Кайлен всё ещё не мог до конца поверить в случившееся.
Судья Военного совета.
Великая дворянка, управляющая бескрайним Севером.
Представительница одного из десяти домов — основателей Колониальной империи.
Леонора Элуа Эдельгард.
Недосягаемая звезда.
Благородный эдельвейс.
Чистая башня из слоновой кости, до которой невозможно дотянуться.
И теперь они были вместе.
Третьесортный дворянин-полукровка перешёл на сторону Колониальной империи и связал судьбу с великой аристократкой, обладавшей красотой, способной погубить государство, и безупречной фигурой. На Севере родился роман, далеко превзошедший пределы происхождения и положения.
День первый.
Один день после первого поцелуя.
С начала их отношений прошли сутки.
«Я люблю тебя, Кайлен».
Красавица с серебряными волосами беззвучно прошептала эти слова одними губами. Они лишь на миг встретились в дальнем конце коридора, а Леонора уже устроила тайное признание.
Что будет, если кто-нибудь заметит?
Кайлен поспешно огляделся и невольно напряг плечи.
Леонора лукаво улыбнулась, словно довольная кошка. Он смущённо кашлянул.
— Разместите во всех ключевых точках дальнобойные орудия, заказанные в столице. Морозных мертвецов, проникших за Стену, выманить обратно на равнину и уничтожить артиллерией до последнего тела.
— Будет исполнено, госпожа.
Она отдавала рыцарям приказы спокойным и величественным голосом.
А ведь ещё секунду назад флиртовала с ним совершенно без стыда.
Беззвучные признания.
Переплетённые пальцы в закрытых комнатах.
Лёгкие касания ногой под столом.
Говорят, тихая кошка первой прыгает на печь.
Стоило им признать взаимные чувства, как Леонора начала наступление по всем направлениям. Будто хотела вернуть себе всю молодость, потраченную среди льда и вечных снегов.
Тук.
Она подняла два пальца.
Тайный знак пары: встретиться позже в гардеробной.
Будто у них служебный роман.
Небольшая гардеробная, где поправляли одежду.
Комната для кофе, сахара и пряностей.
И даже подсобное помещение, соединённое с картографическим кабинетом главы дома и идеально подходившее для тайных встреч.
«Она уже публично объявила на Большом совете, что примет меня в дом Эдельгард. Можно было бы спокойно встречаться на виду у всех».
Но тайком веселее.
И запретный плод всегда вкуснее.
Следуя дерзкому вкусу Леоноры, они продолжали устраивать тайные свидания.
— Командир личной гвардии Вальтенштайн, положение рода Эдельгард крайне непрочно. Как вам известно, госпожа Леонора — единственная дочь. У предыдущего главы были младшие братья, но все они умерли во время эпидемии в Нильфхейме, и он остался один.
— Я знаю.
После происшествия в коридоре Кайлена вызвал старший управляющий.
Эриксен.
Глава слуг дома Эдельгард.
Старший управляющий, который поколениями отвечал за воспитание наследников и внутреннее управление.
В своём кабинете он объяснял Кайлену роль и значение будущего мужа, входящего в дом Эдельгард. Лицо старого рыцаря было особенно серьёзным и строгим, словно он передавал Кайлену важнейшую государственную должность.
— Двадцать пять! Ей уже двадцать пять! Госпожа Леонора в этом году достигла двадцати пяти! Такой старой девы ещё поискать! И о чём она думала, отвергая все предложения? Впрочем, благодаря этому беда обернулась удачей, и в дом войдёт столь выдающийся муж, как вы.
— Но госпожа Леонора ещё молода.
— Что это за нелепая софистика? Молода? Если госпожа в самом расцвете юности, то девушки на балах ещё грудные младенцы? Её ровесницы давно вышли замуж и родили по пятеро детей!
— ...Я оговорился.
Спорить было трудно.
Колониальная империя была воинственной державой, предпочитавшей войны и захваты. Поэтому брачный возраст здесь был ниже, чем в других странах. Независимо от пола и сословия людям полагалось жениться рано и оставлять как можно больше потомков.
Незамужняя женщина двадцати пяти лет?
Разумеется, старая дева.
Даже в Священной империи её назвали бы так же.
— Спасибо.
— За что?
— Госпожа долгие годы в одиночку несла бремя дома и сражалась без передышки. Теперь она наконец встретила человека, который станет её опорой. Я искренне благодарен вам. Звучит немного бесстыдно, но... жаль, что вы не перешли в Колониальную империю раньше.
— Моя вина.
Если бы Кайлен перебежал раньше, госпожа не успела бы стать старой девой.
Эриксен произнёс это с лёгкой насмешкой.
— Семейное право, управление, финансы, светские науки. Я лично обучу вас всему необходимому. Риторикой и этикетом вы наверняка уже владеете как дворянин Священной империи.
Кайлен замолчал.
Двадцать пять.
Не поздновато ли начинать учиться?
Рост уже закончился, а вместе с ним, кажется, закрылось и окно для образования.
Он посмотрел на старого рыцаря, объявившего о начале подготовки будущего мужа. Эриксен похлопал по горе книг на столе и громко рассмеялся.
* * *
Хотя Кайлена назначили будущим мужем, входящим в дом Эдельгард, их положение и ранги не поменялись местами. Он лишь принял на себя часть обязанностей, которые раньше целиком лежали на Леоноре.
Оборона.
Сводные расчёты и надзор.
Приём дворян.
Если с Леонорой как главой дома что-то случится, Кайлен должен будет исполнять обязанности регента. А если её отсутствие затянется, ему, как супругу правительницы, возможно, придётся стать лордом-протектором.
Власти нет, зато обязанности и ответственность наваливают без меры.
Такова роль мужа, вошедшего в дом жены.
— Вы слышали, командир Вальтенштайн? Служанки, проходившие возле гардеробной, говорят, что иногда оттуда доносится слабое мяуканье котёнка. Такое же слышали в комнате пряностей и подсобном помещении.
— Не знаю, о чём ты.
Рыцарка с чёрной повязкой положила на стол стопку документов. Кайлен лишь пожал плечами, сохраняя невозмутимый вид.
— Вы перестали писать. Если собираетесь закончить работу сегодня, лучше поторопиться.
— Понял, понял.
Розалин наклонилась и протянула ему перо.
Чёрная лента удерживала каштановые волосы.
Юбка и чулки подчёркивали длинные стройные ноги.
Высокие туфли придавали ей зрелое, гордое очарование настоящей леди.
Она выглядела воплощением мужской мечты.
Служанки, заметив соблазнительный образ Розалин, тут же зашептались:
«Господин Вальтенштайн уже изменяет!»
«Да он настоящий зверь!»
Не пройдёт и трёх дней, как слух разнесётся по всему Северу.
— Берна, Гласион и Вэлиант. Горные королевства Свинцовых гор, заключившие союз с Колониальной империей, объявили войну Священной империи. Они приняли предложение судьи Виндерер.
— Я считал её простой военной маньячкой... А она умеет действовать хитро.
Фредерика Вальтария Виндерер.
Кайлен вспомнил отважную воительницу с длинными красными волосами.
Резкая, но не оставляющая уязвимостей.
И, как положено наёмнице, прекрасно умеющая приспосабливаться.
Решение Военного совета отправить Красную Королеву наёмников и её бойцов на фронт в Свинцовых горах было разумным. Они должны были выманить туда Чёрного льва и основные силы Священной империи.
— По данным разведки, карательную армию возглавят наследный принц Эргон и Зигринде фон Леванфальт. Но я не понимаю. Что они получат от Свинцовых гор?
— Только горный хребет под вечным снегом.
Ресурсы Свинцовых гор?
Почти отсутствовали.
Ни золотых жил, ни богатых рудников.
Лишь каменная соль, которая давала бедным королевствам хоть какой-то доход.
Нищие страны, окружённые вечным снегом и утёсами.
Таковы были горные королевства Свинцовых гор.
— Тогда зачем...
— Стальной Лорелай нужны новая слава и доказательство, что она по-прежнему в силе. Они хотят как можно жестче растерзать бедные горные королевства и принести их в жертву её репутации.
— Начать карательный поход ради возвращения пустой славы?
— Они именно такие. Я несколько месяцев служил под их началом и успел насмотреться.
Никакой реальной выгоды.
Камни и соль.
Овцы, выращенные на горных склонах.
Слишком жалкая добыча, чтобы оправдать завоевание.
Но Священная империя решила бросить огромную армию и неисчислимые средства на покорение горных королевств. Всё ради политической постановки: вернуть в строй Военную леди, ставшую жертвой злонамеренной клеветы и скандалов государственного изменника.
Да.
Они были именно такими.
Сколько бы солдат ни погибло.
Сколько бы простых людей ни ограбили.
Для героев романтического фэнтези, вооружённых безупречным чувством привилегии, все остальные были лишь расходным материалом.
— Вы уже получили разрешение судьи Эдельгард на выступление?
— Сейчас и попрошу.
Кайлен поднял лежавшую на столе папку с документами.

Комментарии

Загрузка...