, просто прикажите. Всё, что входит в рамки моих полномочий и не нарушает суровых законов Великой Цянь, я выполню любой ценой, невзирая на любые опасности!
Однако маркиза Чанлэ не спешила оглашать свою просьбу.
Вместо этого она своим чистым и прохладным, словно горный родник, голосом задала вопрос, который, казалось, никак не относился к делу:
— Ты служишь здесь чиновником уже много лет. Знаешь ли ты, почему этот край зовется «Лэншань»?
Фан Сюнь служил здесь уездным судьей уже десять лет, поэтому прекрасно знал такие базовые вещи. Он ответил:
— Потому что эти земли на протяжении десятков тысяч ли являются средоточием чистейшей энергии Инь. Сюда постоянно падает холодное сияние луны, пронизывая всё леденящей стужей. Оттого край и получил такое название.
Маркиза Чанлэ слегка кивнула и неторопливо спросила вновь:
— А знаешь ли ты, почему это место стало одной из редчайших на земле областей слияния крайнего Инь?
Этот легкий вопрос окончательно застал Фан Сюня врасплох. Он наморщил лоб, долго и напряженно размышляя, но в его голове так и не появилось ни одной зацепки, поэтому ему пришлось лишь неловко покачать головой.
Маркиза Чанлэ сама раскрыла тайну:
— Легенда гласит, что в глубокой древности здесь пал великий мастер. Его физическое тело давно истлело, но темная душа не рассеялась. Именно эта сила на протяжении бесчисленных веков омывала гору своей энергией, сотворив Лэншань в его нынешнем виде.
— Эта скопившаяся и не рассеивающаяся энергия крайнего Инь еще до основания Великой Цянь сделала здешние места священной обителью для закалки мечей, равной которой не было под небом.
Фан Сюнь сильно изумился, узнав, что за уездом Лэншань, где он правил, скрывается столь древняя и неведомая тайна ушедших эпох.
— Древность... — Фан Сюнь мысленно повторил это слово несколько раз, и в его глазах проступил невольный трепет.
После основания Великой Цянь знаменитый историк Тайши Гун написал «Императорские хроники», запечатлев все вехи новой эпохи.
Но те долгие века, что предшествовали рождению империи...
Будь то кровавые бури соперничества восьми царств или еще более древний период Хаоса и Тьмы, длившийся несколько тысяч лет.
Абсолютно все свитки, книги и записи о той эпохе были полностью и бесследно стерты из этого мира императором Цянь с помощью непостижимых божественных сил.
Смертные не могли узнать об этом из книг. Лишь из устных преданий тех немногих долгожителей, кто уцелел с тех времен, можно было выведать крупицы великого прошлого.
— В этот раз я прибыла сюда именно для того, чтобы одолжить силу крайнего Инь Лэншаня, — наконец, маркиза Чанлэ раскрыла истинную цель своего визита.
Фан Сюнь мысленно кивнул. Теперь все встало на свои места.
Ее прежнее объяснение о том, что она «проезжала мимо бывших владений и решила заглянуть», очевидно, было лишь вежливым предлогом.
Поняв это, Фан Сюнь мгновенно сосредоточился и с серьезным лицом спросил:
— Раз так, как именно ваш слуга может помочь маркизе Чанлэ и облегчить ее заботы?
Голос маркизы оставался по-прежнему ровным и бесстрастным:
— Энергия крайнего Инь исходит от павшей в древности Души Лэншаня. Но эта душа не покоится на одном месте, пребывая в вечном сне. Напротив, она, подобно живому существо, на протяжении бесчисленных лет непрерывно блуждает в самых глубоких недрах под Лэншанем.
— В земных недрах под Лэншанем?
Сердце Фан Сюня екнуло, и в его голове мгновенно всплыло название одного места:
— Неужели маркиза имеет в виду... ту самую заброшенную много лет назад древнюю шахту Лэншаня за пределами города?
— Именно так.
Фан Сюнь нахмурился, и на его лице отразилось сильное замешательство:
— Маркиза, прошу вас выслушать меня. Согласно архивам уездной управы, добыча руды под горой Лэншань прекратилась еще более двухсот лет назад из-за полного истощения запасов. После этого шахта была опечатана и заброшена властями.
— К тому же здешние подземные выработки велись еще во времена царства Сюй, а после основания Великой Цянь добыча продолжалась еще более трехсот лет. За это время земные недра были изрыты вдоль и поперек, превратившись в гигантский муравейник с бесконечными запутанными лабиринтами, уходящими на неизмеримую глубину. Стоит сделать один неверный шаг, и человек навсегда сгинет в этих проходах...
— Если маркиза желает спуститься туда, ваш слуга, увы, ничем не сможет помочь.
Маркиза Чанлэ улыбнулась:
— Ты — уездный судья и правитель этих земель, как бы я могла заставить тебя рисковать собственной жизнью?
Она сменила тему:
— Скажи мне лучше, сколько среди твоих каторжан тех, кто искусен во взращивании лэншаньской травы?
Фан Сюнь растерялся от столь резкого перехода. Только что маркиза говорила о спуске в заброшенную шахту под горой, и вдруг перевела разговор на простых каторжников. Но будучи искушенным в придворных интригах чиновником, он мгновенно сопоставил факты в своей голове.
«Душа Лэншаня, Лэншаньский сосуд, лэншаньская трава».
«Неужели...» — глаза Фан Сюня лихорадочно блеснули.
Словно разгадав его мысли, маркиза Чанлэ слегка кивнула, подтверждая его догадку:
— Все изменения в Лэншане происходят под влиянием Души Лэншаня.
— Точнее сказать, под влиянием павшего в древности великого мастера. Его душа угасла, но не рассеялась, и теперь пытается возродиться, впитывая холодный свет луны.
— Поэтому... везде, где блуждает Душа Лэншаня и изливается энергия крайнего Инь, рядом с ней обязательно вырастает лэншаньская трава.
— И хотя подземные лабиринты шахты невероятно сложны и запутаны, подобно лабиринту, если мы найдем группу каторжан, которые исключительно чутко воспринимают ауру лэншаньской травы, они смогут выступить проводниками. Следуя по следам растущей травы всё глубже в недра, мы сможем приблизиться к Душе Лэншаня или даже точно выследить ее местонахождение.
— Мне нужны эти рабочие. В случае успеха я щедро вознагражу тебя.
Маркиза Чанлэ не спеша изложила ему весь свой план от начала до конца.
Когда их взгляды встретились, сердце Фан Сюня, которое только что успокоилось после переполоха с Юйнян, вновь забилось бешено, словно боевой барабан.
— Будьте покойны, маркиза. Мой слуга обязательно исполнит это поручение наилучшим образом.
Фан Сюнь низко поклонился, сдерживая бурлящий в груди восторг, и быстрыми шагами покинул парящую усадьбу, спеша вернуться в уездную управу.
Усевшись за письменный стол, он нахмурился, размышляя:
«Те, кто искусен во взращивании лэншаньской травы...»
Быстро взвесив все за и против, он приказал вызвать надзирателя Сунь У.
— Подготовь для меня список тех каторжан, которые за последние десять... нет, за последние двадцать лет ни разу не задерживали сдачу ежегодной подати лэншаньской травы и при этом умудрялись иметь излишки для свободной продажи.
— Ваш слуга немедленно займется этим.
Сунь У знал способности и положение каждого из своих чернорабочих как облупленные, поэтому уже очень скоро вернулся и почтительно положил на стол господина исписанный свежими чернилами лист бумаги.
Фан Сюнь пристально впился взглядом в двадцать три имени, записанные на листе.
— Приведи ко мне всех этих людей.
Когда Сунь У уже развернулся, чтобы уйти, Фан Сюнь вдруг добавил, понизив голос до шепота:
— И запомни: сделай это тайно, ни одна живая душа не должна прознать об этом.
Сунь У содрогнулся от страха и низко склонил голову.
И вот, спустя час, Ли Шунь, который мирно отдыхал в своей новой усадьбе и наслаждался покоем, был доставлен стражниками в строго охраняемый задний зал уездной управы Лэншаня.
Затерявшись среди вошедших, он оглядел испуганные, дрожащие от страха знакомые лица своих товарищей по каторге.
И в его душе поднялась волна глубоких размышлений.

Комментарии

Загрузка...