Колониальная и Священная империи, десятилетиями делившие власть над континентом, собирались заключить перемирие.
Исторический перелом.
Противостояние двух величайших держав подходило к концу, а Колониальная империя подтверждала своё право называться сильнейшей.
Взгляды всех государств обратились к Крепостному королевству.
Перемирие.
Для Священной империи оно почти не отличалось от признания поражения и подчинения.
Ведь договор стал возможен лишь после односторонней победы Колониальной империи.
Какие нелепые требования навяжет победитель? Насколько унизительным окажется неравное соглашение?
Все государства континента задействовали разведывательные сети, наблюдая за предстоящими переговорами в Акантосе.
— Осторожно. Давайте руку.
— Ха-ха, благодарю.
Кайлен протянул ладонь. Прекрасная женщина с девятью хвостами оперлась на него и сошла с кареты.
Рыцарский орден Эдельгард.
Наёмники Виндерер.
Отряд Вальтенштайна.
Для охраны делегации выбрали только элиту основных сил.
И это ещё не всё.
В сопровождение вошли четыре мастера меча — все прославившиеся в войнах против Священной империи.
Трудно было представить более надёжную и грозную охрану.
Красавица-девятихвостая лисица с волосами цвета слоновой кости ступила на красную дорожку с гордостью, достойной императора. Кайлен невольно улыбнулся, глядя на её непоколебимую самоуверенность.
— Благодарю, что преодолели долгий и тяжёлый путь. Я ломал голову, как достойно принять гостей Колониальной империи, но не ожидал, что делегацию возглавит столь прекрасная госпожа в окружении знаменитых воительниц.
— Как и говорили слухи, ваше величество — смелый герой.
У внутренней крепости делегацию встретил могучий воин огромного роста, весь состоявший из грубых мышц.
Баркан II, король Крепостного королевства Акантос.
Два мастера меча-близнеца, которых называли Двойной звездой королевства.
Королевская гвардия с алебардами.
Эльфийские лучники и дворфийская тяжёлая пехота на каждом оборонительном рубеже.
Сила, далеко превосходившая возможности обычного города-государства.
Теперь Кайлен понимал, почему все попытки великих держав захватить Акантос заканчивались провалом.
— Ха-ха-ха! Мне неловко от похвалы столь прекрасной дамы!
— Я действительно должна похвалить вашу смелость: вы так свободно обращаетесь с представителем, которого прислал глава Военного совета. После успешного подписания договора Колониальная империя начнёт выбирать следующую страну для вторжения. Полагаю, в этот раз решение примут быстро.
— Кхм... Неудачная шутка. Прошу простить мою невежливость.
— Акантос неприступен, это правда. Но не стоит из-за этого слишком зазнаваться.
Хварён произнесла это с ледяной усмешкой.
Король, ещё минуту назад громко смеявшийся и откровенно любующийся женщинами, покрылся холодным потом и склонил голову.
— Командир Вальтенштайн, я слышала, глава Хварён была замужем. Точнее... молодая, красивая и невероятно богатая вдова, давно потерявшая супруга.
— Я в курсе.
— Я буду рада, даже если вы возьмёте ещё одну жену или наложницу. Правда, госпожа Леонора наверняка посмотрит на это несколько иначе.
— Никаких происшествий не будет. Сосредоточься на охране.
Розалин, скрывавшая глаз под чёрной повязкой, шептала совершенно серьёзно.
— Во всяком случае, хорошо, что Альбрус и Морион успели восстановить.
— В самый последний момент.
Меч Белой Ночи и Меч Чёрной Звезды, вернувшие первоначальный вид, были обёрнуты тёмно-красным бархатом. Так клинки не будут раздражать представителей Священной империи во время переговоров.
Агнес Абигейл.
Хварён действительно порекомендовала гениальную алхимика.
В мастерской Абигейл работали эльфы и дворфы. Лучшие мастера из нелюдей объединились, чтобы восстановить оба оружия.
«Никогда! Ни за что не используй их бездумно! Ты хоть представляешь, сколько времени ушло только на соединение осколков?!»
Кайлен вспомнил предупреждение взбалмошной эльфийки, называвшей себя непревзойдённым гением.
— Глава Хварён, представители Священной империи уже ждут вас во дворце для гостей.
— Они должны не встречать нас, а просить аудиенции. Мы прибыли как делегация победителей.
— Назначенное время прошло уже два часа...
— Пусть ждут три.
Священная империя прибыла заранее. Хварён знала об этом по разведданным, но намеренно не торопилась.
Побеждённым следовало помнить своё место.
И чем дольше они ждали, тем больше с них можно было вытянуть.
Хварён с соблазнительной улыбкой взяла в губы длинную трубку. Магическая трава тихо затрещала, и она выдохнула сладкий дым, насыщенный маной.
В её спокойной осанке чувствовалась игривая уверенность.
«Не зря даже военные безумцы боятся главу Военного банка. Говорят, если должник не возвращает деньги, она вырывает душу независимо от положения и титула. Многие действительно покончили с собой, не выдержав давления и угроз».
Безжалостные кровопийцы, способные высосать последние силы даже из армии.
Таков Военный банк.
Все переговорщики Колониальной империи состояли в нём. Внешняя политика и дружба никого не интересовали — делегация прибыла лишь затем, чтобы выжать из Священной империи всё возможное.
* * *
Делегация Колониальной империи вошла во дворец, где уже ждали представители противника.
Атмосфера была тяжёлой, как свинец.
Три часа.
Победители опоздали на целых три часа.
Открытое, намеренное оскорбление.
Для рыцарей Священной империи, носивших на плечах гордость и честь страны, это было невыносимо. Ещё недавно они считали себя властителями Востока, а теперь должны были подписывать унизительное соглашение как побеждённые.
— Герцог Вальдемар, канцлер и министр финансов Священной империи. Дорога до Акантоса наверняка была трудной. Благодарю, что приняли наше предложение о перемирии.
— Какая честь. Хварён, глава Военного банка Колониальной империи Айзенрайх.
Представители двух империй встретились лицом к лицу.
Одновременно пришли в движение охранявшие их войска.
Рыцари Эдельгардов и наёмники Виндерер заняли позиции во дворце. Они в напряжённом молчании противостояли рыцарям Священной империи, словно перед началом учебного боя.
Леонора.
Фредерика.
Два судьи, представлявшие Военный совет.
— Молодой господин Вальтенштайн, я слышал, мой неразумный сын причинил вам немало бед. Прошу принять извинения от его отца.
— Ну... Как поживает тот учёный в монокле?
— Прекрасно. Сын часто рассказывал мне о вас.
— Вряд ли что-нибудь хорошее.
Дом Вальдемар.
Один из самых именитых родов Священной империи, подаривший стране множество канцлеров.
Речь, конечно, шла о Шторце, наследнике дома. Кайлен вспомнил красивого молодого человека в монокле и почувствовал привычное отвращение.
— Я знаю, сколько несправедливости вы претерпели из-за интриг госпожи Леванфальт. В знак извинения мы передадим Колониальной империи ведьму, развязавшую бессмысленные войны.
— Что?
Стройный мужчина средних лет в алом парадном костюме подал знак.
Рыцари выволокли вперёд женщину в лохмотьях.
Грубо обрезанные золотые волосы.
Клеймо ведьмы, открывшееся, когда тряпьё сползло с плеч.
Избитая кожа, покрытая следами бесчисленных ударов плетью.
Она выглядела как служанка, которую поймали после бегства от жестокого хозяина.
И всё же это была Стальная Лорелай — некогда главный герой войны Священной империи.
Зигринде фон Леванфальт.
Кайлен снова увидел женщину, к которой испытывал лишь отвращение и презрение.
— Кайлен! Это вы, правда?! Кайлен, спасите меня! Простите! Я правда сожалею! Я попрошу прощения за всё, что делала с вами! Только спасите меня — и я сделаю для вас что угодно! Отдам вам всё!
Златовласая красавица, почти превратившаяся в живой труп, отчаянно умоляла о помощи.
Наверное, решила, что Кайлен — единственный человек, способный вытащить её из этого ада, куда она упала ниже рабыни.
— Вы стали героем Колониальной империи, молодой господин Вальтенштайн. Единственный человек, победивший наследного принца Эргона и Орден Чёрной Короны. Ведьму, полагаю, следует передать вам как военный трофей.
— Не вам решать.
— Простите. Я сказал лишнее.
— Военный совет уже определил судьбу Лорелай... Нет, ведьмы.
Невежественная.
Глупая.
Безгранично эгоистичная.
Ни одного выдающегося таланта.
Но красота и обаяние, способные пленить лучших молодых дворян Священной империи, действительно могли погубить государство. Как и положено героине романтического фэнтези, внешностью она превосходила большинство женщин.
Красивый плод с гнилой сердцевиной.
Пустая сладкая оболочка.
Внутри — худшее из возможного. Снаружи — совершенство.
В столице Колониальной империи существовал роскошный квартал красных фонарей, обслуживавший дворян Военного совета.
Подходящее место для девушки из знатного рода, которая ничего не умеет, но одержима славой и не знает собственного положения.
«Тебя вполне достаточно использовать как проститутку».
«Заигрывать с мужчинами и льстить им ты ведь умеешь лучше всех».
Кайлен посмотрел прямо на стоявшую перед ним на коленях Зигринде.
Но тут же вспомнил другое.
«Нет. Если снова пробудится сила Великой святой, всем конец. Лучше убить её заранее. Хотя... разве её вообще можно убить?»
До чего же хлопотная женщина.

Комментарии

Загрузка...