Колониальная империя Айзенрайх была государством, которое не просто допускало, но и активно поощряло рабовладение. В отличие от Священной империи Теодор, где крестьяне были лишь привязаны к земле на правах крепостных, здесь военнопленных и жителей захваченных территорий официально переводили в статус рабов, подвергая их тотальной и беспощадной эксплуатации.
Крепостничество и рабство.
На первый взгляд могло показаться, что это две почти идентичные системы подчинения. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что различий между ними куда больше, чем сходств.
«Крепостные хоть и привязаны к поместью, но их право на жизнь, как правило, не ставится под сомнение. Раб же — это вещь, собственность господина, расходный материал, полностью лишенный свободы и права на существование вне воли хозяина. К тому же крепостной может владеть частью своего урожая, в то время как раб официально лишен возможности иметь какое-либо имущество».
Даже в моем родном захолустье, в графстве Вальтенштайн, трудились сотни крепостных. Для управления поместьем их рабочая сила была жизненно необходима, поэтому власть укреплялась через строгое соблюдение законов о крепостном праве.
Является ли рабовладение варварским и пережитком прошлого?
У меня никогда не было подобных предрассудков.
Будучи сыном графа Вальтенштайна, веками эксплуатировавшего труд крепостных, я жил если не в роскоши, то в полном достатке. Было бы верхом лицемерия с моей стороны заявлять теперь: «Рабство — это дикость! Давайте заменим его крепостничеством и даруем людям хотя бы тень свободы!»
— Я-то думал, мы сразу направимся в столицу империи.
— Это было внезапное решение Военного совета. По первоначальному плану мы должны были прибыть в Вальхальт, столицу империи, но... пришел приказ дожидаться распоряжений здесь, в городе рабов.
— Город рабов? Надеюсь, меня не собираются пустить с молотка. Если уж решите продать меня в рабство, сделайте одолжение — выберите в хозяйки какую-нибудь прекрасную и богатую вдову.
— Не делай поспешных выводов. Сейчас ты носишь статус младшего дворянина империи.
После того как мой четырехдневный допрос подошел к концу, мне сообщили о переводе в этот город.
Для поездки выделили карету с удобными мягкими сиденьями, запряженную парой породистых скакунов в стильной черной сбруе. А черный флаг, развевающийся над экипажем, ясно давал понять всем встречным, что мы находимся под защитой самой Колониальной империи.
Стоило нам выехать на главный тракт, как другие повозки расступались перед нами, словно воды Красного моря, безропотно уступая дорогу. Благодаря такому покровительству и благосклонности империи к перебежчикам, мы прибыли в город рабов гораздо раньше, чем прогнозировала прекрасная темная эльфийка.
— Мы почти на месте. Это Мортлак.
— Уже? — переспросил я, поворачивая голову к окну.
Велесра, сидевшая напротив, кивнула.
— Вот молодые и крепкие мужчины, захваченные в королевстве Саванон! Отправите ли вы их в глубокие шахты или на ремонт крепостных стен — они покажут невероятную выносливость и трудолюбие!
— А вот рабы из княжества Полавор, павшего после сопротивления нашей великой империи! Телосложением они, быть может, и слабоваты, но зато обучены грамоте и сильны в арифметике. Они станут идеальными управляющими и приумножат богатства вашего рода!
Мортлак, город рабов.
Этот город был гигантским плавильным котлом и крупнейшим рынком, где Колониальная империя Айзенрайх выставляла на продажу свои многочисленные трофеи. Здесь не просто торговали людьми — Мортлак занимался полным циклом: от дистрибуции и сдачи рабов в аренду до их окончательной утилизации.
Крики зазывал-торговцев, пытающихся перекричать друг друга. Стон рабов, закованных в кандалы и оплакивающих свою горькую участь. И зычные голоса горожан, указывающих на крепких невольников и яростно торгующихся за каждую монету.
Город буквально вибрировал от этой взрывной, тяжелой энергии.
Для жителей Колониальной империи всё это было обыденной реальностью. Рабство служило фундаментом их процветания, обеспечивая страну неисчерпаемым ресурсом дешевой рабочей силы.
— ...Колизей? Это арена для гладиаторских боев?
— О, ты уже слышал о нашем Колизее. Там можно вживую увидеть, как гладиаторы сражаются не на жизнь, а на смерть.
В самом сердце города рабов действительно возвышалось величественное круглое сооружение. Велесра, едва я заговорил об этом, оживилась и принялась с азартом рассказывать о кровавых поединках, проходящих там.
Схватки профессиональных бойцов. Битвы против ужасных монстров и свирепых хищников. И даже театральные постановки, в которых участвуют самые красивые рабы и рабыни.
Как выяснилось, представления в Колизее пользуются бешеной популярностью среди граждан империи. Глядя на то, с каким воодушевлением темная эльфийка расписывала детали боев, можно было легко представить масштаб этого увлечения.
«Можно подумать, это её родной дом».
Её манера речи выдавала в ней истинную уроженку этих мест.
Велесра, откинув назад свои роскошные пурпурные волосы, продолжала перечислять архитектурные достоинства Мортлака. В этот момент она меньше всего походила на хладнокровного командира разведывательного отряда, проявляя несвойственную её должности страсть к описанию городских достопримечательностей.
— Добро пожаловать в Мортлак, сэр Вальтенштайн.
Мача, предоставленная империей, остановилась перед поместьем одного из богатейших людей города.
Высокие мраморные стены. Основной особняк и флигели, раскинувшиеся на обширной территории. И около двадцати слуг — представителей различных инородных рас, выстроившихся вдоль ярко-красной ковровой дорожки.
Золото здесь лилось рекой, словно вода, а сорили им так непринужденно, будто это была обычная придорожная пыль. Вид этих экзотических служанок в строгих серых платьях, выставленных напоказ словно живые украшения, подчеркивал запредельный уровень роскоши этого места.
— Кхм-кхм! Позвольте представиться: Корба Угашур, глава торговой гильдии «Черная железная цепь» и председатель купеческого совета Мортлака. Как верный подданный этого города, беспрекословно подчиняющийся приказам Военного совета, я сделаю всё, чтобы ваш прием, сэр Вальтенштайн, был безупречным!
— Военный совет?.. Что ж, рад знакомству.
Матриарх города рабов.
Двадцать четвертая глава гильдии «Черная железная цепь».
Представитель купечества Мортлака.
Вне всяких сомнений, передо мной стояла женщина, обладающая в этом городе колоссальной властью и богатством.
Эта старуха, чье тело было буквально увешано драгоценностями, приветствовала меня так почтительно, словно я был владетельным князем. Казалось, она до смерти напугана авторитетом Военного совета и ведет себя крайне осторожно, будто кошка, переходящая по тонкому льду.
— Позаботьтесь о почетном госте Военного совета со всем возможным рвением. Не смейте допустить ни единой ошибки!
— Слушаемся, госпожа Матриарх.
Хлоп.
Старуха хлопнула в ладоши, подавая сигнал. И тут же к нам плавной, почтительной походкой приблизились прекрасные девушки из числа полулюдей с золотистыми волосами.
«Неужели я действительно заслужил столь роскошный прием?»
Мне становилось уже немного не по себе.
Вдруг мне потом предъявят счет?
Или найдут повод для обвинения?
А может, меня просто планируют перепродать какому-нибудь жестокому дельцу под видом гостеприимства?..
Несмотря на все подозрения относительно подозрительной щедрости Колониальной империи, я не стал отказываться от услуг прекрасных служанок. Велесра, увидев меня в окружении этих красавиц, лишь насмешливо фыркнула, явно не одобряя моего быстрого привыкания к роскоши.
— Я заметила, что главы торговых гильдий Мортлака последние несколько дней пребывают в явной суете. Здесь что-то намечается?
— Ах, я должна была сказать раньше... Сюда планирует прибыть Палач Замерзших Земель.
— Палач Замерзших Земель? Какое громкое прозвище.
— Она — наследница одной из десяти семей-основательниц империи и судья, возглавляющий Военный совет. А еще — великий герой войны, стерший с лица земли немало государств нашего континента.
Я развалился на шезлонге, наслаждаясь солнечными ваннами, и потягивал апельсиновый сок, который мне поднесла служанка-получеловек. Наблюдая за тем, как мимо то и дело пробегают озабоченные купцы, я продолжал расспрашивать Велесру.
Палач Замерзших Земель.
Леонора Элуа Эдельгард.
Потомок тех, кто стоял у истоков основания империи. Командующий с неограниченной властью над армией и признанный герой войны. Великая правительница, властвующая над бескрайними северными землями, скованными льдом и снегом.
Поистине, в глазах народа империи она была священным существом, избранным самим богом войны.
Глядя на суету местных воротил, я невольно сравнил их состояние с паникой командира батальона, к которому внезапно решил нагрянуть с проверкой генерал дивизии.
— И какова же цель визита столь высокопоставленной особы в наш скромный город рабов? Неужели она хочет лично полюбоваться на несчастных, закованных в цепи, чтобы еще острее ощутить собственное величие?
— Цель у визита в Мортлак всегда одна: покупка рабов. Палач Замерзших Земель периодически посещает этот город, чтобы лично отобрать и закупить сотни невольников.
— Сотни? Но ведь рабы стоят недешево. Особенно молодые и крепкие.
— На Замерзших Землях всегда не хватает рабочих рук.
Рабы, которых отправляют в те края, получают свободу и становятся вольными гражданами. Но есть один нюанс: крайний север империи — это сущий ад с убийственным холодом и голодными монстрами, рыскающими в поисках добычи.
«Не живи рабом. Умри свободным человеком».
Конечно, отправка на север не означает немедленную смерть.
Просто... шансы на выживание там крайне малы. Примерно такие же, как если бы вам предложили найти иголку в стоге сена, только иголок там сто, а сена — целый пляж.
Говорят, там приходится либо выращивать репу, сражаясь с ледяным ветром и буранами, либо вкалывать в шахтах по добыче магических камней, где нападения монстров случаются каждый день. Правительнице севера приходится постоянно пополнять убыль рабочей силы новыми партиями людей.
Рабы, отправляемые в ледяную пустыню...
Похоже, их ждет участь политических заключенных, которых в моем прежнем мире ссылали в Сибирь.
Бедняги.
Я с сочувствием присосался к трубочке, допивая сок, и мысленно пожелал удачи тем несчастным, чья дорога лежит на север.
— Чего ты на меня так смотришь? — спросил я, заметив странный взгляд Велесры.
— ...Ничего. Узнаешь завтра.
Темная эльфийка, так и не закончив объяснение, смотрела на меня с нескрываемой жалостью. Она не ответила на мой вопрос, оставив меня в полном неведении.

Комментарии

Загрузка...