Наёмники Виндерер были не только военной организацией. Они содержали приюты для сирот по всей стране и обучали тех воспитанников, кто выбирал путь наёмника.
Из беспризорных детей выращивали бойцов.
Научись сражаться.
Выживи на поле боя, где слабого пожирает сильный.
Колониальная империя не терпит слабости тех, кто не пытается стать сильнее.
В маленькие хрупкие ладони вкладывали мечи и учили жестоким правилам жизни.
У сирот без семьи и связей выбор был невелик. Дети, которых подбирали наёмники Виндерер, до изнеможения оттачивали фехтование и рукопашный бой, а затем становились важной военной силой Колониальной империи.
Все члены отряда выглядели ровесниками Фредерики — молодые, здоровые и жизнерадостные мужчины и женщины, достигшие верхнего уровня эксперта. Но они с детства воевали и убивали. Разумеется, по силе такие бывшие дети-солдаты не уступали элитным рыцарям Священной империи.
Я вспомнил наёмников Виндерер на фронте Свинцовых гор: острые волны ауры меча рассекали тяжёлые доспехи вместе с телами рыцарей.
— Так это тот мужчина, в которого влюбилась сестрица Эрика?
— И правда красавчик! Потому что аристократ из Священной империи?
— Вот это наша сестрица! Подумаешь, мужчина уже занят. Нужно просто отобрать его всеми доступными способами!
Девушки, прошедшие войну, с визгом обступили меня.
Все — наёмницы Виндерер.
— Хм! Значит, мужчина, которого признала сестра Эрика.
— Сердце кровью обливается от мысли, что придётся отдать нашу сестрёнку...
— Но если это герой, одолевший Чёрного Льва, мы все согласны! Отец наверняка благословит брак. Добро пожаловать, брат!
Мы вместе прошли ад Свинцовых гор, а затем охраняли делегацию Колониальной империи на переговорах о перемирии.
Поддерживали друг друга, победили и получили славу вместе с огромными деньгами.
Брат.
Теперь ты наш брат.
Наёмники приняли меня с пугающим энтузиазмом.
— Сестра Эрика рассказала о приказе подавить мятеж в Беллатиуме. Простите за вмешательство, но вам, зять, лучше остаться на Кочевой равнине.
— Именно, шурин! Оставьте это нам!
Колониальная империя не проявляла милосердия к мятежникам. Бывали случаи, когда после захвата города, перешедшего на сторону восставших, уничтожали всё живое.
Истребление. Полное уничтожение.
Не оставлять даже травинки.
Так Колониальная империя подавляла мятежи.
Наёмники Виндерер, верные псы Военного совета, участвовали во многих таких зачистках. Они искренне беспокоились за меня и заодно без стеснения примеряли обращения «зять» и «шурин».
— Вы эти родственные титулы бросаете, как торговец пробники лекарств...
Но шумная атмосфера мне не мешала.
Я смотрел на семью Виндерер и невольно улыбался.
— Вы перебили наглых мерзавцев Священной империи на фронте Свинцовых гор! Вот она, несокрушимая доблесть наёмников Виндерер! Я горжусь вами, мои сыновья и дочери!
Когда приветствия достигли пика, появился мужчина средних лет.
Фредерика лично ездила его встречать.
Витрио Вальтария Виндерер.
Бывший судья Военного совета.
Бывший верховный командир наёмников Виндерер.
Герой, который голыми руками объединил множество разрозненных отрядов континента.
Огромный мужчина, способный ростом и сложением затмить даже наёмников Южного континента. Он говорил с акцентом Ганзавальдского союза городов и был с головы до ног одет в лучшие изделия его мастеров.
Похож на человека, который сорвал куш, получил полное выходное пособие и с удовольствием ушёл на покой.
Фредерика шагнула вперёд и бодро представила гостя.
— Знакомься, Кайлен. Бывший верховный командир наёмников Виндерер. Он создал наш отряд, обучил нас и стал нам отцом.
— Кайлен? О-о! Тот самый герой войны, о котором все говорят! Вместе с нашей Эрикой вы разгромили Чёрного Льва Священной империи! Витрио Вальтария Виндерер. Я давно отошёл от дел и теперь всего лишь старый наёмник, так что не церемонься!
Витрио громко расхохотался. Могучая грудь вздулась и едва не выстрелила пуговицами рубашки.
Кашемировое пальто с шёлковой подкладкой. Золотые карманные часы на цепочке. Яркий шарф и брошь с огромным изумрудом.
Роскошная одежда человека, который был достаточно силён, чтобы спокойно уйти на покой. Обычного нувориша в таком наряде ограбили бы сразу за городскими воротами.
— Рад знакомству. Кайлен фон Вальтенштайн, хранитель Военного совета.
— И я рад, очень рад! Эрика каждую неделю пишет о тебе и каждый раз только хвалит. Теперь понимаю пословицу о том, что растить любимую дочь — неблагодарный труд!
Он приветствовал меня всем телом; мышцы перекатывались под одеждой.
Хм.
Наверняка в большой тройке набирает все шестьсот килограммов.
Трудно понять, почему он вообще ушёл из действующих наёмников.
Витрио протянул руку. Твёрдая и шершавая, словно скала, ладонь говорила о том, что когда-то этот мужчина был одним из величайших воинов континента.
— Папа!
— Как же мы по вам скучали, отец!
Сыновья и дочери Виндерер окружили вернувшегося приёмного отца. Я отошёл, освобождая им место.
— Эрика.
— Ну как тебе отец? Наверное, его полное отсутствие дистанции немного ошарашивает?
— Меня удивило другое. Вы каждую неделю пишете ему письма. Оказывается, у вас есть очень милая сторона обычной молодой девушки.
— Разумеется! Мне всего двадцать три! Не смей принимать меня за старую деву, которая, как Леонора, давно упустила брачный возраст!
Что?
Не старшая сестра, а младшая?
Двадцать три.
На два года младше меня.
Из-за воинственного и властного характера я всегда считал её старше.
Да и наёмники с грозными лицами постоянно кричали «сестра Фредерика!» и «сестра-королева!». При росте почти сто семьдесят и зрелой, соблазнительной фигуре она тоже никак не выглядела младше.
— ...
— Ха-ха! Неужели ты до сих пор не знал моего возраста? Тогда, может, начать звать тебя старшим братом Кайленом?
Фредерика хлопнула меня по плечу.
Я ответил такой же поддёвкой.
— Тогда и я хочу называть вас так, как остальные члены отряда. Домашним именем.
— Ч-что?! Ты хочешь называть меня домашним именем?
— Эрика. Я с первого раза подумал, что оно милое.
— Я не против! Конечно не против! Леонору ты ведь тоже называешь Лени. Значит, и меня зови домашним именем!
Я всего лишь хотел увидеть, как неопытная девушка растеряется и покраснеет. Но её совершенно серьёзное согласие ударило в ответ.
— Эрика.
Я впервые назвал Фредерику домашним именем.
Она покраснела и улыбнулась с неподдельным счастьем.
Когда мы пожимали руки, я на миг почувствовал нечто непонятно жуткое.
Не могу объяснить почему.
Холодное и липкое ощущение — словно капля воды упала за воротник с потолка подвала.
Я отвёл взгляд от Красной королевы и снова посмотрел на огромного мужчину, которого бурно приветствовали сыновья и дочери Виндерер.
* * *
Возможно, дело было в приказе, который Зигринде оставила при рождении новой личности. Жозефина зависела от Кайлена безусловно, как утёнок, неотступно следующий за матерью.
Привязанность к Кайлену.
Память Зигринде.
Это был весь известный ей мир.
Несмотря на всемогущество Великой святой, Жозефина оставалась крайне нестабильным существом. Она родилась в миг крайнего отчаяния Зигринде и потому не могла быть полноценной.
— Святая!
— Благодарю за исцеление!
— Святая, я пришёл издалека! Прошу, помогите и моему сыну!
Кайлен искренне ненавидит Зигринде.
Значит, если делать то, чего Зигринде никогда не делала, он, возможно, будет доволен.
Нужно попробовать.
Это заслуживает усилий.
Жозефина использовала святую силу фактора Великой святой и исцеляла людей одного за другим.
Самоотдача. Труд.
Всё то, от чего Зигринде отворачивалась.
Она была воплощением любви к себе и жаждала лишь романтики и славы. Перед бедняками и голодными толпами демонстративно совершала мелкие добрые дела ради репутации, а затем снова тянулась к красивым идеалам.
Люди удивительно хрупкие. Ломают кости, заболевают... Я могла бы развернуть святилище и вылечить всех разом, но тогда у Кайлена возникнут проблемы. Да и выкладываться ради незнакомцев я не хочу.
Переломы. Столбняк. Чума и лёгочные болезни с сухим кашлем.
Люди просили чуда по бесчисленным причинам.
Честно говоря, это утомляло.
Почему они настолько слабые?
Жозефина не видела смысла в бескорыстном служении.
Если смысл и существовал, то только один.
Она хотела похвалы.
Хотела, чтобы Кайлен похвалил её, неловко произнёс добрые слова и погладил по голове.
Человек, давший ей имя.
Человек, впервые назвавший её этим именем.
Человек, защитивший её от ужасного чудовища.
Для Жозефины Кайлен был единственным спасением и единственным ориентиром во всём мире. Ради его похвалы и любви она могла терпеть любые неудобства.
— ...
Скольких больных она уже исцелила?
Охваченная скукой и ощущением бессмысленности, Жозефина внезапно поднялась.
Кайлен.
Нужно немедленно найти Кайлена.
Инстинкт, скрытый глубоко в сознании, предупреждал о страшной опасности.
Перед лечебным пунктом тянулась огромная очередь больных. Жозефина без колебаний проигнорировала их мольбы и пошла к Кайлену.

Комментарии

Загрузка...