Все дороги континента ведут в Колониальную империю.
Эта поговорка появилась не на пустом месте. Страна буквально пульсировала буйной жизнью.
Она принимала бесчисленные народы и расы.
Здесь позволяли свободно исповедовать любую религию.
Десятки верований и культур уживались в Колониальной империи, словно точно подогнанные шестерёнки, и благодаря этому её цивилизация переживала расцвет.
— Сильно отличается от Священной империи, правда?
— Куда ни посмотри — всюду шум, движение... Город переполнен жизнью.
Я гулял по столице вместе с рыжеволосой красавицей. Красная королева наёмников сама вызвалась показать город человеку, впервые попавшему в столицу великанов.
Эльфы с тонкими чертами и заострёнными ушами.
Зверолюди с пушистыми ушами и приметами самых разных животных.
Дварфы, широко шагавшие на коротких ногах и поглаживавшие густые бороды.
Иные народы, которых здесь относили к нечеловеческим расам.
Я то и дело косился на необычных подданных Колониальной империи. Местные люди, напротив, воспринимали их особенности как самую обыденную часть городской жизни.
«Не зря эльфов называют расой красавцев — куда ни глянь, одни хорошенькие лица. До Леоноры с Фредерикой им всё же далеко... А зверолюди каким-то образом свободно ходят на двух ногах, хотя у них огромные уши и ноги с обратным суставом. Дварфам же летом, наверное, приходится хуже всех».
Любопытно.
И чертовски интересно.
Я никак не мог налюбоваться на это разнообразие.
Неудивительно.
Священная империя была государством одной расы.
Она придерживалась консервативных традиций и жёстко ограничивала приток не только нечеловеческих рас, но даже людей других народов.
— Если будешь поражаться каждой мелочи, далеко мы не уйдём. В столице ещё горы всякой всячины, от которой глаза на лоб полезут.
— Для вас всё это, должно быть, давно привычно.
— В моих отрядах всегда хватало зверолюдей. Есть даже наёмные отряды, целиком состоящие из них. Как-нибудь познакомлю. И эльфийские отряды тоже существуют.
— Буду благодарен.
Фредерика, до этого без умолку рассказывавшая о городе, внезапно остановилась.
Перед уличной лавкой с мороженым.
— Два шоколадных.
— С вас пятнадцать кредитов.
Рыжеволосая красавица протянула мне порцию мягкого шоколадного мороженого. Неожиданно для женщины, привыкшей командовать суровыми наёмниками, сладости она явно любила.
Вот она, имперская столица.
Мороженое — дорогой десерт, а здесь им торговали прямо на улице.
Пятнадцать кредитов.
Цена немалая.
Рабам такое и во сне не снилось.
— Ешь быстрее, иначе растает.
— Спасибо за угощение.
— Я, между прочим, специально тебе купила. Не вздумай потом забыть.
— Не забуду.
Фредерика снова бодро зашагала впереди и с прежним увлечением принялась показывать город. Я поблагодарил её за доброту и пошёл рядом. Со стороны мы, наверное, выглядели как пара на свидании.
Не знаю, сколько времени мы проговорили по дороге.
Наконец Красная королева наёмников привела меня к цели.
Военный банк.
Финансовое учреждение, скупавшее трофеи любого рода.
Как и Военный совет, управлявший всеми армиями Империи, Военный банк был одним из самых строго охраняемых мест Гигантомахии.
Мы вошли в здание, окружённое высокой стеной и рядами каменных колонн. Оно напоминало храм единого бога: сияющий мраморный пол, огромный зал и непрерывный поток посетителей.
— Поздравляю с победой, судья Виндерер.
— Как поживаешь?
— Благодарю, прекрасно. Я провожу вас в кабинет президента Хварён. А господин рядом, должно быть, Кайлен фон Вальтенштайн. Вчера судья Эдельгард лично открыла для вас счёт.
— Наша холодная Белая Ведьма может казаться ледышкой, но о своих людях заботится до смешного усердно.
Нас встретил мужчина средних лет в аккуратно надвинутой шляпе.
Судя по манерам, он занимал в Военном банке немалую должность.
Президент.
Так здесь называли главу банка.
Сотрудник с безукоризненной вежливостью повёл Фредерику и меня в личный кабинет президента.
«Хварён? Видимо, родом с Восточного континента. Если в Империи есть знать с Южного континента, почему бы уроженке Востока не занять высокий пост?»
Президент Военного банка распоряжалась астрономическими средствами, питавшими жестокую экспансию Колониальной империи. По влиянию она почти не уступала верховному распорядителю Военного совета.
Тук-тук.
Сотрудник постучал в дверь.
Из кабинета донёсся мягкий, певучий голос:
— Фредерика Вальтария Виндерер — один из самых прибыльных клиентов нашего банка. А Кайлен фон Вальтенштайн — пока только будущий клиент, но, думаю, ненадолго. Рада знакомству, Вальтенштайн.
— Рад знакомству, госпожа президент.
К моему удивлению, Хварён оказалась лисолюдкой. Пушистые уши на макушке и многочисленные хвосты, легко покачивавшиеся, словно одуванчики на ветру, сразу выдавали в ней представительницу зверолюдей.
На щеке темнел чужеземный узор.
Волосы цвета слоновой кости удерживала золотая шпилька.
Изумрудные глаза сияли и в то же время смотрели остро, по-хищному.
А откровенное красное платье восточного покроя подчёркивало пышную фигуру.
Редкая красавица, способная погубить целое государство.
Девять роскошных хвостов выдавали в ней особое даже среди лисолюдей духовное существо — кумихо. Прекрасная глава Военного банка держала в алых губах длинную курительную трубку и тихо посмеивалась.
— Ха-ха! Не будь таким официальным. Я ведь не солдат Колониальной империи. Всего лишь лиса, которая больше всего на свете любит золото и диковинные сокровища.
— Понял.
— Восемьсот тысяч кредитов — столько принесла продажа трофеев из кафедрального собора. А за наследника Герцога Меча на столичном аукционе выручили... семь миллионов, уже после всех сборов и комиссий.
— Семь миллионов кредитов?!
Во время службы в Священной империи я получал тысячу двести кредитов в месяц.
Пять тысяч восемьсот тридцать три месяца.
Почти четыреста восемьдесят три года.
Продажа Зигфрида принесла мне целых семь миллионов.
Я ожидал, что цена будет высокой.
Высшая ступень эксперта.
Герой войны Священной империи.
Старший законный сын Герцога Меча и наследник дома Кройц.
Где ещё найти боевого раба лучше?
Неудивительно, что на аукционе знать перебивала ставки.
Покупателем оказался ещё один судья Военного совета — равный Карательнице Севера и Красной королеве наёмников. Безумный магический исследователь по прозвищу Отец чудовищ, проводивший опыты над живыми, запрещённые во всех странах континента, кроме Колониальной империи.
— Раз уж тебе привалило такое состояние, стоит хоть немного потратиться и поддержать местных торговцев. Сколько выдать наличными? Всё снять не получится. Судья Эдельгард заранее предупредила, чтобы я не позволяла тебе бездумно спустить весь выигрыш.
— ...
Я ещё не женат, а ощущение — будто уже успел.
Хварён постучала трубкой по столу и снова тихо рассмеялась.
— Мне нравится работать с судьёй Эдельгард. Долги она возвращает без задержек. Вчера пришла и одним платежом закрыла заём, который брала на вторжение в Священную империю. Впрочем, после Санктуса она заработала на трофеях в десятки раз больше, так что ничего удивительного.
— Леонора брала в Военном банке деньги на войну?
— По сравнению с займами других членов Военного совета — сущие мелочи. Северные земли дома Эдельгард и без того считаются одним из богатейших владений Империи.
— ...
Военный банк выдавал знати Военного совета средства на войну, а те возвращали долг с процентами.
Но что случалось после поражения?
Огромные убытки.
Поэтому война была крайне рискованным экономическим предприятием.
Одни герои, вроде Карательницы Севера и Красной королевы наёмников, побеждали снова и снова и купались в богатстве. Другие аристократы не могли расплатиться с Военным банком и разорялись.
— Вы тоже часто занимаете здесь деньги, ваше превосходительство?
— Конечно нет. Военный банк — сборище ушлых мошенников. Чем дольше тянешь, тем больше они требуют вернуть. Где ещё найдёшь таких жуликов?
Ростовщиков презирали во все времена и во всех странах. Многие религии и вовсе называли ростовщичество делом дьявола и строго запрещали его.
Похоже, Фредерика придерживалась тех же взглядов.
— Кровопийцы, которые и демона досуха выжмут, — заявила она своим обычным уверенным тоном.
— Если демон станет нашим клиентом — возможно, — многозначительно ответила Хварён.
— У меня есть просьба.
— И чего же желает клиент Вальтенштайн?
— Леонора оставила распоряжение, но я хочу снять всю сумму со счёта. Чтобы противостоять Чёрному льву, придётся создать новый род войск.
— Неплохо. Ты даже кумихо сумел заинтересовать.
Мне нужна была кавалерия, способная пройти по любой местности.
Скорость и ударная мощь.
Именно этим отличались рыцари дома Кройц.
Но стоило им увязнуть в болоте из грязи и смолы, как они мгновенно потеряли силу. Тогда мне и пришла мысль: чтобы преодолеть главный недостаток кавалерии, нужны копыта, которые понесут всадника по любой земле.
— Какая решительность. Если бы не мой рано умерший муж... пожалуй, и сама бы нечаянно влюбилась. Судье Эдельгард поразительно везёт.
Лиса облизнула губы и одарила меня томным взглядом.

Комментарии

Загрузка...