У подножия землисто-жёлтой стены, возвышавшейся до небес, стояла на коленях сгорбленная фигура.
Казалось, эта фигура стояла на коленях здесь с самого рождения и ни разу не сдвинулась с места. Нижней части тела не было видно — обе ноги превратились в густые, как паутина, корни, глубоко вросшие в землю.
Длинные седые волосы, словно нечёсаные, раскинулись кроной и свисали до земли.
Эта фигура больше напоминала дерево, чем человека.
Дерево, что вечно стоит на страже у внешней стороны императорской насыпи.
Перед этой фигурой Чжао Чэн был предельно почтителен:
— Старец Му, вот собственноручное указание государя.
Старец Му медленно поднял голову, обнажив лицо, всё в морщинах, словно кора старого, иссохшего дерева.
Чжао Чэн достал лист золотой фольги, переливающейся семицветным сиянием.
Золотая фольга взорвалась и превратилась в потоки света, которые проникли в тело старца.
Седые волосы старца Му, расстеленные по земле, внезапно, даже без ветра, пришли в движение, словно тысячи извивающихся драконов.
Спустя долгое время странное явление прекратилось.
Старец Му посмотрел на Ли Шуня, стоящего рядом с Чжао Чэнем:
— Ему войти?
Чжао Чэн кивнул.
Старец Му пристально посмотрел на Ли Шуня, и в то же мгновение прядь его седых волос, словно змея, обвилась вокруг шеи Ли Шуня и прокусила маленькую ранку.
Словно смакуя вкус крови Ли Шуня, старец Му блаженно прикрыл глаза.
— Неплохо, кровь рода Му.
— Дитя, если войдёшь в насыпь, то уже никогда не сможешь оттуда выйти.
— Ты хорошо подумал?
Старец Му смотрел на Ли Шуня, и в его мутном взгляде промелькнуло невыразимое чувство.
«Кровь рода Му?» — в душе Ли Шуня мелькнуло недоумение.
Но, ощутив взгляд Чжао Чэня, он ответил без малейшего колебания, гордо подняв голову:
— Я согласен.
— Что ж. Раз так...
Тело старца Му, которое до сих пор было иссохшим, словно хворост, в одно мгновение выросло, пустило побеги и увеличилось в десятки раз, превратившись в чудовищное древнее дерево, заслонившее собой небо и землю.
Сверху вниз оно уставилось на Ли Шуня, и парализующая жуть пронзила его с ног до головы.
Затем кора на лице с чудовищным треском разорвалась, открылась кровавая пасть, и дерево целиком проглотило Ли Шуня.
Жуткие звуки глотания долго разносились эхом в тишине перед насыпью.
Когда этот леденящий душу шум утих, тело старца Му снова сжалось до прежнего дряхлого вида.
— Благодарю старца Му за помощь, — Чжао Чэн почтительно поклонился.
Старец Му не ответил.
Только прядь его волос внезапно взметнулась, издав пронзительный свист, разрывающий воздух, и с силой хлестнула Чжао Чэня.
Чжао Чэн даже не смог сопротивляться — его тело отбросило на сотни чжанов. Когда он с глухим стуком рухнул на землю, его вывернуло наизнанку фонтаном крови, лицо мгновенно потеряло все краски и стало смертельно бледным.
— Эта пощёчина — за бедного ребёнка, — спокойно сказал старец Му.
Чжао Чэн, шатаясь, поднялся, но даже после такой пощёчины не посмел выказать и тени недовольства.
Только почтительно ждал рядом, когда Ли Шунь завершит задание и вернётся.
У подножия насыпи снова воцарилась прежняя тишина.
— В семье Му родился хороший император... — старец Му поднял голову и посмотрел на насыпь, которую охранял тысячи лет, и тихо вздохнул.
Чжао Чэн опустил голову и закрыл глаза, словно ничего не слышал.
Внутри насыпи
Когда Ли Шуня выбросило из чёрного тоннеля и он снова смог видеть, он увидел ещё одного старца Му.
Только
инстинкты, которые шептали его органы чувств, говорили ему, что он уже в совершенно другом месте.
— Найдёшь вещь — отдашь мне.
— А сам останешься здесь. Всё, что будет, — то будет.
Голос и лицо не изменились, но другая половина старца Му была укоренена глубоко в насыпи.
— Эта вещь укажет тебе путь.
Прямо перед Ли Шунем, кружась в воздухе, повисла старая, надломленная ветка. Покружившись, она наконец замерла, указывая острым концом в определённую сторону.
— Благодарю старца, — Ли Шунь поклонился.
Он не стал сразу отправляться в путь, а сперва осмотрелся.
Всё та же высокая насыпная стена — похоже, он только что попал на другую её сторону через живот старца Му.
Вокруг росли редкие деревья, а вдалеке, насколько хватало глаз, виднелся бескрайний океан.
Даже на расстоянии Ли Шунь чувствовал его мощную влагу.
— Ветка указывает, кажется, туда.
Ли Шунь поклонился старцу Му и отправился к цели.
Инстинктивно он хотел написать иероглиф «скорость», чтобы ускориться.
Однако...
— Хм? — с потрясением Ли Шунь обнаружил, что золотые иероглифы, едва сформировавшись, тут же взрывались.
Не возымев никакого эффекта.
Ли Шунь проверил течение энергии принципа внутри себя — всё было нормально.
Но каждый раз, когда он пытался с помощью энергии принципа применить какую-либо технику, та неизменно проваливалась.
Внутри насыпи, казалось, действовала неведомая великая сила, которая препятствовала формированию техник.
— Хоть энергия принципа и есть, но применить её нельзя. Сейчас я ничем не отличаюсь от обычного человека.
— Пространство «Фаньцунь»...
Мысленно Ли Шунь погрузился в пространство «Фан’цунь».
— Хорошо, что пространство «Фаньцунь», похоже, не затронуто.
— Техник нет, придётся идти пешком. Выдержит ли Дуаньму Цючэ до того времени?
— Или же время внутри насыпи течёт иначе, чем снаружи?
Ли Шунь невольно поднял голову.
— Один год в насыпи — один день в гробнице.
— Этого хватит, чтобы сходить туда и обратно.
В этот момент донёсся тихий голос старца Му.
Сердце Ли Шуня бешено заколотилось.
«Один год в насыпи — один день в гробнице. Выходит, семь лет внутри насыпи равны одному дню снаружи, в Великом Цянь?»
«Изменения инь и ян достигли здесь поистине невообразимых пределов».
«А ещё здесь...»
Ли Шунь попытался поглотить изначальную энергию неба и земли — естественно, безуспешно.
«Хотя изначальная энергия в насыпи и циркулирует, она словно застыла, и посторонний не может её поглотить».
«Это значит, что здесь невозможно заниматься культивацией...»
«Для практикующего — настоящая гибель».
Всё ещё ощущая на себе взгляд старца Му, Ли Шунь вынужден был идти в направлении, указанном веткой.
На всём пути не было ни единой дороги — похоже, внутри насыпи воссоздана первозданная природа Великого Цянь.
Взгляд Ли Шуня скользил по придорожным кустам и деревьям, по разным странным животным, которые то и дело высовывали головы. В душе росло непонятное чувство.
«Кажется, они живые, но почему...»
«Я не ощущаю от них ни проблеска жизни?»
Подумав, Ли Шунь наконец понял, откуда берётся это чувство несоответствия.
Всё, что он видел, было похоже на удивительно точные картины. Как ни смотри — не отличить от настоящих предметов. Но как бы искусно ни была написана картина, она не становится живым существом.
— В насыпи императорской гробницы не нужна жизнь.
— Нужно лишь бессмертное сопровождение.
Задумчиво произнёс Ли Шунь.
Эти «живые существа» внутри насыпи не проявляли никакой агрессии.
К чужаку, Ли Шуню, они самое большее — с любопытством посматривали.
Огромный мир, казалось, был населён только им одним.
Он с трудом пробирался сквозь чащобы и наконец добрался до того самого океана.
Ветка по-прежнему указывала на середину воды.
— Дальше нет дороги. Что же делать?
Ли Шунь стоял в нерешительности, как вдруг перед ним бесшумно расступился безбрежный океан, открывая путь!
— Это...
— Возможно, результат действия указа государя?
— А ещё значит, что за мной кто-то наблюдает.
В голове Ли Шуня в одно мгновение промелькнуло множество мыслей, но ноги не колебались — он ступил на дно открывшегося прохода.
Расступалась не только вода, но даже придонный ил, обнажая скальное ложе.
Идти было не очень трудно.
А позади него вода снова смыкалась.
Так, потратив около семидесяти дней, Ли Шунь добрался до города, стоявшего посреди озера.

Комментарии

Загрузка...