Хом угрюмо захлопнул рот.
Нахмурив лоб, он уставился на совсем никудышные карты в своих руках. Бросив сердитый взгляд на Хака, выигравшего уже три раздачи кряду, он проворчал: — Хак, я готов поставить свои последние чистые штаны, что ты смухлевал во время прошлой тасовки! Даже будь Богиня Удачи в стельку пьяна, она ни за что не поцеловала бы твою физиономию — ту самую, будто по ней потоптался жаболюд — целых три раза подряд!
Хак осклабился, обнажив полный рот гнилых жёлтых зубов: — Хом, просто смирись. Твои мозги, должно быть, начисто высосали болотные комары. Если бы ты тратил столько же сил на подсчёт карт, сколько на своё нытьё, то давно выиграл бы себе хотя бы на кружку эля.
Среди сидевших вокруг завсегдатаев прокатилась негромкая волна смешков.
Хом сердито швырнул карты на стол и уже собрался подняться, чтобы взять ещё выпивки и залить горечь поражения.
БАХ... СКРИ-И-ИП...
Входная дверь с шумом распахнулась.
Внутрь ворвался порыв стылого сырого воздуха, заставив нескольких человек у самого входа зябко поморщиться от раздражения.
Взгляд Хома зацепился за вошедших, и он невольно замер на полпути, так и не встав со стула.
Первой в таверну шагнула невысокая девушка с каштановыми волосами. Она была облачена в мантию служителя Священной Профессии, однако в руках сжимала боевой молот, казавшийся чересчур массивным для ее хрупкого телосложения. Лицо её хранило мягкое выражение.
Следом за ней шёл молодой человек в простых тканевых доспехах белого цвета. За его спиной виднелся завернутый в материю внушительный магический посох. Лицо юноши было спокойным, а во взгляде читалась непоколебимая уверенность и рассудительность.
У его ног вилял хвостом упитанный, лоснящийся пёс, с живым любопытством оглядывая помещение.
Затем показался добродушного вида священник средних лет в очках.
Замыкал шествие рослый воин в подбитой заклёпками меховой куртке с двуручным палашом за спиной.
Однако лицо воина оставалось бесстрастным, а отсутствующий взор выдавал груз каких-то тяжелых, неотвязных дум.
Столь приметный состав отряда мгновенно привлек любопытные и оценивающие взгляды немногочисленных посетителей заведения.
Быть может, они невольно припоминали, какая незавидная участь постигла прошлый отряд авантюристов.
— Глянь-ка, ещё одна шайка охотников на лягушек, — прошептал Хак, толкнув локтем соседа по карточной игре с нескрываемым злорадством праздного зеваки. — Ставлю Серебряную Чешуйку, они и трёх дней не протянут, как выползут из трясины со слезами и соплями.
Его сосед прищурился, смерив взглядом новоприбывших, и насмешливо фыркнул: — Серебряную Чешуйку? Да я на них и ржавого медного гвоздя не поставлю. Посмотри на эту псину! Она настолько жирная, что с неё сало можно бочками топить. Они что, сюда на пикник заявились?
Они нарочно говорили полушёпотом, но явно не предполагали, что толстый пёс расслышит каждое обидное слово.
Из-под стола донеслось глухое, предупреждающее рычание.
Прежде чем собутыльники сообразили, откуда исходит звук, в сторону их голов молниеносно метнулись две яркие искры.
Искорки были крошечными, однако в последний раз эти двое мыли свои сальные патлы ещё прошлым летом во время купания в реке.
— А-А-А! Мои волосы!
— Воды! Живее, тащите воды!
Оба мужика взвизгнули и вскочили на ноги, судорожно хлопая ладонями по вспыхнувшим макушкам, после чего под дружный хохот зала сломя голову бросились на задний двор к поилке для скота.
Хейли, которая тоже успела расслышать их разговор, поначалу хмурила брови.
Но теперь с её губ сорвался сдавленный смешок: — Пф-ф-ф...
Она быстро взяла себя в руки и с невозмутимым видом направилась прямиком к трактирной стойке.
— Доброго дня. Мы — авантюристы из Роуз-Тауна, принявшие поручение на зачистку жаболюдов. Могу я видеть господина Ника?
— Я Старый Ник. Доказательства.
Хейли протянула свиток поручения, выданный Гильдией Авантюристов Роуз-Тауна.
Старый Ник внимательно изучил печать и степенно кивнул.
— Хм, из Роуз-Тауна... Дорога выдалась неспокойной, верно? — как бы невзначай поинтересовался он, возвращая свиток. Его взгляд мазнул по понурому Греку в хвосте отряда и отметил неполный состав группы.
Хейли забрала пергамент и сухо отозвалась: — Возникли некоторые трудности, но мы с ними справились. Насчёт деталей задания, в частности недавних перемещений жаболюдов — есть ли у вас свежие сведения?
Старый Ник указал рукой на пустой стол неподалёку: — Присаживайтесь. История эта чертовски длинная...
...
— Сто пятьдесят Золотых Щитов?
Хейли искренне изумилась названной сумме вознаграждения.
Старый Ник тяжело вздохнул: — Именно так. Иного выхода не оставалось. Число жаболюдов во много раз превысило первоначальные оценки, а прошлые отряды понесли чудовищные потери. Посовещавшись, купеческая гильдия вынуждена была поднять награду.
— К тому же, они назначили постоянную премию, — прибавил он. — За каждую пару перепончатых лап жаболюда в Гильдии Авантюристов выплачивают по десять Серебряных Чешуек. Расчёт на то, чтобы привлечь вольных наёмников хотя бы к зачистке окрестностей.
— Разумеется, изначальный контракт остается в силе. Мы надеемся, что более опытный и слаженный отряд вроде вашего сумеет покончить с этой напастью раз и навсегда.
— Эх... Если вам удастся искоренить истинную причину буйства жаболюдов и выяснить, почему они взбесились, все оставшиеся Золотые Щиты достанутся вам. Иначе городку конец.
Услышав это, Хейли переглянулась со своими спутниками.
После недавней жестокой схватки в пути члены отряда уже успели заново оценить достоинства друг друга.
Хотя столкновение с могучим вожаком шакалов-волколаков унесло жизнь Логана и ослабило их ряды, Хейли и Хьюз были полны решимости завершить поручение, а Хесия, само собой, не имел никаких возражений.
Воочию убедившись в выдающихся боевых способностях троих товарищей, Грек тоже твёрдо решил идти до конца.
Гибель Логана выбила его из колеи на пару дней, но старый наёмник, привыкший балансировать на краю гибели, быстро сумел взять себя в руки.
Он лишь перестал столь бесцеремонно оказывать знаки внимания Хейли. Вместо этого он порой подсаживался к Хесии, делясь «секретными наблюдениями» о том, у какой из служанок в таверне «Речной Иглобрюх» самая соблазнительная фигура, надеясь так наладить контакт с магом.
Хесия заговорил первым: — Увеличение награды и возросшая численность жаболюдов — это на самом деле добрый знак. Это всего лишь значит, что нам предстоит истребить больше тварей. А выяснение первопричины буйства изначально никто не мог гарантировать со стопроцентной уверенностью.
— У меня возражений нет, — буркнул Грек.
Господин Хьюз также сдержанно кивнул в знак согласия.
Старый Ник, похоже, возлагал все свои оставшиеся надежды на этих приезжих авантюристов.
Сперва он подробно перечислил меры предосторожности на болотах. Узнав, что группа Хейли уже запаслась непромокаемым снаряжением и противоядиями, трактирщик посоветовал: — Вам всё равно лучше нанять толкового проводника. Местность на болотах очень коварная, полная топей и скрытых трясин.
Под конец он немного замялся, а затем наклонился ближе и приглушил голос: — Отряд авантюристов из городка Шия... Среди них есть один Специалист. Они отважились зайти глубоко в трясину на разведку, и... Одного из них принесли назад еле живым, с тяжелейшими ранами. Если вы намерены идти столь же глубоко, вам стоит расспросить их, с чем необычным они там столкнулись.
Старый Ник опасался, что эти слова отпугнут наёмников от похода в глубь топей. Но он понимал: если подобная беда повторится и этот на вид грозный отряд сгинет, вряд ли кто-то ещё вообще осмелится докопаться до истины.
К счастью, гости не выказали ни малейшей робости. Хейли тотчас оживилась: — Специалист? Какой профессии? Где они остановились?
— Кажется, заклинатель чар. Народ скрытный, я и сам толком не разобрался. Они живут на постоялом дворе на задворках, в дальних комнатах второго этажа.
Заметив, как все наёмники разом уставились на него с вопросительным видом,
Старый Ник виновато развёл руками: — Э-э... Тот постоялый двор тоже принадлежит мне.
Хейли оглядела спутников, и все они согласно кивнули.
— Пойдём побеседуем с ними.
Старый Ник махнул рукой в сторону задней двери: — Это прямо через внутренний двор.
Хом, всё это время жадно гревший уши, проводил взглядом их удаляющиеся спины, на секунду заколебался, затем схватил со стола потрёпанную шляпу с полинявшим пером и торопливо посеменил вслед за ними.

Комментарии

Загрузка...