Рабы, которых сейчас принудительно набирали в Мортлаке, были наградой, дарованной Военным советом империи Палачу Замерзших Земель. В полном соответствии с принципами меритократии, проповедуемыми в Колониальной империи Айзенрайх, Военный совет взял на себя все расходы по закупке невольников для национального героя, сокрушившего Меча-Звезду из числа Двенадцати Знаков Зодиака Священной империи.
Семьсот человек.
Цифра была поистине колоссальной.
Раб в этом мире — крайне дорогостоящий «расходный материал». Он представлял собой мощнейший трудовой ресурс, который можно было эксплуатировать до самого момента смерти. При этом высокообразованные интеллектуалы или представители инородных рас, обладающие долголетием и неземной красотой, и вовсе продавались за астрономические суммы.
Тот факт, что Военный совет закупил и даровал Леоноре сразу семьсот душ, наглядно демонстрировал, насколько высоко Колониальная империя Айзенрайх ценит своих героев.
«Для отправки на север отбирают исключительно молодых мужчин и женщин. Если бы целью был простой физический труд, набирали бы одних здоровяков... Видимо, они планируют закрепить за новыми территориями освобожденных рабов, получивших статус свободных граждан, чтобы решить хроническую проблему нехватки населения на северных рубежах».
Я наблюдал за тем, как бесконечная вереница людей с закованными в кандалы руками медленно тянется мимо.
Все они были рабами. Пятьсот мужчин. Двести женщин. А еще двадцать обросших густой шерстью полулюдей. Похоже, эти невольники-аин были личным подношением Мортлака Палачу Замерзших Земель, своего рода взяткой.
— Если я просто выживу на этих Замерзших Землях... я смогу жить как свободный человек!
— Мне не нужна никакая свобода! Я согласна всю жизнь быть самой никчемной служанкой, только, умоляю, не посылайте меня в этот ад, кишащий голодными монстрами!
Реакции рабов были диаметрально противоположными.
Одни видели в этом опасный, но единственный шанс на избавление. Другие же предпочитали оставаться бесправными слугами, лишь бы иметь гарантированный минимум еды и крышу над головой, страшась белого ада, полного чудовищ.
Жажда стать полноправным гражданином империи и ужас перед ледяной преисподней сошлись в молчаливом, но яростном противостоянии. Однако у тех, кто уже был отобран, выбора не осталось: им приходилось лишь безропотно склонять головы под свист острых плетей.
«Свободный гражданин... Что ж, за это действительно стоит рискнуть жизнью».
Статус свободного жителя империи давал множество привилегий. Можно было владеть личным имуществом. Можно было занимать должности, в том числе чиновничьи. Более того, дети таких граждан официально признавались полноправными подданными Колониальной империи.
Те, кто принял этот вызов, решили бороться за туманное будущее, в то время как желающие остаться слугами выбрали понятное, пусть и унизительное настоящее. Глядя на эту смесь надежды и отчаяния, я ощутил к ним мимолетный укол сочувствия.
— Всем построиться! Не выходить из строя!
— Высокопоставленная особа прибывает в поместье! Не сметь поднимать глаз!
— Если кто-то осмелится поднять шум или нарушить порядок... клянусь богом войны нашей империи, я буду пороть вас без остановки, пока куски плоти не начнут отваливаться от костей!
Хлысть!
Острая плеть с силой ударила по утоптанной земле. Этот звук, ставший символом насилия, заставил рабов инстинктивно втянуть головы в плечи.
Массивные, бугрящиеся мышцами надсмотрщики угрожающе размахивали хлыстами. Сами же правители Мортлака — старуха-матриарх и главы торговых гильдий — то и дело сглатывали сухую слюну, нервничая так, словно они были командирами батальонов, ожидающими внезапной проверки от командующего фронтом.
Спустя некоторое время резкий возглас возвестил о прибытии высокой гостьи.
— Прибытие судьи Леоноры Элуа Эдельгард, потомка одной из десяти семей-основательниц империи, великой правительницы Замерзших Земель и главнокомандующего Военного совета! Всем верным слугам империи — склонить головы в знак покорности!
Длинный перечень титулов и прозвищ, подчеркивающих её величие, разнесся над площадью.
А следом... Появились рыцари, закованные в белоснежные полные латы и вооруженные до зубов.
Вне всяких сомнений, это была элита севера. Каждый из них наверняка имел на счету десятки убитых монстров, обитающих в вечных снегах. Их мана была идеально отточена и дисциплинирована, а исходящая от них аура мощи доказывала, что этот отряд не уступит в силе даже центральной гвардии Священной империи.
— Давно не виделись, Матриарх.
— О, то, что сама Палач Замерзших Земель помнит о никчемной торговке из Мортлака... я так тронута, что готова умереть прямо сейчас без капли сожаления!
Сереброволосая красавица появилась в сопровождении своих рыцарей, каждый из которых стоил целой сотни обычных солдат. В тот же миг на площади, где собрались сотни людей, воцарилась такая тишина, что не было слышно даже легкого звона цепей.
Её волосы цвета вечных снегов сияли на солнце. Красные глаза были пронзительны и холодны, словно у снежного леопарда. На ней был строгий белый мундир, контрастирующий с наброшенным на плечи черным пальто.
Казалось, сама суть благородства и утонченности струилась в её движениях.
Это была прекрасная молодая женщина, которой едва исполнилось двадцать лет. Говорят, что истинная красота не знает сословных преград. И словно в подтверждение этих слов, даже закованные в цепи рабы, увидев это величественное создание, невольно издали восхищенный вздох.
— Так это ты — тот самый «цепной пес» Священной империи?
— Всё верно, Ваше Превосходительство. Кайлан фон Вальтенштайн к вашим услугам.
— Ваше Превосходительство.
Я обратился к ней, используя подчеркнуто вежливое и официальное обращение. Похоже, это пришлось ей по душе. Губы сереброволосой красавицы тронула едва заметная улыбка.
— Леонора Элуа Эдельгард. Ты наверняка слышал только что громогласное перечисление моих титулов, но я повторю: я правлю северными землями Айзенрайха и вершу правосудие в Военном совете. Для меня большая честь лично встретиться с «цепным псом» Священной империи, чья слава гремит на весь континент.
— Вы мне льстите.
Неужели я и впрямь был так знаменит? С тех пор как я переметнулся в Колониальную империю, меня повсюду преследовала какая-то чрезмерная, почти гипертрофированная оценка моих заслуг.
Возможно, всё дело в том, что в Священной империи, где ценили только кровь и статус, меня принижали и игнорировали, а здесь, в империи прагматизма и талантов, я получаю заслуженное уважение и привилегии.
— Давай оставим пустые разговоры, у меня есть дело. Стань моим адъютантом.
— Для меня огромная честь принять ваше предложение, Ваше Превосходительство... но позвольте уточнить: есть ли у меня право на отказ?
— Нет. Ты уже принадлежишь мне.
— ...
Раз уж она задействовала даже Военный совет, исход был предрешен.
«Права на отказ не было. Я просто хотела убедиться в твоем благоразумии». Леонора посмотрела на меня лукавым, почти детским взглядом, в котором читался вызов.
Замерзшие Земли.
Я в какой-то мере ожидал, что меня отправят именно туда. Зачем меня привезли именно в город рабов? Почему гарантировали такой почетный прием, почти как триумфатору? И почему темная эльфийка Велесра последние несколько дней смотрела на меня с такой жалостью?
Кстати, Велесра, командир разведки, уже покинула город, получив новое задание. Я лишь пожал плечами, вспомнив, что так и не успел попрощаться с ней.
— Покажешь ли ты на Замерзших Землях ту доблесть, которой славился твой отряд?
— Несомненно.
— На крайнем севере империи очень холодно. Тебе придется первым делом научиться выживать в стужу.
— Терпеть не могу холод, если честно...
Сереброволосая красавица протянула мне руку. И я, не колеблясь ни секунды, крепко пожал её.
Орбитальный перенос.
Речь идет о масштабном пространственном перемещении с использованием высокоуровневой магии шестого круга — «Пространственной складки» (Spatial Fold). В Колониальной империи Айзенрайх, гордящейся своими бескрайними просторами, в каждом крупном городе существовали точки такого переноса, доступные лишь императорской семье и высшей знати.
Примерно сто шестьдесят миль. Такое расстояние можно было преодолеть за один прыжок.
Четырнадцать раз. Нам пришлось совершить целых четырнадцать переносов. Замерзшие Земли, расположенные на самом севере империи, занимали территорию, сопоставимую с половиной континента.
Рабов, набранных в Мортлаке, сопровождал основной отряд рыцарей Леоноры, двигавшийся своим ходом. Сама же Леонора вместе со мной и несколькими приближенными вернулась домой с помощью магии.
— Хм-м...
Стоило нам сойти с магического круга, как чужестранца из Священной империи встретил пронизывающий до костей холод.
Лицо тут же онемело. Нос заломило от стужи. С каждым выдохом изо рта вырывались густые клубы белого пара.
С каждым новым прыжком на север холод становился всё яростнее, буквально вгрызаясь в тело. Если бы я не догадался заранее обзавестись добротным тяжелым плащом перед финальным броском, сейчас бы я представлял собой весьма жалкое и дрожащее зрелище.
— Добро пожаловать в Нифльхейм — сердце земель Эдельгардов и центр управления севером. Это ледяное средоточие империи, где даже среди убийственных буранов бешено пульсирует жизненная сила. Здесь, на северном рубеже, наши доблестные воины неустанно несут вахту на Ледяной Стене, оберегая мир от тьмы.
— Нифльхейм...
Красавица с серебряными волосами уверенно зашагала вперед. Я последовал за ней, стараясь не отставать.
Скрип...
Массивные ворота станции телепортации распахнулись.
Белый. Передо мной раскинулся мир абсолютной белизны. Белый мир, встретивший меня ледяным дыханием, сиял так ярко, что мне пришлось зажмуриться.
— Прежде чем я покажу тебе город... я должна объяснить твои задачи как моего адъютанта. Ты возьмешь под свое начало рыцарей и солдат Меча-Козерога, которые перешли на нашу сторону из Священной империи. Я хочу, чтобы отряд Вальтенштайна, чья слава непобедимых воинов не знала границ, вновь проявил себя здесь, на севере.
— ...
Теперь я получил ответ на свой вопрос. Вот почему Палач Замерзших Земель использовала весь свой авторитет в Военном совете, чтобы первой забрать «цепного пса» себе.

Комментарии

Загрузка...