Гигантомахия.
Имперская столица Колониальной империи Айзенрайх.
Крепость, возведённая великанами Стальных гор.
Железное сердце державы, силой подчинившей себе бесчисленные зависимые земли.
Город ошеломлял величием и давил одной своей массой.
Огромные ворота Гигантомахии, выкованные из чёрного железа, скалились, точно пасть чудовища, готового проглотить каждого вошедшего. Через них без конца двигались кареты и повозки — живое доказательство богатства и силы Колониальной империи, державшей в руках безраздельную власть.
Грохот колёс прокатился под сводами.
Нам не пришлось брать номерок и ждать своей очереди.
Мы попросту проехали мимо длинной вереницы карет и телег, скопившихся у ворот. Несправедливо? Разумеется.
Но в столицу возвращались герои войны.
Никто не посмел задержать двух судей Военного совета.
Дом Эдельгард.
Наёмники Виндерер.
Белоснежная хищная птица, парящая над Северными землями.
Красногривый лев, стиснувший в зубах огромный меч.
Прибыли Карательница Севера и Красная королева наёмников. Увидев гербы на знамёнах, имперские стражники у ворот вытянулись по стойке смирно и тут же расступились.
— Граждане Империи, склонитесь перед ними!
— В столицу вступают судья Эдельгард и судья Виндерер!
— Слава великой Колониальной империи! Победы доблестному Военному совету!
Власть — это сила, позволяющая повелевать толпой.
А рождается она из страха.
К какой бы стороне ни принадлежал аристократ, правил он одним способом — страхом.
Кареты дома Эдельгард и наёмников Виндерер миновали ворота и выехали на широкий проспект. Горожане, до этого спешившие по своим делам, один за другим опускались на колено и склоняли головы — в знак уважения и покорности.
— Мы прибыли.
Не знаю, сколько ещё мы ехали после этого, но наконец карета достигла самого центра Гигантомахии.
Военный совет.
Главный штаб Колониальной империи, откуда начиналась каждая её война.
Весть о возвращении Карательницы Севера и Красной королевы наёмников успела переполошить весь Военный совет.
— Слава великой Колониальной империи! Победы доблестному Военному совету!
Вокруг резиденции Военного совета тяжело колыхались красные имперские знамёна. Столичные гвардейцы в прочных доспехах из чёрного железа вскинули копья в знак верности и почтения.
До чего же здесь неуютно.
Словно вошёл в логово, кишащее хищниками.
«На крышах всех зданий вдоль столичных улиц устроены бойницы. Значит, если мятежники ворвутся в город, их намерены превратить в решето прямо на проспектах. Поблизости стоят оборонительные башни — дороги можно перекрыть в любой момент... Весь город застроен так, чтобы убивать. Неудивительно, что от одного его вида становится не по себе».
И резиденция Военного совета, и остальные здания столицы были одинаково холодными, грубыми и давящими. Если на улицах начнётся бой, каждое из них мгновенно превратится в отдельную крепость.
Подходящая столица для военных безумцев.
Они без конца призывали к новым войнам, но о собственной защите не забывали ни на миг.
Великолепно.
Гигантомахия была одновременно столицей и неприступной крепостью.
Её зодчим хотелось поаплодировать от всей души.
— Адъютант.
— Слушаю, ваше превосходительство.
— Могу поспорить, стоит нам войти, и вся знать Военного совета уставится на вас.
— С чего бы? Я всего лишь перебежчик из Священной империи.
Мы поднялись по ступеням резиденции, сложенной из чёрного гранита, будто пожиравшего свет. Прямые линии, громадные каменные колонны — всё здание напоминало храм, воздвигнутый в честь бога войны.
Над входом раскинул крылья каменный орёл.
По обе стороны тянулись красные знамёна Колониальной империи.
А через центральный зал лежала алая ковровая дорожка.
Каблуки звонко стучали по камню.
Я вошёл следом за двумя прекрасными судьями.
— Судья Эдельгард! Судья Виндерер!
— Мы слышали, как вы разгромили надменную Священную империю при Санктусе!
— Поздравляю с победой! А это, должно быть, тот самый дворянин из Священной империи? Говорят, судья Эдельгард сразу назначила его командиром личной гвардии Севера.
Похоже, слух о возвращении Карательницы Севера и Красной королевы наёмников разлетелся мгновенно. Ждавшие в колонной галерее аристократы Военного совета со всех сторон поздравляли Леонору и Фредерику.
Но после нескольких приветственных фраз их взгляды разом переместились на меня.
Стало совершенно ясно: две прославленные военачальницы были лишь предлогом. На самом деле все хотели посмотреть на третьесортного дворянина из Священной империи.
— Так это вы Кайлен фон Вальтенштайн!
— Говорят, с помощью Разведывательного управления вы выставили напоказ всё лицемерие Священной империи? Вот уж надменным ублюдкам досталось!
— Вы уничтожили почти семь тысяч солдат дома Кройц! Настоящий герой! Если понадобится помощь Военного совета, обращайтесь ко мне в любое время. Я вас непременно поддержу!
Что происходит?
Когда я успел стать знаменитостью?
Теперь я понял, каково героине, которую со всех сторон обступили озабоченные дядьки.
Предсказание Леоноры сбылось.
Стоило войти в резиденцию — и со всех сторон посыпались вопросы.
На вопросы представителей высшей знати Империи я отвечал предельно учтиво.
«Под их началом наверняка хватает полководцев, достойных называться великими. Хотя никто из них не знает Священную империю лучше меня. Видимо, им не даёт покоя, сколько добычи Леонора и Фредерика вывезли из Санктуса. Военные безумцы Колониальной империи по природе своей жадные твари».
В Военном совете Священной империи меня встретили бы иначе: «Победа, добытая низкой хитростью!» — «Вы опозорили безграничную справедливость и святость нашей Империи!»
Честное рыцарство и нерушимая вера.
Военный совет поклонялся лицемерной романтике.
Поэтому её командиров почти силой заставляли цепляться за косные и предсказуемые тактики, лишь бы те не противоречили рыцарским идеалам и церковным догматам. Порочный круг, ставший частью самой системы.
А Колониальная империя?
Здесь не гнушались никакими средствами.
Чёрт.
Надо было перебежать раньше.
По восторженному приёму Военного совета я впервые понял: похоже, в моей паршивой жизни наконец началась светлая полоса.
* * *
Нас разместили на вилле дома Эдельгард во внутреннем городе. Дом принадлежал потомкам одного из основателей Империи и правителям Северных земель, поэтому по роскоши и удобству не уступал дворцу целого княжества.
Завтра предстояло посетить Военный банк.
Леонора обещала познакомить меня с его президентом.
Я открыл дверь гостевой комнаты — и обнаружил там посетительницу.
На краю кровати сидела соблазнительная тёмная эльфийка, ничуть не скрывавшая своей роскошной фигуры.
— А культура у Колониальной империи и правда смелая. Даже куртизанку прислали, чтобы гость не скучал. Признаться, такой приём волнует сразу во многих смыслах.
— Что ты несёшь?! Я пришла сообщить новости из Священной империи! Ещё слово — и я тебя убью!
Это была Белесра — тёмная эльфийка, которая допрашивала перебежчиков из Священной империи и служила в Разведывательном управлении. Если бы история следовала первоначальному сюжету «Я защищу вашу империю», любовники Зигринде давно прикончили бы её. Но по случайности её судьба изменилась, и Белесра по-прежнему служила заместителем начальника Разведывательного управления.
Зачем она тайком пробралась в мою комнату?
Неужели влюбилась в перебежчика из Священной империи с первого взгляда?..
Я посмотрел на красавицу с длинными фиолетовыми волосами. Белесра опустила маску, скрывавшую её лицо, и серьёзно произнесла:
— Чёрный лев Священной империи завершил поход и вернулся с основными силами.
— На то он и знаменитый Чёрный лев... Поход должен был связать его минимум на три года. И он закончил всё за несколько месяцев?
Аристократы Священной империи, подкупленные королевством Либерия, подняли мятеж на юго-западной окраине. Из-за этого Чёрный лев ненадолго оставил Стальную Лорелай и выступил во главе столичной армии.
Эргон Магнус Теодор.
Выдающийся мастер меча.
Чёрный лев, защищающий Священную империю.
Наследник престола, обещанный Стальной Лорелай в мужья.
Наследный принц обезглавил всех аристократов, примкнувших к восстанию, а затем вынудил капитулировать и королевство Либерия, стоявшее за смутой. Не получи я эти сведения от Белесры, с которой однажды уже сотрудничал, решил бы, что мне пересказывают нелепые слухи.
— Настоящая катастрофа. Наши агенты в Священной империи тоже не могут поверить.
— ...
— Завтра об этом узнает и Военный совет. Ты служил в Священной империи, поэтому объясни им, насколько опасен Чёрный лев.
— Понял. Спасибо, что предупредила.
Эргон вернулся.
Человек с маниакальной тягой к чистоте.
Чудовище, поклоняющееся справедливости и святости.
Безумец, который непременно истреблял всякое зло и любую ересь, противоречившие Священной империи.
Читательницы оригинального ромфанта обожали его и награждали приторными прозвищами вроде «главный герой-чистюля» и «холодный со всеми, но с хрупким сердцем для героини». Однако по поступкам он куда больше напоминал христианских вельмож времён Крестовых походов, учинявших резню под Иерусалимом.

Комментарии

Загрузка...