?
Меня назначили командиром личной гвардии дома Эдельгард, оберегающего Замерзшие Земли. Если проводить параллель со Священной империей Теодор, то этот статус соответствовал положению рыцаря обета — воина, заключившего прямой договор вассалитета с владетельным герцогом.
Рыцарь обета.
Это не просто подчиненный, а доверенное лицо и верный сподвижник, пользующийся исключительным расположением своего сюзерена. На поле боя такой человек исполняет обязанности генерала или начальника штаба, а в отсутствие господина наделяется правом временно представлять его интересы и управлять делами от его имени.
Кто бы мог подумать, что едва я успею предать Священную империю и переметнуться к их заклятым врагам, как меня сразу же одарят столь роскошными привилегиями. В какой-то момент я даже почувствовал острый приступ досады, вспоминая, как последние восемь лет пахал на фронтах империи словно дворовая собака, получая взамен лишь бесконечную несправедливость.
Хватит с меня роли послушного олуха. Одного раза было более чем достаточно.
Я больше не позволю бессмысленно эксплуатировать себя.
С такой стальной решимостью в сердце я и приступил к обсуждению условий своего контракта.
— Твое ежемесячное жалование составит двенадцать тысяч кредитов.
— ...Простите?
— Кроме того, тебе будут выплачиваться надбавки за службу в особо опасных районах, включая Стену, премии по результатам успешных операций против варваров и монстров, а также различные представительские расходы и средства на содержание личного состава личной гвардии. Все подробности изложены в договоре, можешь ознакомиться.
— ...
Двенадцать тысяч кредитов?
Твою же мать. Да это в десять раз больше того, что я получал в Священной империи! При том что там мне даже за сверхурочные почти никогда не платили.
Я живо вспомнил, как когда-то на моих глазах зеленый новобранец заикнулся перед командиром о положенных ему надбавках за риск, после чего его целыми днями мутузили на плацу, превратив в живой тренировочный манекен. В Священной империи считалось, что требовать доплаты за службу в суровых условиях — это нечто постыдное, хотя по логике вещей это было абсолютно законным правом любого солдата.
Чистейшая «работа за идею».
«Как смеешь ты требовать вознаграждения за свою любовь к родине?!»
«Рыцарь, присягнувший на верность, ставит материальные блага превыше долга? Позор!»
Прикрываясь высокими словами о патриотизме и чести, верхушка империи раз за разом безнаказанно обкрадывала своих подданных.
Вспоминая те жалкие гроши, которые не дотягивали даже до минимальной оплаты труда, я решительно взял перо. Опасаясь, как бы Палач Замерзших Земель внезапно не передумала, решив, что «платить столько перебежчику — это перебор», я подписал контракт со скоростью, близкой к молниеносной.
— Я намерена предложить аналогичные контракты всем рыцарям и солдатам Священной империи, перешедшим под твое начало. Надеюсь, что отныне вы будете доблестно сражаться как личная гвардия дома Эдельгард. Вас ждет череда опасных миссий, граничащих со смертью... но я, как правительница этих земель, обещаю вам достойную награду за каждый ваш подвиг.
— Я готов к выполнению любого задания, госпожа.
Только прикажите.
Ради таких условий я не побоюсь даже самой тяжелой работы.
Справедливая плата рождает верность. Золото не умеет предавать. А когда закрома полны, в сердце само собой просыпается великодушие.
Поистине, народная мудрость никогда не ошибается.
Стоило мне заключить этот договор, как я почувствовал прилив безграничной преданности своей прекрасной сереброволосой начальнице.
— Это не приказ... но могу ли я предложить тебе одну вещь? Даже если ты откажешься, никаких санкций против тебя не последует.
— Разумеется, я вас слушаю.
Я уже примерно догадывался, о чем пойдет речь.
Борьба между «старожилами» и «новичками». Неизбежные конфликты и трения, вызванные тем, что чужаку сразу дали высокий пост. Сереброволосая красавица, одарив меня лукавой улыбкой, предложила мне... «драку».
Род Эдельгардов на протяжении веков с гордостью защищал северные рубежи Колониальной империи от свирепых варваров и кровожадных монстров. Вокруг этого великого дома сформировалась целая плеяда северных дворян, копящих славу и влияние поколениями.
И вот теперь пришлый чужак не просто подвинул местных, а буквально наступил им на головы.
Тот факт, что из пленных солдат Священной империи был сформирован отдельный отряд личной гвардии с независимым командованием, вызвал бурю негодования. Местные аристократы, славящиеся своим буйным и прямолинейным нравом, почувствовали себя оскорбленными до глубины души.
— Пора бы им уже нагрянуть...
— Простите? — переспросил один из моих солдат.
Я только что отдал приказ о начале индивидуальных тренировок и теперь не сводил глаз с ворот плаца.
Может, слухи распространяются слишком медленно? Или они готовят какой-то подвох? Ведь новость о распоряжении Леоноры уже должна была разлететься по всему Нифльхейму.
— Где этот Вальтенштайн?!
— Именем агасси... я вызываю тебя на дуэль, паршивый выскочка!
Над плацем разнесся зычный, полный ярости крик, и в воротах показались молодые люди в белоснежных парадных мундирах. Они шагали с видом разъяренных быков. Судя по всему, это были рыцари из знатных домов, верноподданных семье Эдельгард.
«Опять мне приходится иметь дело с этими благородными сынками».
Искаженные злобой лица. Руки, вцепившиеся в рукояти мечей так, будто они готовы обнажить их в ту же секунду. Каждый из аристократов, ступивших на плац, буквально источал флюиды неприкрытой враждебности.
Почувствовав эту угрозу, рыцари Священной империи, стоявшие за моей спиной, инстинктивно вскинули свои деревянные мечи. Однако я жестом велел им успокоиться и принял вызов.
— Я принимаю дуэль. Кто из вас выйдет первым?
Вместе с назначением на должность командира гвардии Леонора объявила дерзкий и провокационный ультиматум.
Дуэль.
Способ отделить зерна от плевел.
Победителю — честь и власть.
Проигравшему — лишь покорность и подчинение.
Железная логика, возможная только в этом белом аду, где царит закон силы.
Пусть каждый рыцарь докажет свою правоту силой.
Существует ли приказ более первобытный и действенный?
Просто, понятно и предельно ясно. Я направился к группе разозленных юнцов, сжимая в руке тренировочный меч.
— Я — Тацитус фон Юлиан! Второй сын дома Юлиан и командир тысячи воинов, несущий службу в крепости Фоворея! Ставя на кон мастерство и честь своего рода... я сокрушу тебя в честном поединке и заберу пост командира гвардии себе!
— Ну, давай попробуем.
Сражайся три дня и три ночи напролет.
Докажи свою силу и мастерство всем рыцарям севера.
Это было безумие. Предложение, которое полностью выходило за рамки здравого смысла. Но в то же время это был единственный способ заставить местных мгновенно признать и мой статус, и право на существование нового отряда.
Дом Эдельгардов всегда славился своей прагматичностью, принимая на службу сильных воинов самого разного происхождения. Как результат, Нифльхейм защищал пестрый сплав из представителей различных рас и сословий, сплоченных общей целью.
Чистота крови и знатность рода здесь быстро поглощались свирепыми буранами.
Нападения варваров. Бесконечные волны монстров, ежегодно штурмующие Стену. В этом заснеженном аду смерть всегда была где-то рядом.
Если бы речь шла о том, чтобы просто поставить пленных рыцарей империи щитом на Стену, местные бы только приветствовали это обеими руками. На северном фронте, где выживаемость была пугающе низкой, рабочих рук всегда катастрофически не хватало.
— Я не признаю этого! Чтобы ты... ты стал командиром гвардии нашей агасси?!
— Я уже наслушался твоих оправданий... Может, просто уйдешь с дороги? А то тут уже целая очередь выстроилась.
Золотоволосый юноша продолжал что-то яростно выкрикивать.
Это был Тацитус фон Юлиан. Тот самый «благородный сынок», что первым бросил мне вызов.
Разбитый нос и кровь, обильно капающая на снег.
Всё это красноречиво свидетельствовало о том, что поединок, начатый юношей с такой помпой, закончился для него стремительным и унизительным поражением. Однако Тацитус отказывался признавать результат и продолжал бушевать до тех пор, пока товарищи не утащили его прочь, что выглядело со стороны еще более жалко.
— Я — Лукас фон Гуир из гарнизона Северного Кряжа!
— Кодевальд фон Пендала, из столичных сил Нифльхейма.
Видимо, специфика северного фронта наложила свой отпечаток на всех воинов.
Крепость Фоворея. Северный Кряж. Нифльхейм.
Каждый рыцарь, выходивший на дуэль, первым дело называл свой участок фронта и место дислокации.
Когда первая волна заносчивых юнцов была разбита, их место заняли матерые ветераны. С этого момента характер поединков изменился, и особенности северной школы боя стали проявляться во всей красе.
Настоящие мастера. От молодых наследников до опытных воинов — каждый раз, когда наши деревянные мечи сталкивались, я чувствовал мощь и колоссальный опыт, накопленный ими в боях.
«Они полностью игнорируют происхождение... Здесь положение и слава добываются только личной силой и мастерством. Неужели таков дом Эдельгардов? Отбросить все лишние мысли и решать всё в честном бою — мир истинных воинов».
И еще одно стало для меня очевидным.
Все рыцари севера до глубины души обожали и боготворили Леонору.
Благородная леди. Героиня войны, оберегающая север. Глава дома Эдельгард и высший судья Военного совета.
Каждый, кто выходил на дуэль со мной, вел борьбу не только ради победы, но и из жгучей ревности, стремясь вернуть себе доверие и расположение своей агасси. Именно поэтому плац был пропитан такой неистовой решимостью — каждый сражался на пределе своих возможностей.
— Я признаю поражение.
— Гм-м... Похоже, прозвище «цепной пес» тебе дали не за красивые глаза.
Прошло немало времени.
Плац был буквально завален телами рыцарей, потерявших сознание.
Лишь немногие нашли в себе силы признать поражение вслух. Большинство же лежало на снегу, закатив глаза и пуская пену. Некоторых, получивших особо тяжелые травмы от ударов деревянным мечом, уносили на носилках — тренировка превратилась в настоящую бойню.
Однако, несмотря на это пугающее зрелище, рыцари севера продолжали выходить вперед и бросать вызов. Казалось, они намерены штурмовать меня все три дня без остановки, и от этого фанатичного упорства мне невольно становилось не по себе.

Комментарии

Загрузка...