— Гав! — возбужденно тявкнул Брюс, припечатав лапу к зеркалу.
Вскоре из зеркальной глади показалась лысая полупрозрачная голова. Словно повинуясь непреодолимой силе, она обратилась в поток чистого света и устремилась прямиком в скелет шакаловолка.
Остов чудовища резко содрогнулся. Огонь души в глазницах вспыхнул куда ярче, наливаясь глубоким цветом.
Скелет с трудом повернул шейные позвонки, отозвавшиеся сухим треском, словно привыкая к новой оболочке.
— Действуй.
Бросив это Брюсу, Хесия отошел в сторону и опустился на землю, пользуясь моментом, чтобы восполнить почти иссякшие силы и ману.
Пускай неугомонный Брюс немного порезвится: это поможет Слагу быстрее освоиться в новом теле.
«Спустя десять минут».
Хесия поднялся и вновь применил «Оценку» к скелету.
Увиденное повергло его в полное изумление.
Исполинский скелет шакаловолка стоял в нелепой позе, подражая Брюсу и задрав одну костяную ногу на ствол ближайшего дерева.
Брюс крутился рядом, ободряюще хлопая передней лапой по кости: — Да! Вот так! Подбери нужный угол! Теперь ты сможешь метить любое дерево, какое захочешь!
Хесия искренне не понимал, зачем скелету вообще учиться подобному.
Впрочем, на смену недоумению быстро пришла довольная улыбка.
«Оценка» выдала густой багровый ореол: стоило Слагу занять тело, как уровень монстра ушел далеко за предел возможностей восприятия Хесии.
— Пошли, Брюс, — позвал Хесия. — Нас ждут спутники. Еще наиграешься.
Подозвав неохотно подчинившегося пса, Хесия временно передал скелету шакаловолка способность «Побег в тень».
Фигура костяного волка быстро размылась, сделалась прозрачной и наконец совсем растворилась в игре лесных теней и бликов.
«Следуй за нами, держи дистанцию и никому не показывайся на глаза».
Хесия передал мысленный приказ через связь душ.
В ответ пришла четкая мысль согласия.
«Всегда полезно иметь козырь в рукаве, — рассудил Хесия, — особенно когда идешь в отряде с малознакомыми людьми».
«В бою жаболюды едва ли превосходят гоблинов. Если не прижмет, пусть просто прикрывает меня из тени».
«А еще надо будет как-нибудь между делом, за праздной беседой, завести разговор о некромантии и посмотреть на реакцию спутников...»
Погруженный в раздумья, Хесия вместе с Брюсом поспешил назад той же дорогой.
...
С приближением сумерек серовато-белый туман вновь сгустился, безмолвно поглощая окрестные дали.
В лесу заметно стемнело, лишь редкие унылые лучи заката пробивались сквозь кроны деревьев.
Повозка сиротливо замерла посреди дороги, окруженная телами караванщиков и гноллов.
Под хриплые, но нарочито спокойные указания хозяина каравана уцелевшие охранники молча копали придорожную грязь кинжалами и лопатами.
Почти все они были ранены и перетянуты окровавленными повязками. Двигались люди медленно и тяжело, придавленные усталостью и болью.
Но на их лицах читалась не столько скорбь, сколько тупое оцепенение и облегчение.
— Хвала Богине... Если бы тот последний удар пришелся чуть точнее...
Все еще дрожащий молодой стражник бросил косой взгляд на изуродованный труп и тут же отвел глаза, будто обжегшись.
— Шевелитесь живее! — проворчал старый охранник рядом. — Скоро совсем стемнеет. Каждая лишняя минута в этой проклятой глуши — верная погибель.
Погибших торопливо предали земле.
Выжившие без слов сговорились не ворошить подробности гибели товарищей, переключив все внимание на мысли о будущем.
...
Грек сидел, привалившись к колесу повозки; лицо его оставалось мертвенно-бледным. Опустив голову, он раз за разом яростно оттирал возвращенный двуручный меч, будто пытаясь стереть пережитый стыд и собственное бессилие.
Хейли и жрец Хьюз стояли рядом.
От ладоней Хьюза исходило мягкое белое сияние: он в последний раз осматривал и очищал рану на шее девушки, уже затянувшуюся в тонкую бледно-розовую полоску. Лицо старика выражало сосредоточенную заботу.
Хейли слегка приподняла подбородок; ее короткие каштановые волосы шевелил вечерний ветерок. Время от времени она с тревогой вглядывалась в лесную чащу.
Когда из белесой дымки вынырнули силуэты Хесии и Брюса, стоявший ближе всех охранник первым заметил их. Он настороженно сжал рукоять клинка, но, узнав мага, облегченно выдохнул и крикнул остальным: — Это маг! Он вернулся!
В тот же миг все взоры обратились к нему — во взглядах сквозило любопытство, участие и ожидание развязки этой одиночной погони за могучим монстром.
Встретив их взгляды, Хесия не стал вдаваться в подробности схватки, но и лукавить не стал.
Он просто сказал: — Он мертв.
Рука Грека на мгновение замерла. Он поднял на Хесию сложный, нечитаемый взгляд. Его губы шевельнулись, но он так ничего и не сказал — лишь снова опустил голову и принялся с удвоенным усердием драить клинок.
Жрец Хьюз едва заметно склонил голову перед Хесией в безмолвном знаке признания и благодарности.
Опытный старик прекрасно понимал, сколько мужества и сил требовалось, чтобы в одиночку догнать и прикончить столь свирепого врага.
Напряженные плечи Хейли наконец опустились. Девушка тихо выдохнула, а ее ясные глаза засияли неприкрытым восхищением и радостью.
Хозяин каравана подбежал к ним мелкой рысцой, его голос дрожал от волнения: — Господа искатели приключений! Как хорошо, что вы вернулись, как же хорошо! Мы всем обязаны вам! Как доберемся до Траут-Тауна, я непременно... Награду...
Хейли по привычке уже собиралась отказаться, но слова застряли в горле.
Она посмотрела на свежий могильный холмик, где упокоился Логан, и сдержанно кивнула:
— Спасибо. Я постараюсь сделать так, чтобы доля господина Логана досталась его семье.
Разумеется, жрица — а это был ее первый совместный поход — уже про себя твердо решила отдать родным погибшего и часть своей платы.
Неподалеку отдыхали у насыпи охранники, негромко переговариваясь между собой — в их голосах звенело неподдельное облегчение людей, вырвавшихся из лап смерти.
— Слава богам, что тварь сдохла. Иначе нам отсюда было не уйти.
— И не говори...
— Проклятье, главное — сами живы остались...
—...Доберемся до Траут-Тауна, сразу рвану в «Рыбу-фугу реки Гасп», надерусь от души и смою эту проклятую черную полосу.
— Эй, я с тобой! Только бы хозяин раскошелился на добавку.
— Кто знает. Но народу полегло немало, так что наша доля должна выйти поболе, а?
— Будем надеяться. Хоть на пару лишних кружек хватит.
Для них гибель знакомых соратников была тяжела, но собственное спасение — а может, и лишняя монетка в кошельке — оставалось куда более насущной заботой.
Скорбь — непозволительная роскошь, предназначенная лишь для самых близких.

Комментарии

Загрузка...