Кассиан фон Этерна.
Младший владыка Красной магической башни. Приёмный сын её владыки. Самый молодой великий маг, достигший седьмого круга.
Вместе с Зигфридом из дома Кройц он считался наследником будущего меча и магии. А ещё — одним из самых пылких женихов, преклонявшихся перед Стальной Лорелай.
Судьба обещала ему славу и благословение.
Иди он по ровной дороге успеха и развивай врождённый талант, без малейшего риска унаследовал бы пост владыки башни. Жил бы в достатке, пользовался привилегиями Священной империи и спокойно занимался магическими исследованиями.
Но теперь...
— Кхак... Кха! Х-хватит... Прошу... хотя бы жизнь оставьте!
Светловолосый юноша дрожал и выплёвывал кровавую пену.
Левая рука прикована наручниками. Правая отсутствовала от самого плеча. Всё тело покрывали синяки и ссадины, словно тёмные татуировки.
От обещанной славы и благословения не осталось ничего.
Младший владыка Красной башни стал военнопленным и теперь молил о жизни ничтожных наёмников, которых прежде считал червями в грязи. Десятки магических оков блокировали сбор маны, превращая его в обычного человека.
Щёлк.
Раздался холодный звон металла.
— А-а! К-Кайлен?!
В свете факелов в подземелье вошло несколько человек. Увидев тени на полу, Кассиан сразу втянул голову в плечи, боясь, что страшные наёмники снова примутся его избивать.
Впереди шла статная рыжеволосая красавица. За ней — суровые наёмники. И слишком знакомый черноволосый мужчина.
Кайлен фон Вальтенштайн.
Сомнений не было.
Как забыть лицо заклятого врага?
Кассиан яростно дёрнул прикованной рукой.
— Я слышал, что произошло. Эргон забрал только Зигринде и сбежал?
— Вы пришли издеваться, Кайлен? Если бы не вы... Только не вы!
— Говорят, ты не понял своего положения, сопротивлялся и получил хорошую трёпку. Может, теперь прислать к тебе любителей красивых юношей? Они от таких, как ты, без ума.
— Кх!
Цепь жалобно звякнула о наручники.
Сам звук выдавал унизительное положение пленника. Услышав мрачное предупреждение, Кассиан побелел.
— Ты наверняка знаешь, что магов башни использовали как смертников. Как их подчинили? Ясно, что у Зигринде внезапно пробудилась какая-то сила, но что именно это было?
— Её природа до конца неизвестна... Эргон сказал, что Зигринде — воплощение Великой святой.
— Великая святая? Воплощение? Откуда это вообще взялось?
— Я бы тоже так подумал... если бы своими глазами не увидел, как она воскресла в сиянии.
Страх в глазах Кассиана сменился благоговением.
Воскресение.
Она вернулась из холодной смерти.
Чудо, которое не могла объяснить никакая магия Красной башни.
Фредерика и её люди расхохотались, высмеивая пленника. Кайлен же слушал серьёзно.
«Обычный человек не мог пережить прямое попадание бури лютого холода. Даже Кассиану пришлось отрубить руку после полученной раны. А рыцари, защищавшие Зигринде, погибли сразу».
Иначе чем воскресением это не объяснить.
Великая святая.
Кайлен слышал такой титул впервые. В учении церкви Элисии он почти ничего не понимал.
Но наследный принц Священной империи явно знал, о чём говорил.
Кайлен тяжело вздохнул, рассматривая худшую возможность.
— Допустим, Зигринде действительно воплощение Великой святой. Значит, она подчинила магов её силой?
— Способность проявлялась недолго. Около пяти минут. За это время она по приказу Эргона заставила членов магического корпуса пожертвовать собой. Я, разумеется, возражал... но Эргон всё равно настоял.
Смертников было тридцать.
Тридцать человек.
И этого хватило, чтобы едва не уничтожить неприступную крепость.
Продолжись бомбардировка, Граубах превратился бы в огромное кладбище.
Около пяти минут.
Всего лишь короткое проявление силы Великой святой.
Что случится, если в следующий раз оно продлится дольше?
Кайлен понял: Зигринде стала худшей бомбой замедленного действия, которой ещё не видел мир. Будто беззаботной дурочке вручили спусковой механизм.
— Воплощение Великой святой... Церковь Элисии наверняка придёт в исступление. Священная империя вместе с церковью объявит о её возвращении и получит идеальное оправдание для любой войны.
— Кайлен! Я рассказал всё без утайки! Потребуйте выкуп у Красной башни — получите состояние, на которое можно купить целый богатый город!
Наследник Герцога Меча, выставленный на торги Военным банком, превратился в страшное биологическое оружие.
Что же случится, если продать младшего владыку Красной башни?
Не забывай добро.
И тем более не забывай зло.
Кайлен прекрасно помнил все боевые заслуги, украденные у него в Священной империи.
Скупой. Мелочный.
Когда-нибудь его наверняка так назовут.
Но месть обычно и совершают, принимая осуждение окружающих.
* * *
Тяжело ступая, Эргон прибыл в Дворец Белого Лебедя.
Служанки, увидев изуродованного Чёрного льва, испуганно расступились.
Со скрипом открылись белоснежные железные двери.
За ними простиралась длинная величественная галерея.
Галерея Божественной Птицы — сердце дворца, где император Священной империи Теодор принимал подданных.
Увидев фигуру в центре зала, Эргон горько усмехнулся и опустился на одно колено.
— Склоняюсь перед его императорским величеством — великим владыкой Священной империи, отцом её благородных рыцарей и хранителем, удостоенным милости единой богини Элисии.
— Не будь ты моей единственной кровью, твоя голова уже висела бы над воротами.
Глубокий голос прокатился по галерее.
Плечи Эргона задрожали.
— Вся вина на мне. Я высокомерно недооценил силы Колониальной империи на фронте Свинцовых гор и в итоге опозорился бегством.
Это была правда.
Он недооценил Колониальную империю Айзенрайх — низких военных безумцев.
И раз за разом спотыкался об «аномалию».
Кайлен фон Вальтенштайн.
Иррегуляр, чья уникальная техника позволяла копировать чужие способности.
Эргон потерпел унизительное поражение от новичка, совсем недавно вошедшего в число великих мечников. Разгром перечеркнул годы подвигов, совершённых им ради Священной империи.
— Помнишь, чем человек отличается от зверя? Непоколебимым чувством долга и ответственности. Рождение в человеческом теле ещё не делает тебя человеком. Кто назовёт человеком бесстыдную тварь, лишённую долга и ответственности?
— ...
Слова, словно кинжал, пронзили грудь.
Эргон, не поднимаясь с колена, выслушивал упрёк отца-императора.
«Хорошо, что сразу после побега я отправил Линду в укрытие. Специальный отряд дома Вальдемар сумеет спрятать её от имперской стражи...»
Он примет любое наказание.
Перенесёт любое унижение.
Ради Лорелай. Ради любимой женщины. Ради Зигринде — воплощения Великой святой.
Эргон приказал Шторцу, ещё одному жениху, преклонявшемуся перед Стальной Лорелай, задействовать специальный отряд дома Вальдемар и вывезти Зигринде. Он хотел спасти её от хищника Священной империи, которому требовалась жертва за поражение.
Но белые двери вновь распахнулись, растоптав его надежду.
— Эргон... Эргон!
— Л-Линда!
Красивую светловолосую женщину вели по галерее, удерживая за руки придворные рыцари в белых доспехах.
Зигринде.
Это точно была она.
Невозможно.
Как её поймали?
Сила дома Вальдемар должна была вывести её из окружения.
Красивое лицо Эргона исказилось ненавистью. Вместе с придворными рыцарями в галерею вошёл молодой аристократ.
— Шторц!
— По тайному приказу его величества я всё это время наблюдал за вашим высочеством и госпожой Леванфальт. Прошу простить мою дерзость. Я лишь исполнял долг перед Священной империей.
Он предал Стальную Лорелай.
Тёмно-синие волосы были аккуратно собраны. Монокль сиял, как зеркало. Имперский мундир сидел без единой складки.
Шторц фон Вальдемар.
Один из женихов Лорелай.
Нет.
Он только играл эту роль.
Шторц был императорским наблюдателем, замаскированным под поклонника.
Верный пёс дома Вальдемар, которого император отправил следить за «детскими играми» наследного принца и благородных юношей. Даже зная, что Зигринде ждёт тяжелейший приговор, Шторц задействовал специальный отряд и доставил её во дворец.
— Если отвернуться от долга и ответственности, народ перестанет повиноваться. За утрату Ордена Чёрной Короны и всех подчинённых частей кто-то должен ответить.
— Зигринде невиновна! С начала и до конца ошибался я! Я счёл мастеров меча Колониальной империи слабыми и проявил беспечность! Ответственность за поражение должен нести я, главнокомандующий!
— Ты предлагаешь разнести по континенту весть о бездарности и самонадеянности наследника Священной империи? Ты продолжишь служить Чёрным львом. Поражение на Свинцовых горах будет возложено на ведьму, соблазнявшую молодых аристократов и присваивавшую ложные заслуги.
— Отец!
Это было не предупреждение.
Это был приговор императора.
Ведьма.
Воплощение Великой святой объявили ведьмой.
Император холодно посмотрел на неё сверху и приказал заключить под стражу.
— Сука! Грязная сука! Проклятая шлюха! Крутила задом перед мужчинами, незаслуженно поднялась наверх, а потом ещё и моего сына погубила!
— Х-хватит... Нет, пожалуйста! А-а-а!
Соблазнительная красавица с густыми серыми волосами, изрыгая грязные ругательства, сбила связанную Зигринде с ног и принялась пинать.
Каждый удар вырывал жалобный крик.
Но женщина не останавливалась и даже давила её острым каблуком.
Широкая красная остроконечная шляпа. Блузка, подчёркивавшая пышную грудь. Мантия с высоким разрезом, полностью открывавшая бедро.
Сомнений не было.
Владыка Красной магической башни — та самая Рыжая Лисица.
И приёмная мать Кассиана.
— Зигринде — воплощение Великой святой! Вы ведь тоже знаете это, отец! Потери Чёрной Короны и основных частей ужасны, но сила Великой святой уже пробудилась! С её помощью мы мгновенно перевернём войну!
— Шторц уже доложил. И правда, редкая удача. Теперь, когда фактор Великой святой проявился, его можно извлечь и пересадить одной из святых церкви Элисии.
— Что?..
— Я не хотел прибегать к насильственному извлечению. Но ваши детские игры и поклонение ложному герою войны осквернили честь Священной империи.
Проявившийся фактор Великой святой можно было извлечь и пересадить.
Зигринде фон Леванфальт.
Пришло время избавиться от женщины, принесшей столько бед.
— Что вы собираетесь сделать с Линдой?!
— Она стала героем войны на ложных заслугах. Казнить Стальную Лорелай собственными руками мы не можем. Поэтому продадим её Колониальной империи. Ради своей славы она участвовала в нападениях и разрушениях по всему континенту. Многие, начиная с Айзенрайха, жаждут мести.
Им нужен лишь проявившийся фактор Великой святой.
Станет ли Зигринде наложницей короля или аристократа, игрушкой рабов или куском мяса под пытками — никого не волнует.
После извлечения почти всемогущей силы воплощение Великой святой потеряет всякую ценность.

Комментарии

Загрузка...