Говорят, что люди верят в надежду лишь потому, что в мире существует отчаяние.
И точно так же они страшатся отчаяния лишь потому, что в их сердцах еще живет надежда.
Эти два чувства всегда идут рука об руку, неразлучные, словно свет и тень. В подтверждение этой истины Творец милостиво оставил ростки надежды даже на самых мертвых землях.
Замерзшие Земли были сущим белоснежным адом, кишащим свирепыми варварами и вечно голодными монстрами, но в то же время они являлись благословенной сокровищницей, таящей в себе богатейшие залежи чистейшего манового кристалла.
Мановый кристалл — это дар самой природы, в котором сконцентрирована колоссальная магическая энергия. Особенно ценились кристаллы высшей пробы, добываемые здесь, на севере. Они служили не только мощнейшим топливом, но и основным источником энергии для сложнейших механизмов, рожденных магической инженерией, став, по сути, самой основой могущества Колониальной империи.
— Магические камни, добываемые в наших землях, славятся своей безупречной белизной, подобной вечным снегам. А те разноцветные камни, что находят в других частях континента — это лишь результат примесей, загрязняющих чистую энергию, — поясняла Леонора.
— Значит, мановый кристалл — это поистине универсальный ресурс, — отозвался я.
Раздался тихий шорох.
Сереброволосая красавица небрежно высыпала на стол пригоршню необработанных камней.
Комната тут же наполнилась мягким молочным сиянием. Каждый кристалл светился ровным белым светом. Леонора взяла один из них, размером с кулак, и продолжила:
— Замерзшие Земли — это не только опасный фронт, где мы сдерживаем натиск варваров и чудовищ, но и неисчерпаемый источник камней, которые ценятся дороже чистого золота. Именно поэтому Колониальная империя не жалеет средств на поддержку нашего рода Эдельгард.
— Еще бы, ведь для империи это «золотая жила», которую нельзя терять ни при каких обстоятельствах.
Вы когда-нибудь видели, чтобы в моем прежнем мире великие державы добровольно отказывались от нефти?
То же самое касалось и Колониальной империи.
Мановый кристалл был жизненно необходимым ресурсом для поддержания цивилизации. Если древний Рим покорял народы Средиземноморья ради монополии на соль, то империя Айзенрайх вела свои беспощадные завоевательные войны ради контроля над магической энергией.
— Ха-ха, неужели ты наконец осознал всё величие и мощь наших земель и рода Эдельгард? Пусть мы и находимся на задворках мира, окруженные ледяной пустыней, наше богатство не уступит ни одной провинции империи.
— А я разве не говорил вам, Gakha, что втайне влюблен в вас?
— Твои шутки слишком прозрачны, мой адъютант.
— Это лишь означает крайнюю степень моего почтения.
Невероятно богатая наследница великого рода, к тому же моя ровесница.
Можно ли найти более заманчивую партию?
Я сделал ей предложение тоном, в котором сквозила ироничная усмешка. В ответ Леонора лишь слегка улыбнулась и пододвинула ко мне чашку с мятным латте.
— Для нас великая честь, что Ваше Высочество посетили нашу захолустную деревню!
— Мы и впредь будем делать всё возможное, чтобы план по добыче кристаллов выполнялся в срок!
Управляющие, присланные в Хиемалис, суетились вокруг правительницы севера. Поскольку визит был внезапным и без предупреждения, чиновники с заметным волнением ловили каждый взгляд Леоноры.
Отчеты о добыче и списки податей.
Данные о запасах провизии и топлива на зиму.
Доклады о поддержании правопорядка в деревне.
Уютное, но оскверненное мятными напитками кафе на время превратилось в рабочий кабинет Леоноры. Она внимательно изучала документы, вникая в мельчайшие детали жизни поселения.
И в это время...
— У-а-а-а! Ajumma!
— Хнык... Хнык! Мятная ajumma, простите нас, пожалуйста!
Маленькие мальчики и девочки, только что назвавшие цветущую молодую женщину «тётенькой», теперь заливались слезами, умоляя о прощении. Леонора смотрела на них своими алыми глазами, а дети, всё еще не понимая, в чем именно их вина, продолжали жалобно всхлипывать.
— Noona! Простите нас, noona!
— Красивая мятная noona! Мы теперь всегда будем звать вас только так!
«Красивая noona».
Ледяная маска на лице Леоноры сменилась теплым выражением.
Какая же она всё-таки тщеславная. Старая дева, которой в этом году стукнуло двадцать пять. Но стоило ей услышать заветное слово, как она тут же расплылась в милостивой улыбке и принялась гладить детей по головам.
— Ваше Высочество!
Пока в кафе кипела импровизированная работа...
В помещение вошел пожилой мужчина с длинной седой бородой.
Это был Эриксен фон Гальтхарен, старейшина рода Эдельгард и верный соратник дома. Было ясно, что стоило Леоноре покинуть Нифльхейм, как в замок доставили срочное донесение чрезвычайной важности.
— Прибыли срочные новости из Военного совета! Нам нужно немедленно возвращаться в замок.
— Я поняла. Тогда я поручу командиру гвардии завершить инспекцию и подбодрить жителей Хиемалиса...
— К моему глубокому сожалению, это донесение касается непосредственно командира Вальтенштайна.
— ...
Всё тайное стало явным: переписка между Стальной Лорелеей и её многочисленными высокородными поклонниками была предана огласке. Велесра, как и подобает командиру разведки, мастерски использовала своих агентов в Союзе городов Ганза-Балт, чтобы раздуть скандал вокруг этого «реверс-гарема».
«Королева улья», занятая манипуляциями своими чувствами.
И её «верные псы», клявшиеся ей в вечной любви и преданности.
Авторитет и священный образ Священной империи Теодор рухнули на самое дно.
Но это было еще не всё.
Герцог Меча и Красная магическая башня также оказались втянуты в этот грязный скандал. Теперь все правители континента, за исключением разве что самого императора Теодор, не упускали случая высмеять и осудить это позорное происшествие.
А вот кто именно приложил руку к распространению этих писем?
Ответ был предельно ясен.
Слухи о связи между Зиглинде, дочерью рода Леванпальт и героем войны, и наследниками великих домов и раньше бродили в тени коридоров. Однако когда этот скандал, который императорский двор и высшая знать так тщательно пытались скрыть, выплеснулся на просторы всего континента, ситуация приняла катастрофический оборот.
— Она встречалась сразу с четырьмя мужчинами? Поистине, настоящая распутница.
— Говорят, кронпринц Эргон, зная об этих интрижках, всё равно собирался сделать её своей женой... Неужели у мужчин Священной империи совсем нет гордости?
— Священная империя Теодор! В стране, которая кичится своим благочестием и справедливостью, вскрылось такое бесстыдство! Что и требовалось доказать — эта страна построена на пороке и лицемерии!
Насмешки и обвинения.
И бесконечное презрение.
На Священную империю обрушился шквал враждебности.
Всё это время Зиглинде, ради поддержания своей славы, нападала на врагов империи, множа число тех, кто её ненавидел. И теперь все эти страны во главе с Союзом городов Ганза-Балт с упоением вгрызлись в её репутацию, превращая вчерашнюю «деву войны» в главную блудницу современности.
— Кайлан, ты, проклятый сукин сын! Я лично разорву тебя на куски и скормлю зверям!
— Просто убить его — это слишком мало!.. Мы заставим его молить о смерти, обрушив на него все пыточные заклятия Красной башни!
Наследник Меча и преемник Красной башни оказались на грани лишения своих титулов и прав наследования. Ведь они допустили непростительную оплошность, позволив какому-то заурядному аристократу похитить святыни своих родов — Меч Белой Ночи и Меч Черной Звезды.
Говорят, что чем выше башня, тем быстрее она рушится?
Для Зигфрида и Кассиана эти слова стали горькой правдой.
У Герцога Меча было немало побочных сыновей, жаждущих занять место наследника. В Красной башне тоже хватало молодых и амбициозных талантов, способных сменить нынешнего преемника. Зигфрид и Кассиан, привыкшие воспринимать свой статус как нечто само собой разумеющееся, теперь пылали лютой ненавистью к Кайлану, который столкнул их в эту пропасть.
— А что Линде?
— Я пытался с ней поговорить... но в ответ тишина.
В дверях появился юноша с темно-синими волосами.
Это был Штольц фон Вальдемар — стратег, отвечающий за тактическое планирование. Обладатель андрогинной внешности в неизменном монокле покачал головой, сообщая о состоянии Зиглинде.
В отличие от своих товарищей, оказавшихся в критическом положении, Штольц отделался лишь легким выговором и временным отстранением. Это позволило ему задействовать спецотряд дома Вальдемар, чтобы выследить Кайлана, сбежавшего в Колониальную империю.
— Мои люди в империи Айзенрайх сообщают... что Кайлан, миновав город рабов Мортлак, был отправлен на крайний север. В тот самый ад, кишащий варварами и монстрами.
— Этот грязный выскочка!.. Неужели он решил спрятаться на окраине мира в надежде, что мы его не найдем?
— Его приютила Леонора Элуа Эдельгард. Она — судья Военного совета и правительница севера. Если проводить аналогии с нашей страной... её положение сравнимо с влиянием Герцога Меча или главы Красной башни.
— Да что в этом ничтожестве такого особенного?! Он просто везунчик, которому пару раз улыбнулась удача на поле боя!!
Если бы Кайлан был простым приживалом у какого-нибудь мелкого имперского дворянчика, его жизнь уже давно бы оборвалась.
Но теперь он был под крылом великого рода Эдельгард.
Ситуация стала крайне запутанной. Зигфрид в ярости ударил по столу. Несмотря на то что всё это время они присваивали себе подвиги Кайлана, они продолжали презирать и принижать его лишь из-за «неблагородного» происхождения.
— У нас есть два пути. Радикальный: отправить спецотряд Вальдемара, чтобы ликвидировать Кайлана и вернуть артефакты. Или более мягкий: предложить Колониальной империи золото и сокровища дома Кройц и Красной башни в обмен на выдачу Кайлана и возврат наших святынь. Что выберете?
Вопрос был, по сути, риторическим.
У них был лишь один выход.
Вернуть Меч Белой Ночи и Меч Черной Звезды.
И принести голову Кайлана фон Вальтенштайна.
Если они не смогут искупить свои ошибки, они лишатся всего.
Вся знать Священной империи во главе с домом Кройц и Красной башней была в ярости. Зиглинде и «принцев» ждал допрос в трибунале, а отца Кайлана, графа Вальтенштайна, вместе с остальными его сыновьями приговорили к смертной казни.

Комментарии

Загрузка...