Кочевая равнина лежала в самом центре континента — перекрёсток торговых путей и потоков товаров. Одновременно она служила плавильным котлом, куда стекались разыскиваемые преступники и честолюбцы, мечтавшие в одночасье подняться наверх.
Слава Красной королевы наёмников.
Бесконечный приток новых бойцов.
Дороги, связывавшие равнину с Колониальной империей и множеством других государств.
Лучшего места для наёмников было не найти.
Вокруг наёмников Виндерер объединились десятки отрядов, которые теперь гремели именами на самых тяжёлых фронтах. Особенно часто к Фредерике обращались малые государства, которым не хватало собственных войск.
— Всё устроено куда системнее, чем я ожидал.
— Правда? У нас даже гильдия есть, почти как у торговых союзов в имперской столице. Чем больше становится наёмников, тем выше гора проблем, которые приходится разгребать.
Что-то вроде огромной биржи труда, специализирующейся на грязных и опасных поручениях.
Теперь я понимал, почему правители со всего континента приносили Фредерике золото и драгоценности и едва ли не умоляли о помощи.
Наёмники.
Бродячие псы, которые идут туда, где больше платят.
Обычно их считали нестройным сбродом.
Но отряды, собравшиеся под знамёнами Красной королевы, были другими.
Порядок. Дисциплина.
Сотни тысяч наёмников Кочевой равнины строили работу на доверии и профессионализме. Здесь существовали даже заградительные отряды и блюстители порядка, наказывавшие тех, кто нарушал правила.
— Ваше превосходительство, найдётся ли для меня отдельное поручение? Желательно связанное с материком Колониальной империи.
— Пока нет.
— Понял.
— Не потому, что я тебе не доверяю. Просто среди малых государств нет настолько богатого, чтобы без раздумий нанять мастера меча среднего уровня.
Мастер меча среднего уровня.
Сколько вообще стоит нанять такого человека?
Мастер меча — оружие войны, превосходящее все рода войск. Универсальная сила, способная одним появлением закончить целую войну.
Цена наверняка астрономическая.
Фредерика была права: ни одно малое государство не могло позволить себе роскошь нанять мастера меча Колониальной империи. Разве что в последней отчаянной попытке спастись от уничтожения.
— Что вы думаете о верховном распорядителе Тиберии?
— Даже не знаю. Для нас он почти спаситель. Именно его завоевательные войны позволили наёмникам закрепиться в Колониальной империи.
— А до того, как он захватил власть?..
— Говорят, это было прогнившее королевство, которым правили продажный тиран и такие же аристократы. Тиберий тогда командовал севером. Поднял переворот и забрал власть себе.
Ты не зря его подозреваешь.
Фредерика пожала плечами.
— Вы тоже заметили что-то странное?
— Явных доказательств нет. Но иногда Военный совет словно специально устраивает кровопролитие в войнах, от которых нет ни выгоды, ни оправдания.
Фредерика не разбиралась ни в политике, ни в дипломатии.
Это было подозрение, рождённое чистым инстинктом.
Намеренные войны.
Намеренная кровь.
Смерть и насилие повторялись с непонятной периодичностью.
Кто может понимать войну лучше наёмников, раз за разом проходивших через смертельные рубежи? А Фредерика руководила огромной организацией, участвовавшей в сражениях по всему континенту. В этом вопросе она была настоящим специалистом.
— Что и следовало ожидать от знаменитой Красной королевы. Сегодня вы показали всё своё оружие.
— Не смотри так пристально... Даже мне становится неловко. Может, отвернёшься?
Вместо привычных доспехов Фредерика сегодня нарядилась по-праздничному. Её мягкие щёки и уши покраснели, словно спелые плоды.
Смело.
И до головокружения соблазнительно.
Она действительно выложилась по полной.
Наряд был выдержан в моде богатых новых районов и подчёркивал зрелую, чувственную красоту.
Золотые очки покоились на лбу. Между прядями робко поблёскивал пирсинг. Тонкая цепочка с небольшим бриллиантом терялась в глубоком вырезе.
Плотное платье без стеснения подчёркивало пышную грудь и тонкую талию Фредерики. При каждом шаге грудь мягко колыхалась, и взгляд невольно тянуло следом.
— Вы правда прекрасны. Настолько, что трудно отвести глаза.
— П-правда?.. Мне ужасно неловко, но раз ты так говоришь, значит, не зря я послушала ребят и надела это тесное платье.
Прекрасна.
Трудно отвести глаза.
На губах Фредерики появилась застенчивая улыбка.
— Ваше превосходительство?
— Ты сказал, что я красивая... Тогда как насчёт Леоноры? Я красивее неё?
— Если вы требуете выбрать одну, как жених дома Эдельгард я не могу ответить. К тому же я почти женатый мужчина.
— У-у-у... Забудь! Я ляпнула глупость! Совсем с ума сошла — спрашивать у занятого мужчины, красивее ли я его невесты!
Я уклонился от ответа с очевидной неловкостью. Воинственная королева наёмников, внезапно превратившаяся в смирную барышню, замахала руками и совсем растерялась.
С ума сошла.
Точно с ума сошла.
Фредерика тихо застонала от стыда.
— Не знал, что на Кочевой равнине есть такой красивый парк.
— Большая часть земель и правда в руинах, но есть и благоустроенные свободные города. Сюда стекаются беженцы по самым разным причинам.
Город, куда привела меня Фредерика, был мирным и ухоженным, словно богатый квартал королевской столицы. Трудно поверить, что он стоит в центре пустоши, окружённой развалинами.
Дубовые рощи. Цветники, переливавшиеся всеми красками. Статуи богов, награбленные по всему континенту и перевезённые сюда.
Очевидно, это было любимое место Красной королевы.
Я снова посмотрел на пышную грудь, которая, казалось, вот-вот вырвется из тесного платья. Фредерика поймала мой быстрый взгляд, покраснела и опустила голову.
* * *
Беллатиум.
Материк, где началась история Колониальной империи.
Плодородные земли, удобренные вулканическим пеплом. Богатая сеть каналов, созданная множеством ирригационных работ. Крутые утёсы и горные склоны, со всех сторон окружавшие небольшую равнину.
Но строить процветающую империю в тесной котловине было невозможно. Поэтому, завоевав множество зависимых территорий, Колониальная империя оставила Беллатиум и объявила новую столицу.
— Доклад гонца из Беллатиума. Один за другим замечены подозрительные действия мятежников, выступающих против Военного совета.
— Старики Беллатиума всегда всем недовольны.
Пришла разведка от наёмников, отправленных на материк.
Беллатиум давно считался центром сопротивления, где недовольные тайно замышляли измену. Когда столица переехала, местные старые роды лишились власти, богатства и прежнего блеска — вот и копили обиду.
Странно.
Почему Военный совет до сих пор их не уничтожил?
Он не прощал ни восстаний, ни стремления зависимых территорий к независимости. Аристократов и жителей, поддержавших мятеж, обычно топтали без малейшей жалости.
— Всё-таки это потомки тех, кто заложил основание империи. Военному совету трудно расправиться с ними так же жёстко, как с обычной зависимой территорией. Даже Тиберий не хочет братоубийственной войны на родине.
— Понятно.
Никто не хочет пачкать собственные руки.
Братоубийство.
Бессмысленная резня, не дающая никакой выгоды. Как бы она ни закончилась, от осуждения и презрения не уйти.
— Всё внезапно осложнилось. Я собиралась войти в Беллатиум под видом разведки и там собрать сведения о верховном распорядителе.
— ...
Фредерика нахмурилась и взъерошила волосы.
— Сестра!
Бах!
Дверь кабинета распахнулась, и внутрь влетел молодой наёмник Виндерер.
— Военный совет... Нет, верховный распорядитель Тиберий прислал вам военный приказ! Вести главные силы Кочевой равнины в Беллатиум и подавить мятеж прежде, чем тот разгорится!
— Грязная работа — наша специальность.
Регулярную армию было опасно бросать в братоубийственную войну, которую не следовало предавать огласке. Конечно, для такого поручения выбрали наёмников.
Зачистки. Тайные операции.
Обычная работа.
Фредерика и наёмники Виндерер одновременно были личной военной силой Военного совета и наёмной организацией, связанной с Колониальной империей исключительным контрактом. Именно им поручали все самые неприятные дела.
— И ещё... верховный командир ненадолго возвращается.
— Верховный командир?
Что за должность?
Выше Фредерики?
Я вопросительно посмотрел на неё.
— Предыдущий глава наёмников Виндерер. Бывший судья Военного совета... и мой приёмный отец, который собрал нынешний отряд.
— Значит, ваш отец.
— Да. Он подобрал меня и остальных сирот и вырастил наёмниками. Мы всем ему обязаны.
— Я многим обязан вам и наёмникам Кочевой равнины. Позволите встретить его вместе с вами и выразить почтение?
Я говорил совершенно серьёзно.
— А... д-да! Конечно, почему бы и нет? Отец наверняка обрадуется... Хотя, наверное, может неправильно понять... Не то чтобы я была против... Он точно будет рад!
Фредерика покраснела до ушей и принялась перебирать пальцами, словно юная аристократка перед разговором о браке. Влажные оранжевые глаза сияли сладким восторгом.

Комментарии

Загрузка...