Все главы дома Эдельгард соблюдали негласный закон: если Северные земли оказывались на грани гибели из-за вторжения варваров и чудовищ, следовало бросить всё и вернуться в Нильфхейм.
Леонора не была исключением.
Мы возвращались на Север.
Она собрала всех рыцарей, находившихся в имперской столице.
Чтобы помочь Леоноре, Военный совет временно остановил работу всех остальных направлений на станции пространственного перехода и приказал в первую очередь перебросить северных рыцарей.
— Жаль расставаться вот так. Нужно было любыми способами затащить тебя к наёмникам Виндерер... Говорят, дикари и замёрзшие трупы пришли одновременно? Главам дома Эдельгард всегда достаётся самое тяжёлое. Ладно, ещё увидимся. Я признала тебя достойным мужчиной, так что не вздумай бесславно погибнуть.
— Не беспокойтесь, ваше превосходительство.
Рыжеволосая красавица широко улыбнулась и хлопнула меня по плечу. Она командовала множеством наёмных отрядов, но за грубоватой уверенностью в ней всегда оставалось настоящее великодушие.
— В следующий раз мороженое покупаю я.
Фредерика кивнула, принимая обещание новой встречи.
— Леонора может повести себя опасно. Обычно эта Белая Ведьма холодна и рассудительна, будто зимний ветер, но при виде варваров из-за Стены теряет голову от ярости. Сейчас твоя роль адъютанта важнее, чем когда-либо.
— Леонора всегда всё просчитывает. Неужели даже она способна настолько забыться?
— Ещё как. Её отец, прежний глава дома Эдельгард, погиб в бою с вторгшимися варварами. У него было слишком мало людей, но он сражался до конца.
— ...
Я слышал об этом впервые.
Значит, у Севера была такая трагедия.
Неудивительно, что никто не рассказывал.
Подобные вещи становились запретной темой.
Я вспомнил взгляд Леоноры, полный тоски, когда она говорила об отце.
Ради меня и отряда Вальтенштайна она прекратила поход против варваров, убивших её отца, и объявила войну Священной империи. Я должен был ответить на доверие и великодушие женщины, которая столько раз поддерживала меня.
— Что бы ни случилось, я защищу госпожу Леонору. Даже если придётся отдать жизнь... Ради той, кто поверила в меня, я не побоюсь смерти.
— Вот это мужчина, которого я признала! Прямо и без колебаний — настоящий мужик!
Красная королева наёмников громко расхохоталась и тут же разжала ладонь, показывая тёмно-синий магический камень, похожий на лазурит.
Камень записи.
Магический кристалл, способный сохранять голос.
Фредерика нажала на крошечный переключатель, и из камня донёсся голос идиота, забывшего своё место:
— Что бы ни случилось, я защищу госпожу Леонору. Даже если придётся отдать жизнь... Ради той, кто поверила в меня, я не побоюсь смерти.
— Ваше превосходительство.
— Ха-ха! Не смотри так. Я записала это лишь затем, чтобы ты не вздумал отказаться от собственной клятвы. Неужели считаешь, что я способна на такую низость, как шантаж с помощью камня записи?
Скорее поверю соседскому Бобику, чем слову наёмника.
Я смотрел, как Фредерика пожимает плечами, и не сомневался: эта запись ещё обязательно выйдет мне боком.
Но спорить было некогда.
Отряду Вальтенштайна уже пора было входить в пространственный переход.
Фредерика одновременно поддразнивала меня скрытой угрозой и искренне желала удачи. Я лишь тяжело вздохнул.
* * *
Колониальная империя Айзенрайх гордилась терпимым и разумным устройством, одинаково принимая бесчисленные народы и расы. Даже эльфы и зверолюди, обычно не желавшие жить под властью людей, согласились сосуществовать с Империей.
Но существовали те, с кем не могла мириться даже она.
Варвары.
Дикие племена, поклонявшиеся демонам.
Они отвергали власть Империи и раз за разом грабили Северные земли. В конце концов Колониальная империя объявила их врагами, подлежащими полному уничтожению.
— А-а-а!
— Варвары! Дикари напали!
— Как они добрались сюда?! Неужели Стена прорвана?!
Хиемалис.
Шахтёрская деревня неподалёку от Нильфхейма, столицы Северных земель.
В мирное поселение ворвалась жестокость. Покрытые красными татуировками дикари размахивали уродливым оружием и захватывали улицу за улицей.
Всех мужчин убить.
Женщин забрать как добычу.
Унести пищу и ценности, а всё остальное сжечь дотла.
Северные варвары не знали милосердия.
Острые топоры опускались на головы мужчин, которые лежали в снегу и молили о пощаде.
— Жертвы великому Громмашу!
— Малакар! Корвак! Укроем равнину кровью и трупами врагов!
Варвары выкрикивали молитвы злому богу и неизвестные слова на древнем языке, поднимая над головой свежие куски плоти. Так они хвастались доблестью и показывали преданность своему божеству.
Кровь хлынула на снег.
Кровь и мозговая масса стекли с отрубленных голов и залили тела дикарей. Красные татуировки на чудовищно развитых мышцах впитали их, словно губки.
— У-о-о-о!
— Милость Громмаша! Благословение Громмаша!
Глаза дикарей налились красным.
Мышцы вздулись, вены выступили под кожей.
Получеловек-полудемон.
Теперь они больше напоминали чудовищ, чем людей.
Пленённые женщины Хиемалиса дрожали и кричали от ужаса.
— Гр-р-р...
Один из красноглазых варваров двинулся вперёд.
Свежий запах.
Запах молодой плоти.
Все дикари разом повернулись к замёрзшему водостоку.
После превращения их тела стали сильнее, а обоняние обострилось, как у волков, пожирающих падаль. Варвар почуял детей, которые забились внутрь канала, сжались от холода и страха и старались не дышать.
— Чем моложе детёныш, тем нежнее мясо и сок... Откусишь кусок побольше — он дёргается, а из раны брызжет свежий сок... Девчонок не трогать. Остальных убить.
Тяжёлые шаги приблизились.
Варвар шёл к водостоку.
Ближе.
Ещё ближе.
Дети попались чудовищам в человеческой коже.
Ставший людоедом дикарь облизывался, предвкушая нежное мясо.
— Ублюдок. При детях хоть бы рот закрыл.
Два клинка насквозь пробили его со спины.
Я сжал рукояти обратным хватом, рванул клинки в стороны и распорол тело варвара.
— Жалкий скот... Как ты смеешь?!
— Какого чёрта?! Я ему все внутренности разорвал, а он ещё двигается?
Из распоротого живота свисали кишки, но застигнутый врасплох варвар всё равно шагнул ко мне. Я отсёк обе руки, державшие булаву, а затем снёс гладко выбритую голову.
Зомби.
Или нечто близкое к нежити.
Дикарь вышел на бой почти голым, будто выставляя напоказ безумную смелость, но его кожа была прочнее металла. Ощущение от удара осталось такое, словно клинки прорезали сталь. Я обернулся к рыцарям отряда Вальтенштайна, направленным в Хиемалис.
— Они уже не люди! Даже с отрубленными руками и выпущенными кишками продолжают двигаться! Сносите головы, иначе не остановите! И не жалейте ауру меча — их тела проклято крепки!
Как варвары вообще проникли за Стену?
Я смотрел на несколько десятков дикарей, уже вступивших в бой с отрядом Вальтенштайна.
— Командир Вальтенштайн, посмотрите туда!
— Чёрт. Да здесь вся нечисть собралась.
Варвары с нечеловеческой живучестью были лишь началом. Деревню шахтёров окружали мертвецы с горящими голубыми глазами.
Синие огни полыхали в пустых глазницах.
Иссохшие кости почернели, как древесный уголь.
Старое оружие источало мороз и холод, будто смертельный яд.
Морозные мертвецы.
Те самые северные чудовища, о которых когда-то рассказывал старший управляющий дома Эдельгард.
Я выругался, глядя на армию дикарей и мертвецов. Кошмары из-за Стены отрицали всё, что я до сих пор считал здравым смыслом.
— Розалин, защищай жителей!
— Есть!
Я поручил одноглазой рыцарке защищать жителей.
А затем раздавил сапогом отрубленную голову варвара, который даже без тела продолжал щёлкать челюстью и смотреть на меня с ненавистью.

Комментарии

Загрузка...