— Занять долголетие у Небес, Двенадцать ступеней возрождения...
Ли Шунь мысленно перебирал эти слова, пытаясь разгадать их тайный смысл.
Первую половину понять было несложно: если жизнь простого смертного подходит к концу, он просит взаймы у Небес. Небо и Земля беспредельны, а время бесконечно. Стоит лишь ухватить крошечную крупицу этой небесной силы, и человек вновь обретет юность.
Но что означают «Двенадцать ступеней возрождения» во второй половине фразы?
К тому же само слово «занять» звучало весьма двусмысленно.
Ведь любой долг рано или поздно приходится возвращать. Какую же цену требует императорская семья Великой Цянь за это идущее наперекор законам природы долголетие?
Мысли Ли Шуня хаотично кружили, а в глазах то вспыхивал, то угасал холодный блеск.
Фэн Гуань, однако, не заметил его глубокой задумчивости. Сейчас бурлящая в молодом теле энергия била через край. Он восторженно размахивал руками и без умолку тараторил:
— Калека, ты даже представить себе не можешь! С этим титулом гунши все изменилось. Когда это высокомерный уездный судья вообще удостаивал нас взглядом? А вчера Ваше Превосходительство не только лично похвалил меня, но и ласково назвал по имени!
— И не только это! Он лично пожаловал мне второе имя — Цзянвэй! «Заметив мельчайшее, познаешь грядущее; по первому шагу предвидишь исход»...
Фэн Гуань важно покачал головой, цитируя фразу, истинного смысла которой он и сам не понимал, но его лицо светилось от неприкрытого восторга. — Хоть я и не смыслю во всей этой книжной премудрости, но звучит-то как красиво и благородно!
— Цзяньвэй, Фэн Цзяньвэй... Калека, теперь у меня, старика Фэна, есть собственное благородное имя!
Он взволнованно мерил комнату шагами, сияя от гордости: — Видел бы ты меня сегодня на рынке! Те стражники, Чжао Сюй и Дэн Хун, которые раньше при каждом удобном случае издевались над нами и лаяли как собаки, завидев меня, попрятались, словно мыши от кота! Ха-ха-ха, как же это приятно! Поистине приятно!
Вдоволь насмеявшись, он бросил взгляд на покалеченную ногу Ли Шуня и его убогую хижину. Его лихорадочный восторг немного поутих. Старик подошел ближе, крепко похлопал друга по плечу и примирительно произнес: — Калека, ты только не вешай нос. Хоть в этот раз тебе и не достался титул, заслуги в Великой Цянь копятся всю жизнь. Стоит тебе при случае совершить еще какое-нибудь полезное дело, и получить первый благородный ранг будет проще простого!
— И тогда мы оба вернем себе молодость, станем есть досыта и пить всласть!
— Я ведь помню, как тридцать лет назад мы с тобой впервые встретились здесь...
Он продолжал без умолку вспоминать былые годы, словно изливая накопившуюся за полжизни горечь. Ли Шунь не перебивал его, лишь мирно полулежал на кровати, слушая с мягкой улыбкой.
Так продолжалось около часа, пока шум в комнате внезапно и без всякой видимой причины не прекратился.
Фэн Гуань замолчал на полуслове. С его молодого, красивого лица стремительно исчезли и восторг, и гордость. Он растерянно уставился на Ли Шуня, его губы задрожали, и он глухо произнес: — Калека, мне пора уходить.
Ли Шунь оставался спокоен. Он давно ожидал этого момента и негромко ответил: — Получив благородный титул, ты навсегда покончил со статусом чернорабочего. По законам Великой Цянь тебе надлежит с триумфом вернуться в родные края.
— С триумфом... вернуться домой...
Но Фэн Гуань вовсе не выглядел счастливым. Напротив, эти слова словно разом лишили его сил. Его плечи поникли, тело задрожало, и он начал безвольно бормотать эту фразу снова и снова.
Спустя минуту он резко вскинул голову. На его лице застыла вымученная улыбка, которая выглядела во сто крат горше любых слез: — Но... но мне кажется, что мой настоящий дом здесь, в Лэншане!
— Я провел в этом уезде почти всю свою жизнь.
— А тот уезд Юньгуань, моя так называемая родина... Я не был там несколько десятков лет. Там не осталось ни родителей, ни родственников, ни единой живой души, с кем я мог бы перемолвиться словом...
Голос Фэн Гуаня становился все тише и хриплее. Под конец этот «юноша», обладавший цветущим лицом семнадцатилетнего парня, разрыдался в голос, словно беззащитный испуганный ребенок.
— Калека, я не хочу уходить! Мне страшно!
Гнядя на рыдающего у его ног Фэн Гуаня, Ли Шунь испытывал сложные чувства. Хоть перед ним и была молодая оболочка, внутри нее по-прежнему скрывалась израненная и истерзанная годами старая душа.
Ему оставалось лишь тяжело и протяжно вздохнуть.
Когда безутешный плач Фэн Гуаня постепенно сменился прерывистыми всхлипами, Ли Шунь протянул руку, сжал его худое плечо и твердо произнес: — Я понимаю, что ты не хочешь уходить. Но законы Великой Цянь суровы. Те, кто освобожден от каторги, обязаны немедленно вернуться по месту своего рождения, оставаться здесь дольше запрещено.
— Разве мы можем пойти против воли императорского двора?
Слово «императорский двор» подействовало на Фэн Гуаня как ушат ледяной воды. Глубоко укоренившийся в его сознании страх перед грозной властью Великой Цянь заставил его отбросить горечь.
Он перестал плакать и небрежно вытер слезы с лица, хотя на его молодом лице все еще читались растерянность и страх перед неизвестным будущим.
Ли Шунь посерьезнел и, словно старший наставник, дал ему несколько важных напутствий: — Когда вернешься, держи язык за зубами и старайся не привлекать к себе внимания. Хоть уезд Юньгуань и твоя родина, за столько лет там все изменилось, и для тебя это теперь чужие края. Не верь первому встречному, больше наблюдай, больше думай и никогда не высовывайся понапрасну...
Фэн Гуань послушно, словно прилежный ученик, внимал его словам. С покрасневшими глазами он кивал, намертво запечатлевая каждое наставление в своей памяти.
......
Семнадцатое число второго месяца, благоприятный день для начала пути.
У ворот уезда Лэншань Фэн Гуань, одетый в приличное новое платье и с походным мешком за спиной, в сопровождении двух официальных императорских курьеров отправился в долгий путь по главному тракту, ведущему на его родину.
Прихрамывая, Ли Шунь затерялся в толпе провожающих. Он провожал взглядом Фэн Гуаня, который то и дело оборачивался в утреннем тумане, пока его фигура окончательно не растаяла вдали.
В девять часов вечера внезапно пришло известие.
Фэн Гуань мертв.
Сопровождавшие его императорские курьеры также были зверски убиты.
Услышав страшную новость, Ли Шунь долго сидел неподвижно в своей хижине. В его голове то и дело проносился образ Фэн Гуаня — его увядшее лицо и то испуганное, вновь помолодевшее лицо, с которым он уходил утром.
Ли Шунь не пожалел денег, чтобы тайно выведать подробности случившегося.
— Это месть уцелевших из царства Сян.
— Хоть большинство мятежников, атаковавших управу, были схвачены, некоторым все же удалось скрыться.
— А поскольку именно донос Фэн Гуаня обрек их заговор на провал и привел к пленению их предводителя, они решили отомстить. — Глаза Ли Шуня сощурились, и в них зажегся холодный блеск.
Когда этот страшный день подошел к концу.
Главное сознание Ли Шуня стремительно переместилось в пространство Фанцунь и застыло перед расколотой половиной изваяния.
Без лишних колебаний он глубоким вибрирующим голосом произнес:
— Трижды в день я вглядываюсь в себя!
В мгновение ока закон времени подчинился его воле, обратив ход событий вспять!
Он снова оказался ранним утром семнадцатого числа второго месяца.
Фэн Гуань весело напевал себе под нос, собирая вещи, как вдруг дверь его хижины распахнулась, и на пороге появился Ли Шунь, который по всем расчетам должен был неподвижно лежать в постели.
— Калека, что стряслось? — удивился Фэн Гуань, прервав свои сборы.
— Мне только что пришла в голову одна мысль. Если ты сегодня уйдешь вот так открыто, не решат ли выжившие мятежники Сян отомстить тебе? — без лишних предисловий быстро спросил Ли Шунь.
— Мятежники Сян? Но разве их всех не схватили? — растерялся старик.
Ли Шунь ничего не ответил, лишь пристально и грозно посмотрел на него. Под этим ледяным, пронизывающим взглядом Фэн Гуань мгновенно осознал всю опасность своего положения.
— И... что же нам теперь делать?! — краска сошла с лица Фэн Гуаня, а спина мгновенно взмокла от холодного пота.
— У нас есть два пути. Либо ты тайно изменишь внешность и незаметно проскользнешь мимо чужих глаз, либо мы поступим куда надежнее...
В глазах Ли Шуня сверкнул хитрый блеск, и он негромко произнес:
— Мы попросим о помощи господина уездного судью. В конце концов, он точно не захочет, чтобы только что получивший награду благородный гунши его уезда погиб от рук мятежников, едва переступив порог Лэншаня.

Комментарии

Загрузка...