Ради победы в великих завоевательных войнах Военный совет позволял Колониальной империи переступать через последние остатки чести и морали и прибегать к самым чудовищным средствам. Именно поэтому она достигла расцвета и завладела огромными территориями.
Биологическое оружие.
Распыление ядовитых газов с культивированными штаммами заразы.
И даже «неугасимые зажигательные снаряды», созданные магами-исследователями, изгнанными из башен магии.
Но существовало табу, которое строго соблюдал даже Военный совет.
Демонический народ.
Проклятые создания, рождённые во Мировой Тьме.
Одной мысли о том, что они обитают за Северными землями, хватало, чтобы люди по-настоящему испугались.
— Гра-а-а!
— Ещё крови! Отдайте нам свою плоть!
— Сметите город! Громмаш требует живых жертв!
Красные татуировки, покрывавшие тела варваров, вспыхнули и многократно усилили их и без того чудовищную мощь. Булавы и топоры, обрушенные с нечеловеческой силой, одним ударом крушили стальные доспехи.
Они сражались голыми.
Без единой пластины брони.
Но кожа варваров была настолько прочной, что от неё отскакивали клинки и целые ливни стрел.
Убить такого противника можно было лишь клинком, усиленным аурой меча. Как только началось вторжение варваров и армии морозных мертвецов, Леонора отправила в бой все рыцарские ордена, включая отряд Вальтенштайна.
— Крепость Фоборея и Сэверд-Рич держатся.
— Небольшие группы варваров и морозных мертвецов проникли на нашу сторону, но ни один опорный пункт Стены не пал.
— Главная проблема — ёрмунганд! Если глубинный зверь, пожирающий снежную равнину, врежется в Стену, не устоит даже она — веками несокрушимая, словно гора!
Стена.
Наследие предков, сотни лет защищавшее Северные земли.
Если бы Стена и возведённые вместе с ней крепости не отсекли безумие варваров, Колониальную империю Айзенрайх давно поглотила бы Мировая Тьма. Варвары и мертвецы, унаследовавшие силу демонов, были бедствием, угрожавшим самому существованию Империи.
И теперь Стена могла рухнуть.
Ёрмунганд.
Высший хищник, повелевавший чудовищами Севера.
Одного известия о появлении существа, долгие годы считавшегося пропавшим, хватило, чтобы рыцари Нильфхейма напряглись.
— Где отряд Вальтенштайна?
— К этому времени они уже должны были добраться до Стены.
Чтобы собрать в Нильфхейме всех рыцарей дома Эдельгард и имперские подкрепления, требовалось четыре дня. Поэтому Леонора направила Кайлена и отряд Вальтенштайна, временно отправленных в Хиемалис, на Стену вместе с ближайшими рыцарскими частями.
Стальной бастион.
Стена не тянулась простой прямой линией.
Вперёд выдавались укрепления, специально построенные, чтобы принимать на себя первый удар врага.
Среди всех таких крепостей Стальной бастион, куда направили Кайлена и его отряд, был самым уязвимым.
Леонора послала туда все силы, которые могла задействовать немедленно.
Четыре дня.
Нужно было продержаться всего четыре дня.
Как только войска соберутся в Нильфхейме, они выйдут за Стену и сметут бесчисленных варваров и мертвецов. С тех пор как её отец, прежний глава дома, погиб в бою, Леонора ждала возможности отомстить. Поэтому приготовления к контрудару шли с невероятной скоростью.
«Главная неизвестная — ёрмунганд. Почему морской змей, который прежде думал лишь о добыче и не показывался людям, вдруг вышел наружу? Варвары годами резали друг друга из-за распрей. Их силы должны были серьёзно сократиться...»
Варвары не были тупыми дикарями.
Они отличались силой и жестокостью.
А в бою умели быть бесконечно коварными.
Без определённого расчёта они не стали бы штурмовать Стену, вооружённую новейшими стационарными орудиями. Какой бы крепкой ни была их кожа, непрерывная канонада всё равно разорвала бы её в лохмотья.
Появление морского змея, пожирающего снежные равнины.
Союз варварских племён, прекративших взаимную резню.
И демон Севера, которого дом Эдельгард давно подозревал в том, что именно он дёргает за нити.
Леонора инстинктивно поняла: за происходящим у Стены стоит тот же враг, что десять лет назад принёс трагедию Северным землям. Её заклятый противник, перебивший вместе с её отцом множество рыцарей Стены.
* * *
Чудовища.
Иначе этих тварей в человеческой коже не назовёшь.
Они бросались вперёд даже с отсечёнными руками и ногами.
Шли дальше, когда прямое попадание снаряда превращало тело в кровавые лохмотья.
А упав с головокружительной высоты Стены, быстро восстанавливали расплющенную плоть и снова лезли по лестницам.
Крещение демона.
Красные татуировки служили проводниками, через которые каждый варвар принимал демоническую силу.
— Рубите их как можно мельче! Да, потратите больше маны и намучаетесь, но это лучше, чем снова драться с ублюдками, которые отрастят себе тела и полезут обратно!
Варвары, карабкавшиеся на Стену высотой в двести футов, напоминали армейских муравьёв, неотступно рвущихся к добыче. Размахивая парными клинками, Кайлен кромсал тех, кому всё же удавалось добраться до верха, и сбрасывал останки вниз.
Звука удара о землю не было слышно.
Металл яростно сталкивался с металлом.
Над Стеной разносился пронзительный вой морозного ветра.
А грохот пушек сливался с огненным ливнем, обрушивавшимся на варваров.
Даже мгновение тишины здесь было непозволительной роскошью.
Кайлен выдохнул белый пар и оглядел поле боя. Хотя в крепости находилось лишь несколько рыцарских подразделений, головокружительная высота Стены позволяла им с трудом сдерживать бесконечный натиск.
Тр-р-реск!
Череп с горящими синими глазами показался над краем.
Кайлен ударил ногой и размозжил его.
— Делион! Сколько войск стянулось к крепости?!
— Повсюду одни чёртовы черепа!..
Он крикнул рыцарю, наблюдавшему за землёй в подзорную трубу с башни Стены. Тот ответил голосом человека, которого полностью подавил открывшийся вид.
Враг пришёл в немыслимом количестве.
Наверное, несколько десятков тысяч.
Нежить.
Армия мертвецов, освобождённых от смерти.
Идеальное оружие для войны на истощение, без конца пожирающей силы противника.
Против чудовищной массы врагов пришлось бросить всех рыцарей Северных земель, размещённых в Стальном бастионе. Нежить будто переняла у людей привычку воевать расчётливо: впереди уже ждали осадные башни и тараны, а пока в расход пускали одних скелетов.
«Сначала хотят истощить нас бесконечными атаками, а потом добить осадными башнями и таранами... Для тупых дикарей они подозрительно умны. И откуда вообще взялась эта техника? Болваны вроде них сами такое не построят».
Ответов не было.
Неизвестна точная численность армии.
Неизвестно, что за силу даровал им демон.
Неизвестно даже, кто командует варварами и нежитью.
Во время войны со Священной империей Кайлен с самого начала держал врага на ладони и играл с ним. Теперь же приходилось сражаться насмерть с неизвестной армией, имея против себя все возможные преимущества.
— Розалин! Жителей эвакуировали?
— Все добрались до безопасного убежища!
Стальной бастион заранее принял жителей окрестностей на случай вторжения. Стариков, женщин и детей набралось больше двухсот.
Если крепость падёт, им конец.
В живых не останется никого.
Кайлен по-прежнему ничего не знал об армии варваров и нежити, окружившей крепость. Но по её действиям легко было понять ближайшую цель: полное истребление жителей Империи.
— Что это ещё за...
Он уже шагнул вперёд, крепче сжимая рукоять меча, когда снежная равнина задрожала.
По земле прокатилась тяжёлая, зловещая волна.
Кайлен и бойцы отряда Вальтенштайна ощутили в ней угрозу, от которой перехватило дыхание.
Под вечными снегами и у подножий гор плыло огромное тёмное пятно, дробя лёд и камень. Земля ревела, вокруг клубилась белёсая метель, и рыцари на Стене едва удержались на ногах.
Грохот-грохот-грохот-грохот!
Что это?
Что за невозможное чудовище?
Кайлен мог поклясться, что никогда прежде не видел ничего подобного.
Ёрмунганд.
Морской змей, покрытый бесчисленными обсидиановыми чешуйками.
В густой ледяной буре показалась его уродливая голова с длинными острыми клыками.
— Кья-а-а-а-а-а!
Гигантский змей обвился вокруг заснеженного горного хребта.
А затем широко раскрыл гибкую пасть и начал собирать лазурную ману.
Сомнений не было.
Он собирался выстрелить всей накопленной силой.
Ёрмунганд высоко поднял голову и навёл пасть на крепость. Вид огромного зверя, пришедшего разрушить неприступную твердыню, напомнил Кайлену железнодорожное орудие времён Гражданской войны в Америке.
— Всем лечь!
Кайлен прокричал приказ и одновременно направил острие Меча Чёрной Звезды на ёрмунганда.
— Командир!
— Командир Вальтенштайн!
Лазурное сияние разгоралось всё ярче и заливало бескрайнюю снежную равнину. Кайлен поднялся на высокий парапет, опустил перед собой Меч Чёрной Звезды и стал ждать удара.
Отступит — умрёт.
Не сможет отвести атаку — тоже умрёт.
Ради отряда Вальтенштайна.
Ради солдат и жителей Северных земель.
Ради приказа Леоноры, всегда доверявшей ему без остатка.
Лазурное дыхание в пасти змея достигло предела. Ёрмунганд вскинул голову, замер на месте и выпустил по прямой луч ледяной бури.
— Поглоти всякую магию чёрной бездной, Морион.
Поглощать любую магию и высвобождать её обратно.
Такова была сила Мориона.
Лазурный свет, собранный ёрмунгандом, представлял собой чистый поток маны. Поняв это, Кайлен принял безумное решение встретить лоб в лоб выстрел гигантского морского змея, повелевавшего снежной равниной.

Комментарии

Загрузка...