Он погибнет.
Не сможет выдержать.
Покорившая Восьмой круг. Абсолютный полубог, стоящий в одном шаге от вершины магии.
Сехерба Рубеда Этерна.
Даже жалких знаний Зигринде хватало, чтобы понять пропасть между ней и Кайленом. Жозефина смотрела на спину мужчины, вставшего перед ней, и едва сдерживала крик.
Нет! Только не это! Даже Кайлен не справится с чудовищем Восьмого круга. Она давно переступила пределы человека!
Если Кайлен проиграет и владычица башни утащит её с собой, исход очевиден.
Подвал, погружённый во тьму. Изорванная одежда. Кандалы на лодыжках. Ужас от понимания, что каждое пробуждение начинается в аду.
Страх. Дрожь. Отчаяние. Потеря.
Воспоминания о беспомощной Зигринде, прикованной цепями и вынужденной принимать одну пытку за другой, захлестнули чувства. Жозефина дрожала от унаследованного ужаса и смотрела на противостояние Кайлена с Сехербой.
Тр-р-р-ресь!
В миг, когда отчаяние достигло предела, тонкая дуга Чернильной Луны рассекла обесцвеченный мир.
Сомнений не было.
Великое заклинание Восьмого круга разрушено.
С оглушительным треском мана Сехербы исчезла под ударом Кайлена.
— Ты цела?
— Что?.. А, да! Со мной всё хорошо!
Лишь через мгновение Жозефина поняла, что вопрос был обращён к ней, и поспешно ответила.
— Невежда, который ничего не знает о магии... Откуда ты мог знать великое заклинание Восьмого круга? Ты заранее понял, что я остановлю время, и нарочно меня провоцировал? Ты... смеешь играть со мной?!
— Ага. И ты, как я и рассчитывал, повелась без единой мысли.
— Я собиралась разорвать тебя и скормить зверям, но теперь мне интересно, откуда ты узнал о моей магии. Пожалуй, сохраню твой мозг в коллекции.
— Совсем свихнулась, старая карга.
Великое заклинание Восьмого круга было её личной тайной. Сехерба не раскрывала его даже Кассиану и старейшинам Красной магической башни.
Как?
Откуда этот человек, не знающий магии, мог всё понять?
Сехерба, прежде лишь забавлявшаяся с добычей, впервые разозлилась всерьёз. Серая мана хлынула из неё, как извергающаяся лава, и придавила всю площадь.
— Кха... Кхе!
— Н-не могу дышать...
— Чёрт! Кто ещё способен двигаться — уходите отсюда!
Наёмники, окружившие Сехербу, попадали на землю и захрипели с пеной у рта. Они оказались беспомощны перед её маной, как лягушки перед хищником.
Нельзя вдохнуть.
Нельзя пошевелить рукой или ногой.
Нельзя сопротивляться беззаконному насилию.
У них отняли свободу и само право распоряжаться собственной жизнью.
— Хм.
Сехерба протянула руку.
В тот же миг красная молния закрутилась спиралью и ударила ей в спину.
Тр-ресь! Тр-р-ресь!
Рёв кровавого грома — уникальная техника Фредерики.
Сехерба непринуждённо отбила внезапный удар и повернулась к красавице с огненно-рыжими волосами.
— Владычица ты там или кто... Старая карга, ты посмела тронуть моих братьев? В твоём возрасте пора сидеть дома и радоваться внукам! Но предупреждаю: наёмники бьют в полную силу даже стариков и калек!
— Ты смеешь говорить со мной так...
Владычица Красной магической башни, как и Герцог Меча из дома Кройц, обладала властью, почти равной императорской. Вместе с государем они фактически составляли триумвират, правивший огромной Священной империей.
Красная королева наёмников направила на Сехербу остриё цвайхендера.
Та раскинула обе руки.
— Когда меня в последний раз так унижали?.. Столько лет прошло, что я уже не помню подробностей. Но помню, как в наказание уничтожила столицу королевства вместе с несколькими сотнями тысяч жителей.
— Безумная.
Несколько сотен тысяч?
Масштаб выходил за пределы здравого смысла.
Это не шутка и не пустая угроза.
Мана Восьмого круга, сжимавшаяся в её ладонях, служила доказательством.
Если не остановить чудовище Красной магической башни, Кочевая равнина Фредерики и сотни тысяч людей испарятся мгновенно, будто в эпицентре ядерного взрыва. Я шагнул вперёд.
— Решил наконец вымолить себе жизнь?
— Хочешь убить — убивай. Я всю жизнь сражался, поставив на кон голову. Дорожи я ею хоть немного, не устроил бы мятеж против Священной империи. Но стоит Кочевой равнине исчезнуть, и Колониальная империя объявит, что перемирие нарушено, после чего начнёт полномасштабную войну. А наёмники всего континента, взбешённые твоей жестокостью, присоединятся к вторжению.
— Думаешь, меня испугает такая угроза?
— Конечно. У меня ещё полно аргументов.
Давай. Убей меня.
Я повысил голос, подталкивая её к удару.
На лице Сехербы, только что обещавшей стереть город, мелькнула растерянность.
Они сумасшедшие! И Кайлен, и Фредерика! Даже не заглядывая в память Зигринде, ясно же, что они оба совершенно безумны!
Жозефина смотрела на Кайлена, который крайними словами словно сам призывал смерть, и наконец поняла чувства человека, повисшего над пропастью на одних пальцах. Он действительно решился блефовать перед жестоким чудовищем Красной магической башни.
От убийственного давления она забыла, как дышать. Оставалось лишь стоять, обливаясь холодным потом, и ждать.
Что произойдёт?
Одно мгновение растянулось в вечность.
Сехерба сверлила Кайлена взглядом, словно заклятого врага, а потом развеяла ману, собранную в ладонях.
— Мы ещё встретимся, малыш. В следующий раз я обязательно тебя поймаю. Куда бы ты ни сбежал, я найду тебя и разорву на части.
Она подняла колбу, которую ненадолго поставила на землю. В концентрате эфира билось свежее сердце с магическими контурами и источало чистую ману.
Вспышка серого света — и Рыжая Лисица исчезла вместе с кипевшей вокруг неё жаждой убийства.
— Фух.
Её присутствие окончательно пропало.
Вернулась в Священную империю.
Лишь тогда мы с Фредерикой позволили себе выдохнуть и расслабиться. Жозефина, напряжённая сильнее всех, рухнула на землю, едва не потеряв сознание.
* * *
Сразу после ухода Сехербы Фредерика отвела меня в кабинет.
— Что с владычицей башни?! Только что тут пронёсся такой поток маны, что мог снести весь наш жалкий город!
— Успокойся. Она уже ушла.
Из-под письменного стола осторожно показалась узкая эльфийская мордашка в обрамлении золотых волос. Агнес Абигейл выползла наружу, как испуганная громом белка.
Гениальная алхимичка. Владелица мастерской Абигейл. И неплатёжеспособная должница, чьё имущество Военный банк уже собирался конфисковать.
Длинные уши Агнес дрожали, а руки сжимали голову. Похоже, она только сейчас в полной мере осознала, что именно установила в сердце Кассиана.
— Мы сумасшедшие! Когда владычица Красной башни обо всём узнает, первым делом убьёт алхимика, который сделал эту проклятую бомбу!
— Вряд ли станет разыскивать конкретного мастера.
— Т-точно?.. Правда всё будет хорошо? Скажи, что будет!
— Конечно. Старая Лисица так смотрела на магические контуры Кассиана, что даже не подумала проверить колбу с сердцем и концентратом эфира.
В правый желудочек сердца, на котором были вырезаны магические контуры, мы встроили небольшую бомбу с часовым механизмом. Агнес аккуратно надрезала бьющееся сердце, вложила устройство внутрь и закрыла разрез.
Шесть месяцев.
Этого хватит.
Военное государство, которым правят безумцы, всё равно не станет соблюдать перемирие.
Сердце Кассиана в концентрате эфира непрерывно источало огромный объём маны. Любое просвечивающее заклинание упрётся в рассеивание и покажет лишь мутно-белое пятно, как рентгеновский снимок за непрозрачной преградой.
— Никогда не испытывала такого напряжения. А что бы вы делали, если бы сердце купил не монстр Красной башни, а какой-нибудь богатый коллекционер?
— М-м... Младший владыка Красной башни славился особенно скверным характером. Я предположил, что владычица башни потратит все богатства организации, но всё равно выиграет торги.
Я ответил с самой убедительной улыбкой.
Фредерика расхохоталась.
— Кайлен! Проклятый ублюдок! Что ты сделал с моим сердцем, которое забрала матушка?! Б-бомба? Ты засунул в моё сердце бомбу?!
Кассиан, которого втащили в кабинет, побледнел и сорвался на крик.
(Шесть месяцев спустя. За пять секунд до того, как лицо исказится.)

Комментарии

Загрузка...