Кайлен вместе с Леонорой прибыл в столицу Колониальной империи. Им предстояло охранять делегацию, которая будет вести переговоры о перемирии.
Священную империю представлял канцлер — герцог Вальдемар.
А кто возглавит делегацию Колониальной империи?
Наверняка не рядовая фигура.
Кто-то из тех, кто олицетворял военную власть государства.
Перебирая в памяти имена самых влиятельных людей империи, Кайлен подошёл к зданию Военного совета.
— Кайлен!
— Ваше превосходительство Фредерика.
Красавица с распущенными рыжими волосами появилась лёгкой, почти бегущей походкой. Похоже, она всё это время ждала у входа.
Глаза Леоноры тут же сузились полумесяцами.
— Слышала, решением верховного распорядителя тебя назначили хранителем. Поздравляю. Теперь ты полноправный член Военного совета. Продолжай подниматься и однажды доберись до судьи. Я буду ждать.
— Спасибо.
Судей, владевших собственными армиями и военной властью, в Колониальной империи было всего восемь. Хранителей же, служивших её авангардом, насчитывались сотни.
Иголка на песчаном берегу.
Обещанного сто лет ждут.
Конкуренция чудовищная.
Шанс появится, если Кайлен достигнет высокого уровня мастера меча. И ещё придётся покорить немало великих держав во имя Колониальной империи.
Впрочем...
Не невозможно.
Кайлен кивнул в ответ на слова Фредерики.
— Кхм.
Он ожидал, что прямолинейная Королева наёмников поприветствует его привычным медвежьим объятием. При встрече на Свинцовых горах она ведь буквально врезалась в него всем телом.
Но теперь Фредерика держалась на расстоянии, неловко переминалась и, встретившись с ним взглядом, покраснела и отвернулась.
Между людьми, прежде не знавшими стеснения друг перед другом, возникло странное напряжение.
Как на это реагировать?
Кайлен посмотрел на Леонору.
— Вы двое не слишком ли близки?
— На войне мы доверяли друг другу жизни.
Всего лишь боевые товарищи.
Кайлен ответил спокойно, пытаясь защитить Фредерику.
— Какая злая жена. Уже начала пилить мужа? — тут же добавила Королева наёмников.
Леонора вынуждена была проглотить возмущение: начни она оправдываться, это лишь подтвердило бы обвинение.
— Фредерика, тебе сообщили, кто входит в делегацию?
— Нет. Для меня такая секретность тоже впервые. Неприятно.
Состав делегации нередко скрывали ради её безопасности. Но требовать тайны даже от судей Военного совета было слишком показательно.
— Может, её лично возглавит верховный распорядитель? Он ведь отстранил всех судей и неожиданно поручил охрану Кайлену.
— Слишком поспешный вывод. Это не аудиенция у императора Священной империи. Не станет глава Военного совета лично встречать какого-то канцлера.
Они прождали ещё некоторое время, прежде чем к ним подошёл чиновник в скромном парадном одеянии.
— Судья Эдельгард. Судья Виндерер. Хранитель Вальтенштайн.
— Смело заставлять судей ждать. Кто нас вызвал? — недовольно спросила Фредерика.
— Я провожу вас в кабинет верховного распорядителя.
После этих слов она сразу замолчала.
Тиберий Домиций Нерон.
Глава Военного совета.
Герой войны, приведший Колониальную империю к расцвету.
Честолюбец, свергнувший императора и захвативший безграничную власть.
Кайлен вспоминал мужчину, которого видел на экране проекционного камня, пока они шли по коридорам к самому сердцу здания.
Дверь кабинета со скрипом открылась.
На месте верховного распорядителя сидела обольстительная девятихвостая лисица.
Хварён.
Глава Военного банка.
Она расположилась в чужом кабинете так, будто это была её собственная гостиная.
— Заставила вас ждать. Судья Эдельгард, судья Виндерер... Ах, и хранитель Вальтенштайн!
— Глава Хварён?..
— Только прошлой ночью мне сообщили, что я буду руководить переговорами. Я находилась за границей по важному делу, поэтому пришлось бросить всё и срочно возвращаться в столицу.
Красавица из лисьего народа с роскошными волосами цвета слоновой кости раздражённо подняла все девять хвостов торчком.
Она выдохнула дым из длинной трубки и закинула ногу на ногу, демонстрируя стройные бёдра.
— Вообще-то делегацию должен был вести сам верховный распорядитель. Но старик внезапно закапризничал и свалил всё на меня. Так что прошу не винить Хварён. Виноват упрямый лысый дед, который с возрастом стал ещё более непредсказуемым.
— «Упрямый лысый дед»... С верховным распорядителем что-то случилось?
— Понятия не имею. Объяснений я до сих пор не услышала.
— Ясно.
Главу делегации заменили.
Всего прошлой ночью.
Хварён пожала плечами, отвечая Леоноре.
* * *
Священная империя предложила перемирие потому, что церкви Элисии требовалось время: святая, получившая фактор Великой святой, должна была полностью освоить всемогущество.
Один год.
Более чем достаточно.
Всемогущество Единого Бога.
Духовная сила, объединяющая и преображающая толпы.
Маги Красной башни, выбравшие героическую гибель, уже показали, что святость способна разрушать всё.
Священная империя не собиралась по-настоящему склоняться перед северными безумцами.
Она снова бросит вызов ради господства.
— Нам нужна лишь краткая тишина, чтобы отвести их клинки. Когда Великая святая возродится, Колониальная империя и остальные силы континента обратятся в пепел. Удовлетвори грязную гордыню и жадность этих военных безумцев, герцог Вальдемар.
— Будет исполнено, ваше величество.
Белоснежная святость Единого Бога должна была залить континент.
Самоубийственная решимость, не знающая страха смерти.
Преодоление пределов ценой сгорающей, словно дрова, жизни.
Безусловная верность толпы, слившейся в единое сознание.
Как долго император ждал пробуждения фактора Великой святой?
Он терпел детские военные игры этих мужчин и женщин лишь ради безграничного всемогущества, заключённого в нём.
— Если бы девчонка Леванфальт искренне служила Священной империи, я сделал бы её главнокомандующей и обещал славу наследной принцессы. Но она оказалась невежественнее и эгоистичнее засохшего овоща!
Леопольд с грохотом ударил по подлокотнику трона.
Герцог Вальдемар прикрыл глаза.
— Таланты, от которых зависело будущее империи, погибли! Бесчисленные рыцари были втянуты в нелепую игру и принесены в жертву. Мы даже совершили худшую ошибку — отдали врагу чудовище с талантом, сравнимым с Герцогом Меча!
Если Эргон был одержим чистотой крови и собственным превосходством, то его отец Леопольд оставался холодным государственником, готовым на всё ради империи.
Ради государства.
Любое решение, если оно служит государству.
Для такого человека Зигринде была грязью, которую нельзя оставлять в живых.
Юность и любовь прекрасных мужчин и женщин.
Романтическая история героини и её поклонников.
Поступки Зигринде, у которой в голове цвёл один цветочный сад, окончательно исчерпали терпение Леопольда.
— Передайте развратницу военным безумцам. Они сами с ней разберутся.
— Это безопасно? Наследный принц Эргон не станет спокойно смотреть.
— У дурака, погубившего империю ради глупой женщины, больше нет права решать. И я не намерен отдавать трон тому, кто вместе с ними разорил страну. Чтобы благословения прежних императоров перешли к следующему поколению, первым делом промоем Эргону мозги и прикажем спать с отобранными императорским домом чистокровными принцессами. Так он ответит за результат своих действий.
Испортил дело — неси ответственность любым способом.
Обязанность.
Ответственность.
Таково призвание человека.
Не способен исполнить его — умри презренным зверем.
Леопольд был беспощаден к собственному первенцу.
Нет.
Именно потому, что это был его сын, он был ещё беспощаднее.
* * *
Делегация Священной империи во главе с герцогом Вальдемаром собралась на площади.
Туда же привели златовласую красавицу в рваных тряпках, за один миг превратившуюся из героя в ведьму.
Зигринде фон Леванфальт.
Некогда — Стальная Лорелай Священной империи.
На тонкой спине выжжено клеймо ведьмы. Кожа покрыта уродливыми следами плети. Золотые волосы грубо обрезаны.
Ей не оставили ни милосердия, ни снисхождения.
Зигринде развязывала войны ради славы лживого героя, поэтому считалась жестоким военным преступником. Священная империя хотела продать её врагам в максимально жалком и унизительном виде.
— Хорошая работа. Ничего странного за время охраны ведьмы?
— Нет!
Зигринде вели со связанными руками.
Тесные лохмотья колыхались, постоянно открывая грудь и ягодицы. Начальник тюрьмы с похотью разглядывал её сзади, одновременно допрашивая стражу.
— Ничего не случилось!
— Понял. Достаточно было ответить один раз. Я не глухой.
— Ничего не случилось! Ничего не случилось!
— Вы все разом свихнулись?! Что за безумие?
Так вёл себя не один человек.
Все стражники повторяли одно и то же.
Расфокусированные глаза.
Слюна на подбородках.
Превратившиеся в идиотов люди дёргали руками и ногами и кричали, пока не начинали задыхаться.

Комментарии

Загрузка...