Городок Траут-Таун раскинулся у пологой излучины Реки Сумерек, упираясь позади в бескрайние просторы Черноводного болота.
Как единственное крупное поселение, соединявшее речное русло с краем трясины, Траут-Таун уступал Роз-Тауну в размерах, но кипел жизнью ничуть не меньше, если не больше.
Спасаясь от круглогодичной сырости и сезонных паводков, большинство здешних построек возводили на деревянных сваях.
Впрочем, богатые купцы или искатели приключений, решившие пустить здесь корни, не скупились на добротные каменные фундаменты.
Дома в основном рубили из белого дуба, который везли из окрестностей города Лесной Порт. Бревна вымачивали и коптили на особом масле, благодаря чему дерево стойко сопротивлялось гнили и короблению от вечной влаги.
Из-за близости к болотам земля здесь была зыбкой, а городские улочки утопали в непролазной грязи. Даже насыпи из гравия и дощатые настилы не спасали от липкой жижи.
Сапоги прохожих неизменно покрывала толстая корка грязи, чавкавшая при каждом шаге.
Но это ничуть не замедляло спешной поступи горожан, ведь для местных рыбаков как раз наступила самая горячая пора.
Рыбный промысел был кровеносной жилой Траут-Тауна.
У пристаней плоскодонные барки со всех уголков реки сновали взад и вперед, без устали загружая и разгружая товар.
В кадках серебрилась речная форель — местная гордость Реки Сумерек. Груды всевозможной речной снеди высились на причалах, а рядом пестрели редкие травы и материалы с демонов, добытые смельчаками в глубинах болот.
Но главной жемчужиной сезона считался проходной красный лосось, которого ловили только в эту пору. Упитанные тушки были самым желанным даром этого времени года.
Это должна была быть самая оживленная пора в году. Радости богатого улова с лихвой хватило бы, чтобы привлечь путешественников и авантюристов отовсюду, наполнив гамом каждую таверну — если бы не эти треклятые жаболюды, устроившие бесконечную смуту.
В отличие от Роз-Тауна, граничившего с Лесом Серого Тумана, от авантюристов Траут-Тауна всегда веяло сыростью.
Их кожаные доспехи покрывала засохшая болотная грязь, от клинков веяло речной тиной, а разговоры неизменно крутились вокруг коварных стремнин, водяных чудищ и сокровищ, сокрытых в глубине топей.
После каждого похода таверна в центре городка — та самая, с вывеской в виде пузатой рыбы-фугу — неизменно становилась их излюбленным пристанищем.
Поговаривали, что здесь подавали любую речную добычу с причала, причем готовили ее по самым проверенным рецептам. А фирменную похлебку из рыбы-фугу под белым соусом наемники окрестили по-своему: шутили, будто от одного воспоминания о ее вкусе человек сделает последний вздох, прежде чем с головой кануть в трясину.
Это меткое словцо местных искателей приключений и побудило таверну, прежде звавшуюся „Форель и эль“, сменить название на нынешнее — „Рыба-фугу реки Гасп“.
Помимо привычного тавернного амбре из эля, пота и табака, густой запах жареной рыбы смешивался здесь с терпким ароматом водоотталкивающего жира, создавая неповторимый дух заведения.
В этом захолустье, как местные насмешливо называли свой городок, и порядки царили особенные.
Подавальщицы обычно щеголяли в коротких нарядах из прочной клеенки и непромокаемой кожи. На их узких юбках красовались вызывающе высокие разрезы сбоку: это не только позволяло проворно двигаться по грязи, но и на каждом шагу открывало взору крепкие, стройные ноги.
Вновь прибывшие волей-неволей пожирали глазами соблазнительные изгибы их упругих бедер при каждом шаге.
И если кто-то не удерживался и подкатывал с масленым видом: — Эй, дикарка. Этот наряд сшит для того, чтобы выудить у меня все честно заработанные серебряные чешуйки? Потому что если так...
В ответ на такое наглеца ждал презрительный взгляд и отповедь: — Подбери слюни, салага! Я так одеваюсь, чтобы сподручнее было вышвыривать пьянчуг за дверь, а не ради твоих убогих фантазий. И не капай на пол, я его только что вымыла!
Впрочем, исключения случались всегда.
Если гость был хорош собой и не скупился на чаевые, служанка могла, подавая выпивку, словно невзначай наклониться и шепнуть прямо на ухо обжигающим шепотом:
— Эй. Назови номер комнаты и приготовь свои запасы — те, что в кошельке... И те, что в штанах.
Хозяин таверны, Старый Ник — кряжистый старик с проседью в волосах, но все еще крепкими мускулами на руках — стоял за стойкой, протирая кружку тряпкой неопределенного цвета.
Стояло послеобеденное время, таверна еще не наполнилась народом.
За столиком неподалеку от стойки местный проводник по имени Хом резался с двумя дружками в карточную игру под названием «Болотная черепаха».
Хом был коренастым коротышкой в потертом кожаном доспехе. Рядом с его рукой на столе покоилась шляпа с парой полинявших перьев.
Он с досадой шлепнул три карты о столешницу: — Проклятье, опять пара никчемных вьюнов! Я в проигрыше!
Неохотно отсчитав несколько медных гвоздиков из кучки перед собой, он сплюнул на пол: — Кстати говоря, старые лисы из торговой гильдии наконец-то раскошелились на кругленькую сумму. Целых 150 золотых щитов! Ц-ц-ц. Жаль, эти жаболюды шастают целыми стаями, а не то я бы сам сходил прибил парочку ради звонкой монеты.
Его визави по картам, долговязый тощий мужик по имени Хак, ловко сгреб выигранные медные гвоздики и поддакнул: — И не говори. Отряд «Гигантская ящерица» на прошлой неделе пошел впятером, а вернулись только двое, да и те все в гнойных язвах. Бают, в засаду угодили. Эти твари в мутной жиже двигаются быстрее рыб!
Третий игрок вытянул карту и хмыкнул, не поднимая головы: — Как по мне, эту награду вообще не стоило вешать только у нас. Есть ли в Траут-Тауне хоть одна толковая ватага, которая еще не попробовала свои силы? И что с того? Либо вернулись, поджав хвосты, либо вовсе сгинули.
Хом взял новые карты, глянул в них и нахмурился: — А чему тут удивляться, что сгинули? Чует мое сердце, вся эта буча связана с большим племенем в самом сердце болота. Если не наймут настоящих мастеров, то здешние рыболовы-неудачники...
— Хом, опять ты треплешь языком, — перебил Хак, бросая карту на стол. — Будь замешано то большое племя, жаболюды уже давно разнесли бы весь городок по бревнышку. Да и с чего ты взял, будто каждый пришлый — герой-драконоборец? Слыхал я, как наемники из городка Шия в тот же день приволокли своего раненого назад. До сих пор охает на койке на постоялом дворе.
Хом сбросил неудачную карту с искренним недоверием на физиономии: — Да быть не может. Те рубаки выглядели...
— Кхм!
Покашливание Старого Ника из-за стойки прозвучало негромко, но сразу оборвало спор.
— Если не хотите, чтобы я заткнул ваши пасти этой тряпкой для кружек, найдите другую тему для трепа.
— Продажи эля в этом месяце упали на треть по сравнению с прошлым годом. Если с этой напастью не разберутся, торговые караваны и наемники по весне просто пойдут в обход нас. И тогда вам, проводникам, придется хлебать тухлую болотную жижу вместе со мной!

Комментарии

Загрузка...