Пламя у входа в пещеру быстро угасло, а густой дым рассеялся быстрее, чем они ожидали.
Отряд осторожно шагнул в пещеру, чувствуя огромное облегчение от того, что они не стали врываться туда сломя голову.
Хотя высота входа достигала трёх метров, по мере продвижения вглубь проход становился всё ниже и уже, а в некоторых ответвлениях высота потолка не достигала и полутора метров.
Шагая по коридору, Хесия отчётливо чувствовал ветер, дующий со входа.
Он понял, что где-то в глубине пещерной системы должны быть и другие вентиляционные шахты; неудивительно, что густой дым так быстро заполнил всё подземелье.
По мере продвижения вглубь свет почти полностью исчез, и всё вокруг погрузилось во мрак.
! [Техника света]!
Мягкий шарик белого света вспыхнул на кончиках пальцев Хесии, разгоняя царивший впереди мрак.
— Эй, а это и правда очень удобно! — ухмыльнулся Бельт, убирая заготовленный факел. — Здорово, когда в команде есть маг. Даже на освещении экономим.
Однако Халк не спешил расслабляться. Приблизив свет к грубым каменным стенам, он осмотрел их. — Не теряйте бдительности. Эти туннели в основном прокопали кобольды. Для них такая высота в самый раз, но для нас это сплошное препятствие на каждом шагу. Все, берегите головы и смотрите под ноги.
Главный туннель уходил вниз, и воздух в нём был пропитан запахом смолы, крови и отчетливым зловонием какой-то рептилии.
Черный нос Брюса непрерывно подёргивался. Пес остановился и посмотрел вглубь главного туннеля. — Гав! Запах крови идет отсюда!
Примерно через пять-шесть минут они миновали узкий лаз высотой всего около двух метров, и перед ними вдруг открылся простор.
Перед ними предстала просторная естественная пещера.
Потолок здесь был гораздо выше, чем в туннеле, а со всех сторон к залу примыкали ходы поменьше.
На стенах какой-то темно-красной краской были грубо намалеваны искаженные драконьи тотемы. В трещинах скалы как украшений торчало несколько кабаньих клыков и мелких черепов неизвестных существ.
В центре пещерного зала стоял относительно плоский валун, явно превращенный в подобие «трона» — молчаливое свидетельство того, что когда-то это место служило резиденцией того самого мага-собакоголового.
Прямо возле этого «трона» на земле валялся грубый кожаный мешок. Горловина его развязалась, и наружу выкатились несколько красных драгоценных камней размером с голубиное яйцо, казавшиеся заполненными изнутри струящимся пламенем. В сиянии [Техники света] они переливались манящим блеском.
— Рубины? — первым изумленно воскликнул Халк.
Все поспешили в главный зал.
Глаза Бельта загорелись. В восторге он подбежал, бережно подобрал рассыпанные самоцветы и пересчитал их вместе с теми, что еще остались в мешке.
— Ребята! Всего тринадцать! Кажется, мы озолотились! — возбужденным шепотом проговорил он, а лицо его сияло от радости неожиданной добычи.
Появление рубинов вмиг превратило обычную зачистку в нечто выдающееся.
Лайла хладнокровно окинула взглядом окрестности, оценивая возможные угрозы; Халк сжал меч и щит еще крепче, насторожившись; сердце Хесии тоже забилось быстрее от вида неожиданного богатства, но больше его волновал источник тяжелого запаха крови.
Не обращая внимания на несъедобные драгоценности, Брюс пошел по запаху и добрался до устья особенно низкого туннеля в одной из частей главного зала.
Ткнувшись туда мордой, пес тявкнул: — Гуще всего кровью пахнет здесь!
Этот туннель был невероятно узким; даже Хесии пришлось сильно пригнуться, чтобы протиснуться внутрь.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился запах крови — настолько, что он казался почти осязаемым. В подсказках Брюса больше не было нужды: каждый отчетливо чуял этот смрад.
Шагавший впереди всех Халк молча посильнее перехватил каплевидный щит.
Миновав удушливый туннель, шедший впереди Халк замер у выхода.
Он не стал входить сразу. Вместо этого он выставил перед собой щит и молчал целых несколько секунд, после чего глухо провел: — Живых пока не вижу. Но обстановка... Вам лучше самим взглянуть.
Хесия протиснулся через последний узкий лаз, и от увиденного у него перехватило дыхание.
Это была горная выработка, поменьше главного зала, а ее пол был усеян сваленными в беспорядке телами кобольдов — их набралось по меньшей мере два десятка.
Повсюду валялись кирки, а обе стены покрывали свежие беспорядочные следы от ударов — явное доказательство того, что кобольды трудились здесь совсем недавно.
Тусклый свет исходил от нескольких флуоресцентных камней, вросших в стены.
В центре пещеры стояла простая глиняная статуя грубой работы, изображавшая голову гигантского дракона.
Но больше всего привлекала внимание фигура, ничком лежавшая на земле.
На нем были древние латы темного цвета. Сам он отличался исключительно крупным и широким телосложением, однако доспехи во многих местах были разбиты, обнажая раны. Земля под ним пропиталась кровью, и невозможно было понять, жив он или мертв.
Неподалеку от его правой руки лежал однолезвийный боевой топор, инкрустированный темно-красной чешуей.
Хесия уставился на доспехи и боевой топор, чувствуя, как в душе поднимается смутное ощущение дежавю.
Ноги воина были обращены к одной из каменных стен пещеры, в которой зияла огромная дыра, явно пробитая снаружи с невероятной силой!
Края пролома были неровными и покрытыми трещинами.
Одолеваемый легким недоумением, Хесия шагнул вперед.
Он выглянул наружу через пролом.
За ним оказался вовсе не склон горы или другой туннель, как он ожидал, а глубокий, густой туман. От струящейся из него зловещей, леденящей душу хвори температура во всей шахте мгновенно упала на несколько градусов.
В этот момент товарищи один за другим протиснулись внутрь. Увидев картину за проломом, все они помрачнели.
Брови Халка сошлись на переносице, а голос звучал серьезнее, чем когда-либо: — С этой пещерой что-то не так, особенно с этим проходом... Идти глубже нельзя. Сперва давай осмотрим человека на земле.
Вдвоем с Бельтом они осторожно перевернули тяжелое тело в латах.
Когда лицо оказалось на свету [Техники света], зрачки Хесии сузились — он уже видел этого человека! В первый раз — в Гильдии авантюристов, похожего на железную башню громилу; во второй — возле обменного пункта «Четыре моря», когда услышал, как кто-то назвал его...
— Занде? — почти одновременно выкрикнул Бельт, и в его голосе зазвучал шок.
Судя по выражениям лиц остальных, они тоже сразу узнали лежащего на земле воина.
Заметив вопросительный взгляд Хесии, Бельт поспешно пояснил: — Занде, знаменитый авантюрист из Розового Города. Настоящий профессиональный воин! Я слышал от Хайна, что он, пожалуй, сильнейший боец в округе. — Он бегло осмотрел раны на теле Занде. — Похоже на удар острым оружием... Очень глубокие порезы, такое кобольду не под силу. Но, судя по всему, именно он в одиночку вычистил отсюда кобольдов.
Халк решил немедленно: — Помогите снять с него доспехи.
Снимать тяжелые латы оказалось делом кропотливым и отнимающим много времени.
Лайла и Бельт пришли на помощь, и втроем они действовали с идеальной слаженностью.
Лайла развязала кожаные ремешки и сняла тяжелый шлем; Бельт стянул набедренники и поножи; а Халк с помощью кинжала перерезал внутренние кожаные шнуры, наконец отделив окровавленный нагрудник от спинной пластины.
Под броней толстый стеганый поддоспешник пропитался кровью и потом. Жуткая рана тянулась от самого живота до ребер.
Когда доспехи были полностью сняты, Хесия наконец смог разглядеть истинное лицо «сильнейшего воина Розового Города» — серо-коричневая кожа, грубые черты лица и нижние клыки, выступающие наружу. Даже будучи без сознания, он источал свирепую ауру, исходившую, казалось, от самых его костей.
Перед ними был зверолюд.
В отличие от полулюдей, чистокровные зверолюди нечасто встречались в человеческом обществе. Обычно они существовали на правах рабов или наемников, поскольку их культура воспевала силу и битву. Воинственный нрав мешал им легко влиться в людское общество.
— Зверолюд, значит... — Трист погладил подбородок, и в его глазах блеснул огонек азарта. — Я еще не пробовал такого... Мясо, наверное, жесткое и жилистое, может, как у гоблина? Наверное, придется долго тушить, чтобы...

Комментарии

Загрузка...