Над Лесом Серого Тумана медленно опускалась ночь.
На полянке перед хижиной потрескивал костер. Пляшущие языки пламени отгоняли лесной холодок и сырость, бросая мерцающие тени на лица собравшихся.
Трист присел на корточки у огня, тщательно помешивая побулькивающее варево в котелке.
Он повозил деревянной ложкой по серо-зеленой похлебке. Внутри кувыркались не поддающиеся опознанию куски мяса и причудливо изогнутые корешки.
Убедившись, что все готово, он зачерпнул полную ложку, подул на нее и восторженно принюхался. Затем он с энтузиазмом окликнул остальных: «Не желаете отведать? Фирменный деликатес Леса Серого Тумана: гоблинское бедро, тушенное на медленном огне со Светящимися Грибами и Колючими Корнями. Вкус... Очень своеобразный».
Не успел он договорить, как лицо Лайлы резко побледнело. Она откинула голову в сторону, прижала руку ко рту и издала сдавленный звук, похожего на позыв к рвоте, а ее плечи слегка задрожали.
Халк бесстрастно жевал сухарь, тогда как Бельт поспешно похлопал Лайлу по спине.
Зоя, казалось, вовсе не услышала приглашения Триста — она была занята тем, что вырезала что-то кинжалом.
Реакция Брюса оказалась самой прямой. Он оскалился на дымящуюся ложку Триста: «ГАВ! ГАВ-ГАВ! Проваливай!»
Улыбка на лице Триста на мгновение замерла. Затем, самоиронично пожав плечами, он принялся втягивать похлебку сам.
Он невнятно буркнул: «Надо же, укоренившиеся предрассудки распространяются даже на тарелку горячего супа».
Точно так же, как и перед зачисткой гоблинов, Отряд Драконьего Клыка и Трист договорились напасть на Пещеру Собакоголовых на следующий день, после рассеивания тумана.
Правило Леса Серого Тумана гласило, что все операции по уничтожению монстров следует проводить при наилучшей видимости.
Наконец, эти чудища жили здесь годами; туман влиял на них куда меньше, чем на чужаков.
Как искатели приключений, они были обязаны по максимуму устранить неблагоприятные факторы окружающей среды.
«Эти кобольды живут здесь уже очень давно, — сказал Трист, прерывая молчание и прихлебывая густой суп. — Я перебрался в эти места пять лет назад, и они уже тогда обитали в той пещере».
Халк воспользовался моментом, чтобы спросить: «Какова специфика пещеры?»
«Сначала их там было больше полувзвода. В те дни они вели себя очень активно, вечно вылазили наружу и порой даже донимали меня возле хижины. Но почему-то их численность начала сокращаться, и показываться они стали все реже. Я, конечно, „приложил руку« к некоторой их части, но тридцать штук точно не убивал».»
«Когда вы обнаружили Мага Собакоголовых?»
«Месяца два назад, кажется, — припомнил Трист. — Я взял Сокровище Малышку в лес за дикими кроликами и столкнулся с семью или восемью кобольдами. Я все еще раздумывал, как поступить: если перебить слишком много за раз, ингредиенты потеряют свежесть до того, как я успею их все съесть. Наконец, лучший вкус гарантирует только самое свежее мясо».
«К моему удивлению, один из них, красноватый кобольд, метнул в мою Сокровище Малышку пламя. Она немного боится огня, так что, учитывая остальных кобольдов вокруг, мне пришлось временно отступить».
Он облизал губы, и в его глазах загорелся ностальгический огонек. «Мне однажды посчастливилось... Отведать кобольда с пробужденной родословной. Вкус... Тц-тц, он совсем не похож на обычных. Кожа была более упругой и эластичной, мышечные волокна...»
«Кхе-м, — Халк прервал его проклятое „заклинание«. — С точки зрения боевой оценки, отдельный кобольд силен примерно так же, как гоблин. Но кобольды обычно организованнее. Чем их больше, тем с ними сложнее справиться, особенно когда ими командует маг».»
Бельт тут же вклинился в разговор, горя желанием действовать: «Капитан, план прежний? Мне снова пойти выманить их?»
Халк не ответил напрямую, вместо этого повернувшись к Триста: «Сколько их обычно у входа в пещеру? Преследуют ли они вас, если заметят?»
«Двое, — с уверенностью ответил Трист. — Иногда я показываюсь им нарочно. Обычно они отправляют одного назад в пещеру с докладом, но в погоню пускаются редко. Тот Маг Собакоголовых не глуп. Его мозги идеально подошли бы для...»
«Значит, стратегия с выманиванием не сработает!» — повысил голос Халк, в очередной раз прерывая его «заклинание».
Глаза Бельта засияли, и он предложил новую идею: «Я слышал, кобольды обожают блестящие штуки! Что, если... Бросить туда пару Золотых Щитов? Они такие блестящие, это точно выманит тех двоих наружу! Мы быстро с ними расправимся, а потом ворвемся внутрь, пока остальные не успели опомниться!»
Закончив говорить, он с ожиданием посмотрел на товарищей.
Лайла бросила на него взгляд. «Пользоваться головой — это хорошо, Бельт. Но швыряться Золотыми Щитами в кобольдов? Это их только насторожит. Они решат, что это какое-то новое оружие». Она повернулась к Халку, предлагая более прямой план. «Мы с Зоей можем скоординироваться и бесшумно устранить часовых, после чего пойти на прямой штурм. Чисто и просто».
Халк кивнул. Это соответствовало его привычному рассудительному и эффективному стилю. Но заметив, что Гесия ничего не сказал и, судя по всему, глубоко о чем-то задумлся, он спросил: «Гален, есть идеи?»
«Я тут подумал... Может, нам и не обязательно рваться внутрь напролом, — неуверенно начал Гесия. — Мы не знаем обстановки в пещере. Что, если я применю [Навык Осмаливания] у входа, подожгу жир и выкурю всех кобольдов густым дымом?»
Как только он закончил говорить, Бельт первым издал радостный возглас: «Выкурить их! Надежный план!»
Лайла тоже кивнула и добавила: «Это может сработать. У кобольдов тонкое обоняние. Густой дым сильно их раздражает».
Халк: «Тогда план утвержден. Мы будем сторожить вход и ждать, пока дым заставит их выскочить наружу. Это куда безопаснее, чем вламываться в пещеру с неизвестной планировкой».
Когда стратегия была более или менее утверждена, атмосфера разрядилась.
Гесия заинтересовался гурманом еще сильнее и спросил: «Мистер Трист, вы всегда жили в Лесу Серого Тумана в одиночестве?»
«Не совсем. — Трист пошевелил палкой костер, заставляя языки пламени гореть ярче. — Я родился не в здешней деревне. Много лет назад я пришел сюда из родных мест. Я больше десяти лет был искателем приключений, скитался повсюду, а наконец решил, что это место подходит мне лучше всего, построил хижину и осел».
«Раньше здесь были деревни?»
«Мгм, парочка была». Взгляд Триста упал на пляшущие языки пламени, а тон был таким ровным, будто он рассказывал об истории, не имеющей к нему никакого отношения.
«Тогда этот лес не назывался „Лесом Серого Тумана«. А потом, лет двадцать назад, почему-то туман стал появляться все чаще и сгущаться. Жителям стало не по себе, и они постепенно съехали».»
«Значит, туман появился позже?»
«Да». Голос Триста звучал твердо, а уголки его губ даже изогнулись в кривой улыбке.
«Этот туман очень интересен. Он служит убежищем для слабых, укрывая их от куда больших угроз из внешнего мира. Именно поэтому такие создания, как кобольды и гоблины, которые в обычных условиях даже не вышли бы на главную сцену, могут здесь мирно процветать. Благодаря этому они не вымрут, верно?»
«Но в последнее время в лесу не так уж мирно. Некоторое время назад я видел группу людей. Одеты они были вовсе не как искатели приключений, скорее как личная стража какого-то аристократа. Они везли запряженную лошадьми повозку с железной клеткой и повсюду отлавливали гоблинов. Понятия не имею, какому аристократу могло прийти в голову...»
На лице появилось странное выражение. «...также обладать столь изысканным вкусом на ингредиенты».
Затем он бессознательно снова принялся бормотать себе под нос, сравнивая текстуру различных частей гоблинов и правильное время их приготовления, полностью погрузившись в собственный кулинарный мир.

Комментарии

Загрузка...