Альянс Пиратов Мертвых Вод представлял собой союз беззаконников, обосновавшихся на архипелаге Змеиный Хвост, что раскинулся в восточных морях континента. Объединив под своим началом бесчисленное множество пиратских банд, этот Альянс снискал себе дурную славу, совершая беспорядочные и жестокие нападения на все прибрежные государства.
— Я искореню пиратство, попирающее морской порядок и мир.
С таким заявлением Зиглинде подала прошение о своем переводе. Столичные аристократы приняли это предложение единогласно и с нескрываемым восторгом. Ведь бесчинства и произвол Альянса Пиратов множились с каждым днем, становясь прямой угрозой их собственным родовым поместьям и торговым предприятиям.
«Если за дело возьмется Стальная Лорелея, мы сможем спать спокойно».
Для самой Зиглинде это было лишь хитрым маневром, чтобы избежать отправки на северный фронт, где оборона против Колониальной империи трещала по швам. Однако знать столицы и Военный совет, не подозревая о подоплеке, осыпали Лорелею горячими словами поддержки, стоило ей лишь твердо заявить о намерении сокрушить Альянс Мертвых Вод.
— Неужели к нам прибыли столь благородные герои, ставшие щитом Священной империи?! Прошу вас, защитите наш род Люксор и Кальдера-Рок от этих коварных пиратов! Если вы истребите этих подонков из Альянса, семья Люксор вовек не забудет вашей милости!
Мужчина средних лет, облаченный в ослепительно яркий и безвкусно роскошный парадный костюм, лебезил перед гостями, рассыпаясь в мольбах. У него было лоснящееся от жира лицо и тучное телосложение — типичный пузатый делец, обвешанный драгоценными украшениями с невероятно крупными камнями.
Классический образчик зажравшегося казнокрада.
Бастиан фон Люксор.
Будучи полновластным правителем, чьи предки из поколения в поколение владели этим портовым городом, Бастиан принимал Стальную Лорелею и главных героев с подобострастием и заискиванием. Он прекрасно понимал: перед ним стоят фигуры такого масштаба, которые способны в одно мгновение стереть с лица земли и его род, и весь этот город.
— Он так сально пялился на Линде... Надо было вырвать ему глаза прямо на месте.
— Прошу вас, успокойтесь. Род Люксор — богатейшие люди портового города, поднявшие посредническую торговлю в Кальдера-Рок на небывалую высоту. Если вы нанесете увечья графу Люксору, столичная знать поднимется на дыбы, словно растревоженный рой ос.
Зиглинде в сопровождении этого заплывшего жиром аристократа направилась к особняку, чье величие и роскошь могли поспорить с императорским дворцом в столице.
Зрелище было омерзительным. Чтобы какая-то неопрятная свинья смела заглядываться на Стальную Лорелею... Зигфрид и Кассиан не скрывали своего глубокого раздражения, каждый по-своему выражая неприязнь.
— А ты, фальшивый аристократ, займись командованием частями, прибывшими из столицы. Этот боров собирается закатить пир вместе со всей знатью востока... Не твоего уровня это сборище.
— Слушаюсь.
Наследник Меча Белой Ночи, закинув за плечо свой огромный клинок, бросил это распоряжение с язвительной усмешкой. Я же беспрекословно принял его приказ.
— Признаться, я был в недоумении, когда сэр Вальтенштайн предложил выбрать Кальдера-Рок в качестве места дислокации... Однако это действительно один из красивейших курортов Священной империи Теодор. Вид на изумрудное море, раскинувшееся на три стороны, и оживленные городские пейзажи производят сильное впечатление.
— Разве в последнее время молодой господин Зигфрид и молодой господин Кассиан не были обременены выполнением тяжелейших поручений? Я выбрал Кальдера-Рок именно потому, что здесь вы сможете насладиться безмятежным отдыхом вместе с леди Леванпальт, ведь Альянс Пиратов никогда прежде не осмеливался нападать на этот город.
— Блестящее решение. Похоже, роль прислужника подходит вам как нельзя лучше.
— ...
Преемник Красной магической башни говорил предельно вежливо и учтиво, однако за этой вежливостью скрывалось высокомерие человека, привыкшего видеть во мне лишь слугу.
«Благородные господа повелевают. Низшие же существа подчиняются и прислуживают».
Как и подобает великому магу Красной башни, ставящему привилегии и чистоту крови превыше всего, он был преисполнен непомерной гордыни.
— Какие же они черствые люди. Вам так не кажется, сэр Вальтенштайн?
— Молодой господин Штольц.
Вслед за Зигфридом и Кассианом появился начальник штаба Стальной Лорелеи. Штольц фон Вальдемар принялся журить своих товарищей, словно нерадивых детей, склонных к капризам. Он задал вопрос, явно пытаясь прощупать мои истинные мысли, на что я лишь пожал плечами, ответив ему безмолвием.
— Вы можете не обращать внимания на грубость Зигфрида. Если сэр Вальтенштайн не явится на банкет, Линде наверняка будет недовольно ворчать.
— У меня нет с собой заранее подготовленного парадного костюма... Но я постараюсь присутствовать.
Дом герцога Вальдемара считался одним из самых влиятельных родов Священной империи, подарившим стране немало блестящих тактиков, но при этом они курировали особые отряды, специализирующиеся на шпионаже и устранении неугодных. Словно в подтверждение этого, Штольц уже успел расставить своих агентов, чтобы следить за каждым шагом третьесортного дворянчика, нанятого в качестве «расходника».
«Ну и змея же ты... Из всех них именно ты — самая гнусная тварь».
Глядя на Штольца, одарившего меня притворно-доброжелательной улыбкой, я ощутил прилив решимости: я обязательно растопчу твою наглую физиономию.
Замок рода Люксор располагался на значительном удалении от самого порта, на окраине. Сделано это было для того, чтобы вдали от рыбного запаха и вечного шума причалов господа могли без помех наслаждаться великолепными панорамами восточного моря и его изумрудным горизонтом.
Гр-р-р...
Стук тяжелых колес по мостовой не смолкал ни на минуту. Это прибывали аристократы Священной империи, приглашенные на торжество. Бал давался в честь Стальной Лорелеи — прекрасной девы-героя войны. Целая вереница экипажей растянулась по дороге, соединяющей порт и замок Люксор: каждый дворянин мечтал хоть мельком увидеть легендарную воительницу.
— Говорят, её красота столь совершенна, что ей завидуют сами богини и лесные нимфы...
— Разве это не та самая роковая женщина, что пленила сердца наследного принца империи, преемника дома Меча, наследника Красной башни и самого гениального стратега современности? Уверен, она ослепительно прекрасна.
— Кронпринц Эргон не смог прибыть из-за похода на запад? Ха-ха, представляю, как разочарованы знатные дамы и их дочери. Они-то наверняка планировали соблазнить принца и заполучить титул кронпринцессы империи.
Праздничный вечер в доме Люксор, устроенный для встречи Стальной Лорелеи и наследников великих домов, поражал воображение даже искушенных дворян своим невероятным размахом, роскошью и излишествами.
Более тысячи слуг и горничных сновали по залам. Искусные музыканты исполняли утонченные мелодии, ласкающие слух. А на столах в банкетных залах громоздились горы изысканных деликатесов и вина, вобравшего в себя сладость и щедрость лучших виноградников.
Не это ли земной рай?
Скрип...
Двери банкетного зала, украшенные чистым золотом, распахнулись. И под своды вошли благородные юноши и девушки в изысканных нарядах, их шаги гулко отдавались в тишине наступившего ожидания.
— Стальная Лорелея!..
— Сама Вселенная допустила ошибку, уронив в наш бренный мир это сокровище.
— Это создание, сотворенное из самого чистого сияния. Поистине, она — бесценное достояние Священной империи!
На приеме присутствовало множество очаровательных дам и юных аристократок, но ни одна из них не могла и близко сравниться с Лорелеей. Стоило Зиглинде войти в зал под руку со своими обожателями, как взгляды всех присутствующих скрестились на ней.
Золотые волосы, уложенные в аккуратный шиньон. Глаза, светящиеся нежным фиолетовым блеском аметистов. И вечернее платье свежего светло-зеленого оттенка, подчеркивающее её тонкую талию и стройную фигуру.
Стальную Лорелею с величайшим почтением сопровождали гениальный стратег и преемник Красной башни, а под конец она демонстративно сжала руку наследника дома Меча, открыто выказывая ему свое расположение.
— Я хочу выразить глубочайшую признательность графу Люксору за организацию этого торжества, а также поблагодарить всех гостей, почтивших нас своим присутствием. Как командующему имперской армией, мне даже немного неловко принимать столь роскошные почести, но как Стальная Лорелея, защитница империи, я обещаю оправдать ожидания графа Люксора и всех присутствующих, полностью истребив Альянс Пиратов, угрожающий морям нашего континента.
Её голос, исполненный благородства и непоколебимой уверенности, разнесся по залу. В ответ грянул гром аплодисментов.
— Мы бесконечно верим в Стальную Лорелею!
— Разнесите в щепки этих пиратских выродков, грабящих наши моря!
— Ради леди Леванпальт я готов пожертвовать всем имуществом и солдатами моего рода! Если прикажете нам вступить в бой, мы последуем за вами без колебаний!
Зрелище напоминало массовое безумие в секте, где паства в экстазе внимает словам своего пророка. Восхищение и экзальтация, упоение и восторг... Красота и голос этой женщины захватывали умы людей, действуя подобно гипнозу или промывке мозгов.
Аристократы, чьи сердца обычно были полны лишь алчности, теперь захлебывались от восторга. Даже знатные дамы, втайне завидовавшие Лорелее, достали платочки, утирая слезы умиления.
БА-БАХ! ГР-Р-РЯМ!!
В тот самый момент, когда атмосфера праздника достигла своего апогея, за окнами раздались оглушительные взрывы.
Взрывы? Неужели это фейерверк в честь окончания речи? Дворяне в зале поначалу решили, что ночное небо сейчас украсят разноцветные огни.
Но это были не залпы праздничного салюта. Это был гул пушечных выстрелов.
Шквальный огонь артиллерии обрушился на замок рода Люксор, в котором гремело торжество. Вслед за раздирающим барабанные перепонки грохотом в зал ворвалась мощная ударная волна.
— А-а-а-а!
— Моя рука! Помогите! У-а-а-а!
— Пожар! Скатерти и ковры горят!
Зал, только что бывший оплотом восторга и единения, в мгновение ока превратился в сущий ад. Знатные дамы и девушки, покрытые ссадинами и порезами, метались в панике. Пожилой аристократ истошно кричал, глядя на свою оторванную руку. А граф Люксор, трясясь от ужаса, пытался втиснуть свое тучное тело под один из столов.
Острые осколки стекла, выбитого взрывами, косили людей десятками. Те, кто еще минуту назад кичился своими нарядами, теперь умирали в пыли и копоти, встречая свой трагический конец.
— Проклятье! Что происходит?!
Юноша с растрепанными каштановыми волосами прорычал это, делая шаг вперед. Пытаясь оценить обстановку, он расшвырял обломки рухнувшей стены и уставился на море, раскинувшееся за Кальдера-Рок.
Берег, окутанный ночной тьмой. Еще мгновение назад морская гладь была полна тишины и безмолвия. Но теперь в заливе Кальдера-Рок стало светлее и шумнее, чем когда-либо.
Сотни боевых кораблей шли на сближение. И все они принадлежали силам, враждебным Священной империи Теодор. Наследник дома Меча, созерцая эту жуткую картину, в ярости закричал:
— Альянс Пиратов!.. И даже флот Колониальной империи?! Мне что, это чудится?! Как эти ублюдки умудрились... И как они узнали, что мы будем именно в Кальдера-Рок?!
Альянс Пиратов Мертвых Вод. Колониальная империя Айзенрайх.
Враги Священной империи задействовали объединенный флот колоссальных масштабов. И цель их была предельно ясна: уничтожить Стальную Лорелею и наследников великих домов одним сокрушительным ударом. Вся ненависть, которую накопили враги против дерзкого «героя войны», теперь обрушилась на этот берег раскаленным металлом.

Комментарии

Загрузка...