Зависть и ревность — пожалуй, самые уродливые из всех человеческих чувств. Это утверждение неоспоримо, ведь подобные эмоции напрочь парализуют рациональное мышление, становясь искрой, разжигающей в душе костер грязного комплекса неполноценности. Сколько же людей на страницах истории и книг встретило свой бесславный конец, сгинув в бездонной пропасти, вырытой их собственной завистью?
— Графство Вальтенштайн? Да эти земли не больше пшеничного зернышка!
— Шестьдесят лет назад этот род процветал, они даже носили титул пфальцграфов и пользовались огромным влиянием... но с тех пор, как их изгнали с политической арены столицы, семья только и делала, что неуклонно увядала и катилась к полному краху.
Жалкий, ничтожный, неполноценный выскочка.
Почему Лорелея вообще обратила внимание на подобное ничтожество?
В это было невозможно поверить. В это просто не хотелось верить. Любовники, обожающие Лорелею, не скрывали своего глубочайшего презрения к конкуренту столь низкого происхождения.
Наследный принц Эргон, которому было предначертано взойти на престол Священной империи Теодор.
Штольц, непревзойденный гений, снискавший славу «стратега из бездны».
Зигфрид, наследник великого герцогского дома меча, представляющий гвардейский рыцарский орден — само сердце империи.
Кассиан, преемник Красной магической башни, обладающий почти безграничной маной и достигший уровня восьмого круга.
Все воздыхатели Стальной Лорелеи были выдающимися талантами, истинным цветом нации Священной империи. Гордясь своей благородной кровью и могущественным положением, они испытывали искреннее физическое отвращение от одной лишь мысли, что какой-то выходец из семьи третьесортных дворян может быть вписан в их круг.
— Какое-то ничтожное насекомое смеет пользоваться вниманием Лорелеи... Стоит либо хорошенько надавить на его никчемную семейку извне, либо просто поднять рыцарей и вышвырнуть этого подонка куда-нибудь на самые дальние задворки империи.
— Зигфрид. Неужели ты хочешь, чтобы Линде тебя возненавидела? Я, конечно, мешать не стану, но последствия будут на твоей совести.
Мужчина с растрепанными каштановыми волосами крепко сжал рукоять своего двуручного меча, выплюнув эти слова полным угрозы голосом. Казалось, он был твердо убежден: этот недомерок-аристократ втерся в доверие к Стальной Лорелее, преследуя те же коварные и грязные цели, что и вся остальная столичная знать.
«Стоит лишь разок хорошенько припугнуть его своей силой, и он сам отвалится».
Как и многие другие «насекомые», что пытались подобраться к Лорелее до него.
Ть-дуум...
Белоснежная рукоять меча начала источать ауру неприкрытой, почти физически ощутимой агрессии. Наблюдая за этим зрелищем, преемник Красной магической башни взглянул на наследника дома меча, упрекая того в излишней и опасной поспешности.
— Не понимаю, зачем так утруждать себя и шевелить мозгами. Есть масса проверенных способов заставить никчемного выскочку покориться: можно наглядно показать разницу в силе под предлогом дуэли или устроить демонстрацию военной мощи, задействовав верные нам рыцарские ордена... Неужели ты всерьез опасаешься какого-то проходимца, который всего лишь командовал мелким отрядом на окраине?
— Ты слишком опрометчив в словах. Я лишь хочу предусмотреть всё до мельчайших деталей. Если по столице поползут слухи, что Меч Белой Ночи великого дома Кройц был обнажен против какого-то жалкого третьесортного дворянина, я окажусь в крайне неловком и позорном положении.
— Чтобы разогнать паразитов, заглядывающихся на Лорелею, нет средства лучше, чем подавляющая и сокрушительная мощь. У тебя же наверняка должно быть магическое оружие, передающееся преемникам Красной башни из поколения в поколение? Как его там... Кажется, Меч Черной Звезды, Морион? Говорят, его ковали в паре с нашим Мечом Белой Ночи.
— Ты всерьез предлагаешь мне использовать священный Морион ради каких-то дешевых угроз?
Меч Белой Ночи, Альбрус.
Меч Черной Звезды, Морион.
Два величайших легендарных клинка империи, ставшие незыблемыми символами мастерства меча и магии для дома Кройц и Красной магической башни. Зигфрид и Кассиан, будучи наследниками, которым были обещаны все мыслимые привилегии и слава, излучали непоколебимую уверенность в том, что они могут в любой момент раздавить этого жалкого аристократа. Ведь в Священной империи авторитет дома Кройц и Красной башни обладал силой принуждения, сопоставимой с волей самого единого бога.
Три месяца.
Ровно столько времени я провел бок о бок с Зиглинде в качестве её верного помощника и советника.
Что она любит, каковы её истинные таланты и в чем заключаются её врожденные наклонности, а также как именно распределяются силы между домом Леванпальт и фракциями главных героев — я изучал Зиглинде фон Леванпальт, неустанно наблюдая за каждым её жестом и словом с максимально близкого расстояния.
Кретинизм.
В самом прямом и медицинском смысле этого слова. Она была абсолютно наивной, чистейшей воды дурочкой, не способной на глубокое мышление.
«Типичный случай запущенного дефицита внимания и любви. Она выстраивает свое поведение так, чтобы все окружающие её обожали, но в то же время жестко контролирует их, чтобы никто не смел даже помыслить о предательстве. Тот факт, что она стала великим героем войны, просто используя беззаветно влюбленных в неё главных героев... Результат её действий настолько очевиден и страшен, что мне становится не по себе».
Однако её нельзя было назвать просто глупой девчонкой. Её влияние, позволявшее держать на коротком поводке всех главных героев — верхушку военной, магической и политической мощи империи, — было способно одним махом перевернуть мировой порядок.
Деревенская баба, в чьи непонимающие руки внезапно попала кнопка от ядерной бомбы.
Вот кем на самом деле была Зиглинде фон Леванпальт.
Она смертельно опасна. Это существо, с которым ни в коем случае нельзя иметь никаких общих дел. Моя интуиция и инстинкты самосохранения без умолку били в набат, вопя о приближающейся катастрофе.
Моя просьба о переводе на фронт против Колониальной империи была полностью и окончательно проигнорирована. Всё потому, что Военный совет столицы, курирующий всё высшее командование армией, состоял из сплошных обожателей и фанатиков Стальной Лорелеи.
— А, сэр Вальтенштайн, вы прибыли. Снова собираетесь заглянуть в архив для изучения документов?
— Это личная просьба леди Леванпальт. И скажу по секрету — только тебе одному: Стальная Лорелея в скором времени планирует лично выступить на фронт против Колониальной империи.
— Неужели это правда?! Полномасштабная война против империи Айзенрайх под предводительством Лорелеи...!
— Пока это строжайшая государственная тайна, так что держи язык за зубами, если не хочешь неприятностей.
Всё это время, служа советником Стальной Лорелеи, я был вынужден самоотверженно трудиться, по факту выполняя роль одноразового расходного материала. Положение было крайне несправедливым и унизительным, но в нем нашелся один единственный и очень весомый плюс.
Военный совет. Центральный военный архив.
Место, где под семью замками хранились все самые сокровенные тайны империи.
Я смог проникнуть в «Коридор молчания» — священное место, куда не дозволялось входить никому, кроме Двенадцати Знаков Зодиака и их самого близкого окружения. Благодаря своему официальному статусу советника Лорелеи, мне удалось переступить порог этого пыльного хранилища, где в тишине затаились бесчисленные секреты.
— Гарель фон Эронберг. Лукас Венрик. Ганнес Дитрих.
Мастерство этой «королевы улья», высасывающей все соки из талантливых мужчин, выбранных на роль недолговечных расходников, было поистине пугающим. Именно это натолкнуло меня на мысль: а не было ли до меня других способных советников, назначенных Зиглинде лишь для того, чтобы она могла блистать на фоне их невидимых подвигов?
И мои догадки подтвердились с леденящей кровь точностью.
Гарель фон Эронберг. Лукас Венрик. Ганнес Дитрих.
И это было далеко не всё.
По меньшей мере десяток человек числились погибшими. Имена прежних советников, когда-то отобранных лично Стальной Лорелеей, в списках были перечеркнуты уродливыми черными линиями, подтверждающими, что все эти люди были принесены в жертву ради её величия.
— Все они мертвы... Гарель погиб в результате странного несчастного случая на фронте Республики, Лукас скоропостижно скончался от эпидемии сразу после эвакуации в полевой госпиталь, а Ганнес... внезапный сердечный приступ от переутомления в возрасте двадцати лет?
Все они были выдающимися талантами среди молодежи. И все они, как и я, были выходцами либо из низов дворянства, либо из простых людей.
Расходный материал. Дешевка, чья внезапная смерть не вызовет лишних вопросов и политических скандалов. Эти юноши, которые при нормальном раскладе могли бы стать величайшими полководцами своего времени, были использованы лишь как безымянные ступеньки для возвышения Стальной Лорелеи.
Их смерти были идеально замаскированы под трагические случайности, чтобы не вызвать ни тени подозрения у общества.
Конечно, это была работа не самой Зиглинде. У этой пустоголовой куклы мозгов бы не хватило на столь изящную и жестокую инсценировку. Наверняка это было дело рук её влюбленных «псов», которые в безумном стремлении доказать свою преданность устраняли любого, кто становился слишком полезен или близок к их госпоже.
— Твою мать, мне реально конец.
Интересно, какая причина смерти будет записана в моем личном деле? Смерть от сепсиса? Удушье из-за внезапной утечки ядовитого газа? Или, может, меня найдут мертвым в постели и деликатно умолчат о позорных подробностях ради сохранения «чести»? Кронпринц и остальные «верные рыцари» Лорелеи могли стереть в порошок захудалого аристократа с окраины в любое мгновение.
«Для начала, чтобы просто сохранить свою никчемную шкуру, мне нужно как можно скорее убраться из Священной империи. Что до безопасности отца и братьев в поместье Вальтенштайн... Плевать, в конце концов, наше кровное родство — лишь результат случайного переселения души, так что пусть хоть все разом передохнут, мне до этого нет дела».
Способов сбежать из империи существовало предостаточно. Я ветеран, прошедший через бесчисленные кровавые сражения за эти восемь лет, и я был абсолютно уверен в своих силах выжить. Однако просто сбежать было недостаточно. Перед этим у меня была одна архиважная и принципиальная цель: стрясти с этой проклятой «королевы» и её стада олухов все причитающиеся мне долги по зарплате и наградам в полном объеме.
Я прямо обратился к Зиглинде:
— Мы должны немедленно покинуть столицу.
— Что вы такое говорите?
Предупреждение о необходимости срочного бегства из столицы Священной империи привело Стальную Лорелею в состояние полного замешательства. То же самое почувствовали и наследник дома меча с преемником Красной башни, которые бесцеремонно вломились в наш кабинет во время частной аудиенции.
Столица — это центр мирового богатства и власти. О какой чепухе бормочет этот никчемный третьесортный дворянчик? Главные герои, чьи мысли были заняты лишь тем, как бы поудачнее развлечься на свидании с прекрасной Лорелеей, пока кронпринц отсутствует в городе, выказали мне свое острое недоверие.
Наследник дома меча с силой грохнул кулаком по дубовому столу, пытаясь подавить меня своей аурой авторитета, а преемник Красной магической башни лишь тяжело вздохнул, даже не скрывая своего глубокого раздражения.
— Вы все, без сомнения, уже в курсе, что сэр Козерог, направленный на фронт против Колониальной империи, пал в жестоком бою. После разгрома его элитного легиона северные рубежи нашей страны продолжают рушиться под натиском врага. Наверняка столичные аристократы в самое ближайшее время возложат на леди Леванпальт крайне опасную миссию по спасению разваливающегося фронта.
Козерог. Хеллиан фон Саргас.
Великий мечник, чьи подвиги считались выдающимися даже среди двенадцати Знаков Зодиака, был убит.
Колониальная империя Айзенрайх. Сила, открыто проповедующая жестокий и кровавый экспансионизм. В подтверждение своих идей они жадно расширяли свои территории, поглощая многочисленные мелкие государства континента и превращая их в свои бесправные провинции.
Зигфрид и Кассиан, до этого момента переполненные недовольством, мгновенно прикусили языки. А затем, как это обычно и бывало в подобных ситуациях, уставились на меня своими наглыми взглядами, ожидая от меня готового и спасительного решения.
— Подайте прошение императорской семье и Военному совету о вашем немедленном переводе под предлогом подавления флотилий Пиратского альянса Мертвых Вод. Для верхушки нашей империи набеги этих жестоких пиратов — такая же острая кость в горле, как и вторжение Колониальной империи... Они с огромной радостью примут это предложение леди Леванпальт.
— Вот как. Что ж, я поняла ваши доводы и принимаю их, сэр Вальтенштайн.
Зиглинде была типичной пустышкой, до мозга костей одержимой своей славой непобедимого героя войны. Тщательно изображая из себя милосердную и прекрасную аристократку, она на деле была до крайности помешана на накоплении достижений и военных заслуг.
Если она отправится на фронт Колониальной империи против реального врага — её ждет неминуемое и сокрушительное поражение. Разумеется, как человек, живущий в придуманном мире иллюзий, Зиглинде больше всего на свете боялась именно краха своей безупречной репутации.
Пиратский альянс Мертвых Вод. Сборище опаснейших преступников, десятилетиями промышляющих грабежами и массовыми похищениями. Если она истребит их огромный флот, слава о Стальной Лорелее разлетится далеко за пределы восточных морей.
Оказалось, что манипулировать этой глупой аристократкой — задача проще простого.

Комментарии

Загрузка...