Рыцари и солдаты Хеллиана, Меча-Звезды, имели все основания гордиться статусом элиты. Их боевая мощь и выучка превосходили даже закаленный в бесконечных схватках отряд Вальтенштайна, который я возглавлял долгие годы.
Это были те самые люди, что удерживали северные рубежи Священной империи, противостоя яростному и беспощадному экспансионизму Колониальной империи Айзенрайх. Несмотря на то что родина предала их лишь из-за «недостаточно чистой» крови, эти ветераны всё еще представляли собой грозную силу, способную сокрушить любого врага.
— Хн-н! — Кха-а-ап!
Рыцари с короткими, резкими выдохами обрушивали на меня удары своих деревянных мечей.
Я же, сжимая в обеих руках по тренировочному клинку, парировал каждый выпад, чувствуя, как по телу разливается давно забытый азарт настоящего боя.
«Что это за дьявольская сила! У меня ладони немеют при каждом столкновении!» «Осторожнее! Пропустим хоть один удар — и переломов не избежать!»
Пусть это была всего лишь учебная дуэль на деревянных мечах, но накал страстей и витающая в воздухе жажда победы превосходили иные реальные сражения. Каждый раз, когда я совершал выпад своими парными клинками, воздух со свистом рассекался, создавая атмосферу пугающего давления и подавляющей мощи.
Тр-рах! Кр-рясь!!
По плацу разносились оглушительные звуки ударов. Трудно было поверить, что такой грохот может издавать обычное дерево, сталкивающееся с деревом.
Рыцари Меча-Звезды действовали слаженно, непрерывно сменяя друг друга и пытаясь зажать меня в тиски своих отработанных связок. Отдавая должное их непоколебимой воле и профессионализму, я постепенно наращивал темп и силу, шаг за шагом перехватывая инициативу в этом танце стали и дерева.
— Сейчас! — Рыцари, назад!
В тот момент, когда наша схватка достигла пика, строй рыцарей внезапно разомкнулся. Их место мгновенно заняли солдаты.
Это был мастерский маневр — плавный, словно прилив и отлив морской волны. Пока рыцари восстанавливали дыхание и готовились к следующей массированной атаке, простые пехотинцы брали цель на себя, продолжая удерживать окружение и не давая мне ни секунды передышки.
Рыцари наносили основной удар. Солдаты обеспечивали поддержку и сковывали движения врага. Это была классическая, эталонная тактика Священной империи, где центральный рыцарский орден выступал в роли главной сокрушительной силы.
Подобная стратегия не зря считалась образцовой — её эффективность и процент успеха в реальном бою были невероятно высоки. И сейчас, наблюдая за действиями своих новых подчиненных, я видел, как их безупречная командная работа фактически блокирует мои возможности для контратаки.
— Кха-а-ак! — Сэр Тейлор!
Однако даже в такой совершенной системе нашелся изъян. А именно — полное отсутствие того самого «решающего удара», способного мгновенно сокрушить противника моего уровня.
Любая сложная связка маневров становится уязвимой, если она затягивается. Со временем противник начинает читать траектории атак и предугадывать следующие шаги. Понимая это, я обрушил на вновь атаковавших рыцарей шквал стремительных ударов, буквально разрывая их кольцо и сводя на нет все их усилия.
— Вот это я понимаю! Наконец-то появился достойный противник!
Неужели это предел их возможностей?
Я уже собирался опустить мечи, как вдруг краем глаза уловил стремительную тень. Это была та самая «точка опоры», ключевая фигура, ставшая центром этого стихийного шторма. Я искренне оскалился в предвкушении и, покрепче перехватив рукояти, сделал шаг навстречу.
— До этого момента я тебя здесь не видел... Но даже перебежчикам не стоит опаздывать к общему сбору. — ...
Ключевой фигурой, нанесшей тот самый долгожданный и опасный удар, оказалась воительница, на вид которой было немногим больше двадцати лет.
Темно-каштановые волосы, собранные в аккуратный хвост. Черная повязка, закрывающая ровно половину её лица. И стиль фехтования — стремительный, взрывной и беспощадный, словно внезапно налетевший северный буран.
Было очевидно, что солдаты и рыцари Меча-Звезды доверяют ей безраздельно. Несмотря на легкое замешательство от её внезапного вмешательства, они тут же перестроились, демонстрируя поразительную сплоченность и поддерживая её яростный натиск.
«Да она чертовски хороша. Пусть и не дотягивает до уровня Зигфрида, но уж точно в разы превосходит тех никчемных бездельников, что составляли свиту наследника герцога. Как минимум — уровень первого рыцаря элитного ордена».
Одноглазая воительница сделала резкий выпад, двигаясь с пугающей решимостью. Впервые за всё время этой тренировки мне пришлось задействовать оба меча одновременно, чтобы отразить её атаку.
Скр-ри-ип... Деревянные лезвия скрестились, издавая протяжный, режущий слух скрежет. Казалось, тренировочное оружие, выдержавшее до этого десятки ударов, вот-вот разлетится в щепки.
Я нанес мощный встречный удар обеими руками, создавая тяжелую ударную волну. Воительница, словно предугадав мой маневр, мгновенно разорвала дистанцию, изящно уходя с линии поражения и избегая последствий моей атаки.
«Судя по осанке и манерам — аристократка... Но откуда у неё столько шрамов?»
Дело было не только в той отметине, что скрывала повязка.
Шея. Плечи и предплечья. Всё её тело, насколько я мог видеть, было покрыто уродливыми бороздами старых ран.
Не было никаких сомнений, что и под доспехом скрывается еще не одна дюжина таких же отметин.
И это не были обычные боевые шрамы, полученные в честной схватке на поле боя. Эти жуткие следы на некогда безупречно белой коже, напоминающие клейма позора, были результатом серийных, методичных разрезов.
«Если бы я не знал, что Хеллиана сразила Леонора, я бы заподозрил имперскую инквизицию в пытках. Слишком глубокие и характерные раны. Если бы ей вовремя не оказали помощь, она бы наверняка скончалась от потери крови. Если это случилось не в бою, то...»
Заметила ли она мой пристальный взгляд, изучающий её увечья?
Воительница лишь плотно сжала губы и еще крепче перехватила свой деревянный меч.
Розалин фон Люсьен.
Первый рыцарь Священной империи Теодор. Ученица великого Меча-Звезды. Единственная дочь и наследница дома виконта Люсьена.
Она была той редкой воительницей, что, происходя из захудалого и незнатного рода, сумела добиться признания самого Знака Зодиака благодаря своему сверхъестественному таланту и поистине титаническому труду. Можно сказать, она была полной противоположностью мне — человеку, который за восемь лет войны так и не смог выбиться в люди.
Ученица одного из двенадцати великих защитников.
Её ждало блестящее будущее: прямая дорога в ряды придворной гвардии и почет.
Однако всё рухнуло в один миг, когда Палач Замерзших Земель вторглась на её рубежи. Гибель Хеллиана и полный разгром его армии поставили крест на карьере Розалин. Клеймо позора за то, что не смогла защитить своего господина, и унизительный статус военнопленной — даже если бы она вернулась в Священную империю, до конца своих дней она слышала бы лишь оскорбления и упреки.
«Розалин фон Люсьен... Розалин... Роза... Погодите-ка, разве не это имя носила та самая воительница, что в оригинале стала личным телохранителем Стальной Лорелеи?»
Если бы события развивались согласно сюжету книги «Я защищу вашу империю», Розалин должна была войти в число верных рыцарей Зиглинде, охраняя её покой.
Но ход истории был безжалостно нарушен. И виной тому был один небезызвестный «расходный материал», уставший от эксплуатации. В отличие от оригинала, где главная героиня и её обожатели отправились на северный фронт и спасли остатки войск Хеллиана, в этой реальности они застряли на юге, воюя с Союзом городов. В результате Розалин так и осталась пленницей Колониальной империи.
«Смерть Хеллиана была неизбежна... Но в оригинале именно Зиглинде подобрала его уцелевших солдат на северном фронте. В процессе Розалин была назначена её личным рыцарем, поклявшись продолжать дело своего учителя...»
Что ж. Похоже, я знатно подпортил этой бедняжке жизнь.
Если бы всё шло по плану, она была бы в полной безопасности под крылом главной героини. Более того, при поддержке влюбленных в Зиглинде юношей из великих домов, её карьера взлетела бы до небес.
— Тем, кто на самом деле предал Розалин, был её собственный отец, виконт Люсьен. Даже когда ей чудом удалось вырваться из окружения и спастись... виконт, опасаясь позора для семьи и гнева вышестоящих лордов, лично довел свою вернувшуюся дочь до состояния полусмерти и бросил её умирать на поле боя. — То есть он предпочел видеть её мертвой героиней, павшей вместе со своим господином, чем живой грешницей, не сумевшей исполнить долг.
После окончания тренировки я зашел в кабинет Леоноры.
Тук. Сереброволосая красавица поставила передо мной чашку с дымящимся напитком. Это было мятное какао — напиток, сочетающий в себе сладость шоколада и ледяную свежесть мяты.
Мятное какао?
Я, конечно, сдавшийся врагу генерал, но зачем же поить меня этими помоями, по вкусу напоминающими зубную пасту?
Я с некоторым сомнением уставился на поднимающийся над чашкой пар, а затем медленно поднял взгляд на Леонору. Она же с видимым наслаждением отхлебнула свой напиток.
— В Священной империи превыше всего ставят честь и справедливость. Там не терпят «пятен» на репутации. Виконт Люсьен просто хотел воспользоваться посмертной славой Розалин как героини войны. Возможно, он надеялся, что, вызвав сочувствие и уважение у столичной знати, он сможет наконец пробиться в высшие круги двора. — ...
«Вы это серьезно?» — этот вопрос так и остался невысказанным.
Впрочем, зная нравы аристократии Священной империи, я понимал, что такое вполне возможно. Это напомнило мне истории о женщинах из моего прежнего мира, которых семьи изгоняли или убивали после возвращения из плена, лишь бы не «марать» честь рода. И в Священной империи процветала такая же лицемерная культура, где внешнее благородство было важнее человеческой жизни.
— Прошу тебя, позаботься о Розалин. Это действительно выдающийся и ценный человек, который не заслуживает такой участи. — Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Я невольно почувствовал укол совести из-за того положения, в котором оказалась Розалин по моей вине. Перед глазами встал образ той самой одноглазой воительницы, потерявшей всё и погрузившейся в пучину отчаяния.
— Нет ничего лучше мятного какао, чтобы согреться. К тому же ты наверняка прилично вымотался, сражаясь со своими новыми подчиненными. — ... — Ну же, пей. Оно ведь остынет. — ...Пью.
Дзынь.
Я взял чайную ложечку. И начал медленно размешивать густую светло-зеленую пенку, заставляя её раствориться в темном какао.

Комментарии

Загрузка...