— О? Так быстро?
— Хоть эта вещь и кажется обычной, она выдается казенно, и каждый год узор на ней меняется. Списки распределения строго занесены в книги учета. Я взял людей и проверил их один за другим... — У Куан понизил голос. — И наконец подтвердил, что хозяином этого лоскута является тот самый мятежник Великого Сян, которого вчера увезли эмиссары в черных одеяниях — Сунь Бо!
— Сунь Бо? Ты уверен? — Фан Сюнь приподнял бровь и с легкой усмешкой переспросил.
— Абсолютно уверен! Готов поручиться собственной головой, ошибки быть не может.
— Хорошо, я понял. Можешь идти, — Фан Сюнь небрежно махнул рукой.
В кабинете снова воцарилась тишина.
Фан Сюнь в одиночестве стоял у окна, глядя на колышущиеся тени бамбука в саду, и лицо его выражало глубокую задумчивость.
«Свалить вину на покойника, когда концов уже не сыскать... Любопытно».
Конечно, он ни на грош не верил, что у глупой и недалекой Юйнян хватит ума провернуть столь искусную кражу, стереть его защитные знаки и бесследно унести Лэншаньский сосуд.
И уж тем более он не верил, что Сунь Бо, из которого под пытками вытрясли абсолютно все секреты, мог в таком положении умудриться раздвоиться и украсть сокровище.
«Должно быть, глупая Юйнян, обнаружив, что Лэншаньский сосуд похищен неизвестным, испугалась моего гнева и поспешно сбежала».
«Что же касается истинного похитителя, он явно не принадлежит к мятежникам Сян. Это какой-то скрытый в тени сторонний наблюдатель, который, возможно, провернул все прямо у меня под носом!»
«Более того, сама утечка слухов о появлении Лэншаньского сосуда изначально выглядела подозрительно. Те немногие, кто знал об этом, либо уже замолчали навеки, либо входят в круг моих доверенных лиц...»
Фан Сюнь невольно побарабанил пальцами по подоконнику. В его голове, словно картинки, проносились лица жителей уезда Лэншань, которые теоретически могли быть замешаны в этом. Он вспомнил даже Ли Шуня и Фэн Гуаня — тех самых каторжан, что принесли донос. Но сколько бы он ни анализировал и ни сопоставлял факты, любая догадка казалась ему абсурдной.
— Забавно, — губы Фан Сюня тронула холодная улыбка. — Надо же, кто-то сумел в условиях вчерашнего хаоса достать каштаны из огня, украсть Лэншаньский сосуд, да еще и скрыться невредимым...
— Каков бы ни был уровень его культивации, его мастерство кражи и маскировки поистине заслуживает похвалы.
— Хех...
Как ни странно, на лице Фан Сюня не было заметно сильного гнева из-за потери великого сокровища.
— Всего лишь один Лэншаньский сосуд. Пропал так пропал. Изначально я поддался мимолетной алчности, надеясь с помощью этой редкой драгоценности пробить себе дорогу в Священную столицу.
— Но теперь, когда у меня в руках великая заслуга за пленение прямого наследника царского рода Сян, все изменилось. Если не произойдет ничего непредвиденного, уже следующей весной меня переведут обратно в столичное ведомство с повышением в чине. В таком положении Лэншаньский сосуд для меня — вещь приятная, но вовсе не обязательная.
— А что до Юйнян...
Фан Сюнь тихо усмехнулся:
— Сбежала — и славно! Я и сам побаивался, что она станет обузой и не захочет отпускать меня!
......
В то же самое время «великий похититель», о котором размышлял проницательный уездный судья, пребывал в некотором замешательстве.
В реальном мире Ли Шунь с жалким видом лежал на постели, притворяясь, будто восстанавливает силы после жестоких тюремных пыток.
Однако в пространстве Фанцунь его главное сознание хмуро взирало на узкий длинный ларец.
Он отчетливо чувствовал, что драгоценный Лэншаньский сосуд, способный в корне изменить его судьбу, мирно лежит внутри этого ларца, прямо перед ним, но...
Сколько бы Ли Шунь ни пытался, он никак не мог открыть деревянную шкатулку, защищенную личной печатью Фан Сюня!
«Вот она, трагедия ничтожного человека, не владеющего сверхъестественными силами, — со вздохом подумал Ли Шунь. — Великое сокровище перед глазами, но между нами лежит непреодолимая пропасть, и мне остается лишь бессильно смотреть на него».
«Если бы я мог управлять целой статуей, то даже крошечной доли ее убийственной ауры хватило бы, чтобы с легкостью разрушить эту печать».
При этой мысли Ли Шунь внезапно оживился и положил ларец прямо у ног каменной фигуры.
И действительно — под тяжелым, невидимым давлением изваяния тонкая изморозь, покрывавшая поверхность шкатулки, начала едва заметно таять!
Однако этот процесс разрушения печати продвигался черепашьими темпами.
Ли Шунь терпеливо наблюдал за этим весь день, мысленно подсчитывая:
«Судя по скорости, чтобы полностью разрушить печать и при этом не повредить сам Лэншаньский сосуд внутри, потребуется не меньше месяца...»
«Я прождал двадцать шесть лет, так что лишний месяц погоды не сделает».
Чиновничий аппарат Великой Цянь работал с поразительной скоростью.
Спустя всего десять дней, тринадцатого марта, императорский указ о награждении на курьерских конях был доставлен в уезд Лэншань.
Ли Шунь не знал и не интересовался тем, как уездные чиновники тайно делили между собой львиную долю этой огромной награды.
Однако он и Фэн Гуань — двое ничтожных каторжан с самого дна жизни — действительно получили обещанное вознаграждение!
Поскольку донос был совершен совместно, заслуги разделили на главную и второстепенную.
Ли Шунь был лишь «советчиком», высказавшим подозрение, тогда как Фэн Гуань взял на себя риск добыть доказательства и лично побежал докладывать властям, за что и получил «главную заслугу».
Поэтому награда Ли Шуня ограничилась тридцатью тысячами юаней, просторной усадьбой в черте города и... освобождением от каторжных работ на следующие десять лет.
Награда же Фэн Гуаня была столь велика, что могла заставить любого каторжника в империи обезуметь от зависти.
Ему пожаловали первый благородный ранг Великой Цянь — титул гунши!
Вдобавок к этому его навсегда освободили от лэншаньской каторги, вычеркнули из сословия низших чернорабочих и позволили с триумфом вернуться в родные края!
Узнав о том, что их награды различаются как небо и земля, Фэн Гуань, еще не до конца оправившийся от ран, прибежал к постели Ли Шуня. Его старое лицо покраснело от стыда и неловкости, он то и дело открывал рот, но не знал, что сказать, чувствуя себя глубоко виноватым перед товарищем.
Ли Шунь же оставался абсолютно спокоен и даже сам подбодрил старика несколькими теплыми словами.
Отправить Фэн Гуаня доносить властям изначально было его тщательно продуманным планом, призванным отвести от себя любые подозрения. Ему нужно было оставаться в тени и выйти сухим из воды.
А то, что Фэн Гуань благодаря этому вытянул счастливый билет, получил огромную заслугу и даже удостоился благородного титула, превзошло ожидания Ли Шуня.
Но это не имело значения.
Ли Шунь не слишком переживал по этому поводу.
В конце концов, он заполучил Лэншаньский сосуд. С этим сокровищем в руках он мог избавиться от каторжного клейма в любой момент, когда пожелает.
Однако...
Во время недавней кровавой бури он своими глазами видел сокрушительную мощь Сюн Цзиня и ту пронзившую небо и землю золотую стрелу из Священной столицы, которая подавила все живое.
После этого у Ли Шуня появились совсем иные мысли.
«Титулы и награды — вещь хорошая, но лишь личная сила является истинной опорой в этой жизни».
«Лэншаньский сосуд — это сокровище, ради которого даже такой могущественный мастер, как Сюн Цзинь, пошел на смертельный риск...»
В пространстве Фанцунь Ли Шунь молча созерцал ларец, чья печать постепенно таяла, и в его душе бушевали амбиции.
Хотя указ о награждении уже зачитали перед всеми, выдача денег, документов и оформление прав на усадьбу требовали нескольких дней бюрократических процедур.
Пятнадцатого числа третьего месяца.
Ли Шунь все еще лежал на своей ветхой постели за закрытыми дверями, делая вид, что раны его не затянулись. На самом деле он тайно приказал своей неутомимой марионетке трудиться под землей день и ночь, засыпая и плотно утрамбовывая землей тот самый потайной ход, который когда-то спас им жизнь.
Как только ему официально передадут усадьбу, он покинет это место. До тех пор он должен был начисто замести все следы, способные выдать существование пространства Фанцунь и его марионеток.
Это была долгая и кропотливая работа, но марионетка не знала усталости, и Ли Шуню требовалось лишь отдавать мысленные приказы.
Вдруг посреди его размышлений раздался громкий треск.
Ветхая деревянная дверь, и без того едва державшаяся на петлях, без всякого предупреждения была грубо распахнута.
Ли Шунь心头猛地一跳 (сердце его екнуло), он резко открыл глаза.
В проеме двери против света стоял невероятно красивый, стройный и статный юноша, который уверенным шагом вошел в комнату.
На вид ему было около семнадцати-восемнадцати лет, в его чертах сквозило благородство, а от всего его облика веяло бьющей через край жизненной силой и энергией, присущей только цветущей юности.
Войдя, он не произнес ни слова, а лишь замер на месте, пристально и странно глядя на лежащего на кровати Ли Шуня.
«Неужели всё раскрылось?»
В душе Ли Шуня мгновенно взвыл сигнал тревоги, а по спине пробежал ледяной холод. Подавив бурю эмоций, он с трудом приподнялся на постели, прижал руку к груди и, изобразив испуг и слабость каторжанина, сложил ладони в приветствии:
— Я тяжело ранен и не могу подняться, чтобы поприветствовать вас должным образом. Прошу почтенного господина простить мне эту дерзость. Могу ли я узнать, по какому важному делу вы посетили мою скромную обитель?
Юноша не ответил. Он лишь слегка прищурился, продолжая холодно разглядывать Ли Шуня, а на его губах заиграла едва заметная, загадочная улыбка.
Ли Шунь мысленно нахмурился.
Тишина в комнате казалась осязаемой и удушающей.
Чувствуя неладное, в душе Ли Шуня начала медленно зарождаться жажда убийства.
И в этот критический миг...
Красивый юноша вдруг запрокинул голову и покатился со смеху, совершенно позабыв о приличиях.
— Калека, это же я! Не признал, что ли?
— А?! — зародившаяся в душе Ли Шуня жажда убийства мгновенно испарилась, уступив место полному ошеломлению. Он застыл на месте, словно пораженный молнией.
Он во все глаза уставился на лицо юноши, мысленно пытаясь сопоставить его с образом дряхлого, усохшего старика из своей памяти. И в его голове мгновенно родилась безумная, но единственно верная догадка.
— Ты... ты... старина Фэн?! — голос Ли Шуня задрожал от глубокого потрясения, и он не верил собственным глазам.
— Ха-ха! Кто еще в уезде Лэншань придет навестить тебя, калеку, кроме меня, Фэн Гуаня! — юноша подбоченился и с гордостью подтвердил его догадку.
— Но как... как ты...
В душе Ли Шуня бушевал ураган. Он явственно ощущал исходившую от собеседника мощную, бурлящую жизненную силу юности, и его разум буквально опустел, лишив его дара речи.
Человек, который еще несколько дней назад ходил сгорбившись, был весь седой и угасал как догорающая свеча, за какие-то пару дней умудрился повернуть время вспять и превратиться в полного сил семнадцатилетнего юношу!
Видя потрясение товарища, Фэн Гуань явно остался доволен произведенным эффектом. Он бесцеремонно уселся на край кровати, придвинулся ближе и, понизив голос до заговорщического шепота, произнес:
— Калека, и не пытайся угадать. Вчера, после того как мне официально пожаловали титул гунши, уездный судья лично вызвал меня к себе и обучил одной невероятной технике. Я тренировался всю ночь, а сегодня утром открываю глаза... и — оп! — стал таким, как видишь!
Ли Шунь содрогнулся всем телом.
Он давно слышал, что у властей Великой Цянь есть тайные методы возвращения молодости, и это было одной из его главных целей в жизни.
И надо же — он увидел это воочию на примере Фэн Гуаня!
Почувствовав на себе лихорадочный, обжигающий взгляд Ли Шуня, Фэн Гуань уже хотел было продолжить хвастовство, но вдруг резко осекся, словно вспомнил о каком-то страшном запрете.
Улыбка мгновенно сошла с его лица, сменившись выражением глубокого страха и неловкости. Он прошептал Ли Шуню прямо на ухо едва слышным голосом:
— Калека, только не думай, что я предаю нашу дружбу. Эта техника... личный секрет самого императора Великой Цянь. Нарушение тайны карается жестокой казнью. Если я самовольно передам ее тебе, нас обоих лишат жизни.
Он замолчал на мгновение и, заметив разочарование на лице друга, все же решился нарушить молчание и тихо, едва различимо прошептал ему на ухо:
— Но я могу назвать тебе истинное имя этого искусства:
— Занять долголетие у Небес, Двенадцать ступеней возрождения!

Комментарии

Загрузка...