— Эй! Уважаемые господа авантюристы! Прошу вас, погодите немного!
Хейли и остальные остановились, заслышав оклик. Они обернулись, с лёгким недоумением разглядывая коренастого низкорослого человечка, спешно выбежавшего за ними из таверны.
Хом замер перед ними, шумно переводя сбившееся дыхание. Он улыбнулся, которую он тщетно пытался сделать искренней, хотя она лишь собрала морщины на его щеках в гармошку.
— Э-э... Прошу прощения за дерзость, но я невольно услышал в зале, будто вы ищете толкового проводника? — он торопливо потёр шершавые ладони, скользнув взглядом по отряду и остановившись на Хейли, явно державшейся как предводитель.
— Ну допустим, ищем, и что с того? — Грек сложил мощные руки на груди, пристально и с подозрением буравя мужичка взглядом.
Когда хозяин заведения ранее упомянул о проводнике, наёмник как раз порывался напомнить товарищам, как жестоко его самого надули здесь в прошлый приезд.
Тот прохвост заграбастал серебро и завел их напрямик в логово гигантских пиявок. Не умей они сверкать пятками, из них бы выкачали всю кровь до последней капли.
Тем более том, что девять из десяти местных бродяг, набивавшихся в спутники подобным образом, оказывались банальными жуликами, жаждущими легкой наживы.
Хом принялся услужливо кланяться и суетиться: — Вот и славно, вот и замечательно! Зовут меня Хом. Хом Грязноног — ну, само собой, это меня так в народе величают, — торопливо поправился он. — Я в этом Траут-Тауне почитай уже двадцать лет безвылазно живу. Хвастать попусту не стану, но восточную часть болот знаю как свои пять пальцев!
Ещё в таверне Старый Ник упоминал, что Тёмноводные Болота раскинулись на необозримые мили.
Поскольку Траут-Таун стоял у самой восточной кромки топей, под Тёмноводными Болотами местные жители обыкновенно подразумевали именно эту восточную сторону.
Воды Реки Сумерек впадали здесь в болотную низину, образуя обширную, но относительно неглубокую водную гладь, густо заросшую камышом и тростником выше человеческого роста.
Здесь ютились небольшие племена жаболюдов, однако дальше этой протоки они в прежние времена обычно носа не совали.
Рыбаки из городка отваживались закидывать сети исключительно возле самого слияния рек, где было более-менее спокойно.
Разумеется, так обстояли дела до того, как жаболюды внезапно взбесились.
Теперь же не то что на слиянии — даже на торговых трактах близ городских стен то и дело кишели шайки этих зеленых тварей.
Хом выпятил свою жилистую, пока еще крепкую грудь, стараясь придать голосу побольше веса: — Мне ведомы все потайные тропы, где чаще всего шныряют жаболюды. Я даже точно знаю... В каких тростниковых зарослях проще всего отыскать логова этих треклятых лягушачьих выродков!
Хесия окинул Хома внимательным взглядом.
Сведения навыка «Оценка» подсказали, что этот человек достиг десятого уровня. Для простолюдина это как минимум означало приличные физические показатели.
Затем взгляд мага скользнул ниже, подметив расставленные ноги и низкий центр тяжести — характерную повадку того, кто годами балансировал на шатком днище речной лодки.
Он и в самом деле вполне соответствовал облику бывалого лодочника, привыкшего кормиться с болотного промысла.
Хейли переглянулась с Хьюзом. Священник едва заметно кивнул, показывая, что выслушать предложение мужичка определенно стоит.
Хейли повернулась к Хому, заговорив ровно, но со всей подобающей осторожностью: — Благодарю за готовность помочь, господин Хом. Однако нам требуется надёжный проводнический опыт, а не только поверхностное знакомство с окрестностями. Наконец, как вы сами слышали, положение дел здесь куда опаснее, чем предполагалось изначально.
— Я всё понимаю! Именно поэтому вам нужен именно я, а не те трусливые рожи, что смеют водить людей лишь вдоль самой опушки! — взволнованно зачастил Хом. — Я сразу смекнул, что вы пришли покончить с бедой, а не просто срубить пару медяков за лапы.
Хесия вмешался в беседу, прямо спросив: — Раз вы прекрасно осознаете всю опасность, почему же столь охотно стремитесь отправиться вглубь топей?
Улыбка Хома на секунду застыла, сменившись виноватой гримасой: — Эх... Буду с вами предельно честен, господа. Я задолжал крупную сумму ростовщикам из шайки Речного Когтя. Проценты растут день ото дня... Если я вскорости не верну долг, они пустят мою старую посудину на дрова. А ведь эта лодка — всё моё пропитание... — Он поднял глаза, полные отчаянной мольбы. — Но я, Хом, в жизни не стал бы рисковать собственной шкурой понапрасну! Тропа, которой я вас поведу, непременно убережёт от гибельных трясин и выведет на следы тварей. А плата... Сторгуемся! Когда вы, благородные господа, завершите свой подвиг, просто отсыпьте бедолаге ровно столько, чтобы закрыть мой долг перед бандитами!
Грек едко усмехнулся: — Жизнь нищего и гроша ломаного не стоит.
На лице Хома промелькнуло смущение, но возражать он не посмел, лишь ещё настойчивее уставился просящим взглядом на Хейли.
Хейли заглянула в полные безысходности глаза Хома и на несколько секунд задумалась.
— Нам необходимо посовещаться.
— Конечно! Само собой! Я подожду возле ворот внутреннего двора, не торопитесь! — Хом благоразумно отступил на несколько шагов назад, но не сводил с них напряженного взгляда, словно боясь, что спасительная соломинка вот-вот ускользнет из рук.
Глядя, как Хом отходит в сторонку, Грек не удержался и вполголоса обратился к девушке: — Капитан, ты и впрямь доверяешь этому прохвосту? Он больше похож на продувшегося картёжника, пытающегося отыграться бойким языком. С такими типами я больше всего... — Он осёкся, внезапно покраснев. «Наконец, — угрюмо подумал он про себя, — разве я сам не такой же голодранец, спустивший всё до нитки и сбежавший в эту ледяную глухомань?»
Священник Хьюз поправил очки на переносице и мягко сказал: — Осторожность никогда не бывает лишней, Грек. Однако судя по речам, он действительно досконально знает здешние болота. Быть может... Мы предоставим ему шанс проявить себя?
Хейли взглянула на Хесию: — Господин Гален, каково ваше мнение?
Хесия перевёл взгляд через плечо Хейли на Хома, нервно заламывающего пальцы в отдалении, и спокойно сказал: — У него десятый уровень, так что с выносливостью и телом всё должно быть в порядке. К тому же... Ему до смерти нужны деньги. Порой отчаянная нужда служит куда более надежной гарантией послушания, чем любые пустые клятвы.
Хейли решительно кивнула, окончательно сделав выбор.
Она развернулась и зашагала обратно к Хому.
У бедняги Хома сердце подкатило к самому горлу от волнения.
— Господин Хом, — заговорила Хейли, — мы готовы нанять вас как временного проводника.
— Однако ваша награда будет выплачена лишь после благополучного возвращения назад, и её размер будет зависеть от общего успеха похода. К тому же, на болотах вы обязаны беспрекословно исполнять любые наши указания и не сметь действовать самовольно. Если эти условия вас устраивают...
— Согласен! Обеими руками за! — с горячностью подхватил Хом. — Я, Хом, самый покладистый человек на свете! Скажете идти на восток — и шагу не сделаю на запад!
Глядя на его бурную радость, Хейли не смогла сдержать теплой улыбки, отчего в уголках ее глаз собрались задорные лучики.
— В таком случае добро пожаловать в отряд, пусть пока и временно, господин Хом.
— Прекрасно! Просто замечательно! — Хом был вне себя от счастья и вновь принялся тереть ладони. — Только дайте знать, когда вы, господа наёмники, будете готовы выступать. Все эти дни я буду ждать в таверне по первому вашему зову!
Тут он словно вспомнил о чём-то важном и понизил голос: — Ах да, я слышал, вы собирались расспросить тех авантюристов из городка Шия. Народ этот с душком и с гонором, так что будьте начеку, чтобы не нарваться на неприятности.
Хейли сдержанно кивнула в знак признательности за предостережение.
Миновав раскисший от грязи внутренний двор, отряд направился к деревянному зданию на высоком каменном фундаменте — постоялому двору «Форель Кверху Брюхом».

Комментарии

Загрузка...