Двенадцать Знаков Зодиака.
Так именовали двенадцать защитников, оберегавших Священную империю Теодор.
Чувство избранности, взращенное на фатализме. Исключительный культ чистокровности. Феодальная монархия.
В Священной империи, где происхождение и связи ценились превыше всего, большинство стражей Зодиака принадлежали к высшей прослойке аристократии, унаследовав свои титулы и привилегии по праву рождения. Неуклонно следуя принципу чистоты крови, они считались прямыми наследниками могущества основателей империи, а потому обладали поистине врожденным, сверхъестественным талантом.
Пожалуй, трудно представить себе сеттинг, более подходящий для жанра любовного фэнтези. Впрочем, это неудивительно, ведь подобные романы всегда черпали вдохновение в истории Европы эпохи Нового времени.
«Когда-то я лишь издалека взирал на этих величественных существ, коими были Знаки Зодиака... Помню, главной мечтой Зиглинде было как раз вхождение в их круг. Но как же Леоноре удалось сразить того, о ком грезила даже главная героиня романа, считая его недосягаемым идеалом?»
Меч-Звезда Хеллиан был персонажем, которому по сюжету оригинала было суждено погибнуть.
Причины его смерти в книге не раскрывались. Просто констатировался факт: «он пал». Скорее всего, это был лишь сюжетный ход, призванный освободить место в составе Зодиаков для главной героини — Зиглинде.
Однако для Священной империи гибель Хеллиана обернулась катастрофой: северный фронт рухнул под натиском Колониальной империи. А выжившие солдаты и офицеры Хеллиана, оказавшиеся в окружении, были взяты в плен и сосланы в Нифльхейм под конвоем Леоноры.
— Я — Кайлан фон Вальтенштайн. По приказу Её Превосходительства Леоноры отныне я являюсь вашим командиром.
Плац, идеально расчищенный от снега. Перед Кайланом застыл строй из двух сотен человек.
Глядя на них, Кайлан не мог не чувствовать глухую, болезненную близость. Тот факт, что им теперь предстояло служить в этом белом аду, кишащем монстрами, лишь усиливал это чувство общности судеб.
— Неужели это... «Цепной пес»?
— Даже «цепной пес» империи пал перед мощью Леоноры?
— Что же произошло со страной после того, как нас схватили?..
Среди подчиненных павшего Меча-Звезды пронесся ропот, в строю началось волнение. Кайлан, не дожидаясь, пока шум утихнет, прямо объяснил им причины своего перехода на сторону врага.
— Я проливал кровь на фронте восемь долгих лет, но проклятая Священная империя так и не удосужилась даровать мне заслуженный титул. В конце концов Военный совет столицы пообещал мне графство и земли... но лишь для того, чтобы Стальная Лорелея и эти холеные сынки из великих домов смогли нагло присвоить все мои подвиги себе. Вы, те, кто годами тянул лямку на передовой, должны понимать это лучше других. Священная империя Теодор никогда не одарит своей милостью тех, в чьих жилах течет «грязная» кровь, как бы они ни старались.
Милость и возможности — только для чистокровных.
Несправедливость и бесправие — для всех остальных.
Расходный материал.
Всё это время они были лишь одноразовым инструментом. Инструментом, который привилегированная верхушка империи использовала до изнеможения, а затем выбрасывала за ненадобностью.
Две сотни воинов, прибывших на крайний север вслед за Леонорой, были живым воплощением этой жалкой участи брошенных на произвол судьбы «расходников».
— Ответьте мне: какую славу и богатство вы снискали, годами верно служа этим имперским свиньям? Её Превосходительство Леонора сообщила мне: за высокородных чистокровных дворян и элитных рыцарей Священная империя выплатила баснословный выкуп, и они уже на свободе. Вас же, тех, чья кровь считается «недостаточно благородной», просто вычеркнули из списков! Вы оказались не более чем мусором, от которого избавились без малейших угрызений совести!
Солдаты Хеллиана, прибывшие в Нифльхейм, напоминали живых мертвецов, полностью утративших волю к жизни. Брошенные своей единственной опорой — родиной — и сосланные на край света, они закономерно погрузились в пучину отчаяния и страха.
Войско, лишенное цели, — это лишь толпа беспомощных калек. Они не смогут одолеть даже самого слабого лесного зверя.
Именно поэтому Кайлан решил насильно пробудить в них волю, вытащив на свет ту самую опухоль обиды и несправедливости, что годами зрела в их душах. Охваченные яростью и ненавистью, воины Хеллиана сжимали кулаки, чувствуя, как внутри разгорается пожар гнева по отношению к империи, предавшей их.
— Священная империя бросила вас. Значит, и вы должны вырвать её из своего сердца. Я до сих пор помню тот день, когда впервые надел мундир... И теперь я буду сжимать рукоять меча только ради собственного успеха и своих амбиций.
Честь? Справедливость?
Этой чуши никогда не было места в его душе.
Его истинные причины вступления в армию. Восемь лет борьбы за выживание. Предательство главной героини и её свиты. Кайлан призывал своих новых подчиненных следовать лишь собственным желаниям и эгоизму, чтобы сорвать маску с лживой морали Священной империи, которая требовала от них бесконечных жертв ради чужого величия.
— Что ж, проверим, на что вы способны. Раз уж вы служили в отряде Знака Зодиака, мастерство ваше должно быть на высоте. Всем взять деревянные мечи! А теперь бейте так, будто перед вами — та самая империя, что вышвырнула вас как ненужный хлам!
Сталь не родится без жара горна и ударов молота.
С воинами — то же самое.
Кайлан использовал ненависть как меха для раздувания огня. Он превратил пережитую ими несправедливость в наковальню и молот. Рыцари и солдаты, сжимая тренировочное оружие, с яростным криком и облаками белого пара бросились в бой, пробуждая в себе давно забытую жажду сражения.
Замерзшие Земли были подобны гигантскому тиглю, в котором переплавлялись самые разные судьбы, превращаясь в единый сплав. Сюда стекались люди всех сословий и рас, объединенные одной целью — стоять на страже мира против наступающей тьмы.
Перед лицом убийственной стужи все равны.
Здесь нет места сословным предрассудкам, фаворитизму или дискриминации. Дом Эдельгардов, правящий этими землями, придерживался принципов разумного прагматизма, удерживая северный рубеж во имя процветания всей Колониальной империи.
Даже вчерашние враги из Священной империи становились полноправными членами этого сурового братства. Если воин доказывал свою верность делом и доблестью на поле боя, он мог рассчитывать на уважение и поддержку соратников.
— Похоже, на плацу намечается серьезная тренировка. Это твой новый адъютант так старается?
Леонора, проходившая по коридору в сопровождении чиновников Нифльхейма, внезапно остановилась.
Громовые крики. Глухой стук сталкивающихся деревянных мечей. Сотни воинов на плацу сражались с такой яростью, будто это был настоящий бой не на жизнь, а на смерть.
В самом эпицентре этой рукопашной схватки находился «цепной пес» Священной империи. Орудуя двумя мечами одновременно, он раз за разом опрокидывал на снег солдат Хеллиана, атакующих его со всех сторон.
— Его техника безупречна и невероятно отточена. Как вы и говорили, госпожа, перед нами истинный монстр, выживший в сотнях кровавых бань. Но посмотрите на его силу... Это просто невероятно. От одного лишь взмаха его меча во все стороны расходится такая воздушная волна, что рыцарей буквально сбивает с ног.
— В Священной империи Теодор всё — от техник владения оружием до секретов дыхания маны — считается исключительной прерогативой элиты и жестко контролируется. Это не более чем неэффективная и высокомерная жадность. Кайлану, как представителю захудалого рода, приходилось пахать в десятки раз больше, чтобы превзойти в мастерстве чистокровных дворян.
Старый рыцарь, верно служивший сереброволосой красавице долгие годы, с восхищением наблюдал за боем. Казалось, в нем самом пробудилась былая страсть к битвам, и он не переставал одобрительно кивать.
«Похоже, он пришелся по душе старику Эриксену».
Настоящий воин всегда чует родственную душу за версту. Леонора лишь слегка улыбнулась и пожала плечами.
— Эти люди станут вашей надежной опорой, госпожа. Старик вам это гарантирует.
— В ближайшее время я планирую возобновить походы против варваров.
Варвары.
Дикие воины, угрожающие Великой Стене. Культисты, поклоняющиеся тьме этого мира. Те самые твари, чьими руками был убит предыдущий глава дома Эдельгард.
Пока основные силы империи были стянуты к фронту со Священной империей, защита северных рубежей ослабла. Почувствовав это, варвары — жестокие и коварные, словно снежные волки — вновь начали призывать тьму, угрожая аванпостам Нифльхейма и всей северной территории.
— Новая война сразу после возвращения... Что ж, это будет интересно. Я как раз начал уставать от тепла камина.
— Прости, старина, мне всегда неловко перед тобой. Ты ведь должен был уйти в отставку еще несколько лет назад, а я всё прошу тебя остаться.
— Ха-ха, госпожа, вы ведь тоже уже давно в том возрасте, когда пора бы подумать о замужестве.
— ...
«Против судьбы не попрешь». Леонора ответила на шутку старика лишь коротким вздохом.
— Госпожа, смотрите-ка: кажется, сэр Люсьен решил вмешаться. Какое редкое зрелище.
— ...Розалин?
Старый рыцарь, только что подтрунивавший над госпожой, с нескрываемым удивлением уставился на плац. Там, сжимая в руке деревянный меч, к «цепному псу» Священной империи медленно приближалась одноглазая воительница.
Аккуратно собранные каштановые волосы. Шрам, скрытый черной повязкой на глазу. И прочный нагрудник с гравировкой крылатого клинка — символа элитной гвардии.
Розалин фон Люсьен.
Ученица самого Меча-Звезды и в прошлом — первая рыцарша Священной империи.
В отличие от многих других пленных воинов, которые постепенно начали привыкать к жизни в Колониальной империи, Розалин до этого момента вела затворнический образ жизни, фактически превратившись в тень самой себя. И теперь, когда она впервые вышла из своей добровольной изоляции, Леонора с неподдельным интересом уставилась на назревающий поединок.

Комментарии

Загрузка...