Вой ветра, тучи чёрные, как тушь, метель всё усиливалась.
Не прошло и полдня, как всё это кошмарное зрелище было погребено под чистым белым снегом.
Осталась лишь бескрайняя белая пустота.
Только к вечеру снегопад наконец прекратился.
Закатное солнце косыми лучами легло на бескрайние снежные просторы.
Тишина.
Вдруг раздался чей-то вздох.
— Жадность мутит сердца и губит жизни.
Пространство над тем местом, где стоял полностью разрушенный Лэншань, вдруг исказилось, словно водная гладь, и проступило здание.
Это была Цзисяская книжная лавка!
В тёмной лавке не было видно хозяина Чжоу Сюньчжэня.
Только в центре мерцал слабый огонёк.
Книги на стенах, словно мотыльки, летящие на пламя, незримой силой втягивались в сердце пламени и сгорали.
В пламени, словно в калейдоскопе, быстро проносились бесчисленные образы.
И одновременно раздавалось протяжное пение Чжоу Сюньчжэня.
— Солнечный круг вращается, шесть сфер торопят возвращение.
Картины сменялись, отражая былое: Чжоу Сюньчжэнь только вошёл в Лэншань, открыл книжную лавку.
Он сам начертал себе круг, из которого не выходил долгие годы.
По мере того как пламя плясало, лицо Чжоу Сюньчжэня в картинах стремительно старело.
Однако напев не прерывался ни на миг.
— Бросить наживку в Лэншане — и пробудилась мирская жадность.
Образ в пламени внезапно изменился.
Фан Сюнь, судорожно сжимающий в руке тот самый стебель Почтенного Лэншань, глядя на каторжников, распростёртых у его ног, как муравьи, впервые ощутил в глубине души холодную жажду убийства, имя которой — «жадность».
Сюн Цзинь, услышав от подчинённых весть о появлении Почтенного Лэншань, медленно обернулся, взглянул на племянника Цзян Чунгуана, и в глубине его глаз вспыхнуло безумие.
Юйнян, уже почти сбежавшая из Лэншаня, услышав разговор прохожих о скором возвышении Фан Сюня, окончательно потеряла рассудок от зависти и обиды.
Чэн Ишу, Юй Шан, Сунь У...
И даже стражники и каторжники Лэншаня.
Все они попали в это пляшущее пламя.
И, казалось, благодаря их подпитке огонёк незаметно взметнулся на несколько чи, пламя взмыло к небу.
Голос Чжоу Сюньчжэня, подобный колоколу, разносился эхом по запертой лавке.
И интонация его — от дряхлого старческого шёпота поднялась до равнодушного взирания на весь мир.
— Жадность к деньгам губит печать — беда возникает отовсюду.
— Толпы бедствий борются за благо — море жизни иссякает.
В глубине пламени крутились кадры бедствий, что обрушились на Лэншань за этот целый год из-за одного только слова «жадность».
Сюн Цзинь с шайкой напал на город, учинив резню.
Бурный потоп, унесший половину города.
И наконец, обрушившая всё — гора рухнула, земля провалилась.
Словно получив новое топливо, огонь в лавке разгорался всё ярче, освещая мрачное пространство.
Голос Чжоу Сюньчжэня из старческого, глухого стал звонким и сильным.
— Взять город как треножник, взять желание как стяг.
— Красть судьбу, перехватывать случай — занять кости, чтобы пережить холод.
Все книги в лавке, превратившись в световые потоки, устремились в огонь.
В последних бешено мелькающих образах пламени мелькали лица людей, живших когда-то в Лэншане.
Буум!
Вся Цзисяская книжная лавка в один миг была объята пламенем.
Но в следующее мгновение буйный огонь внезапно замер в абсолютной неподвижности — словно время остановилось.
Из застывшего моря огня шагнула фигура.
Это был Чжоу Сюньчжэнь!
Сгорбленный, он поднял голову к небу и, словно поднимаясь по невидимым ступеням, ступил в пустоту.
— Бесчисленные муравьи, откройте заставу за меня!
С каждым шагом его седые волосы чернели на вершок; хрустели кости сгорбленной спины, выпрямляясь, словно меч; сморщенная кожа чудесным образом превращалась в юную.
— Пепел бедствия иссяк — долголетие восходит на алтарь!
Когда Чжоу Сюньчжэнь, закончив пение, прошагал все эти ступени к небу, он тихо сказал небу и земле:
— Сегодня я, Чжоу Сюньчжэнь, прорываю небесный предел и вхожу в Творение...
— Снова занять у небес одну жизнь!
Небо и земля словно замерли в неподвижности.
Затем с небес низвергся поток необоримой, непостижимой энергии, окутав Чжоу Сюньчжэня.
Он словно возродился из пепла, превратившись в шестнадцатилетнего прекрасного юношу.
Жизненная сила бурлила в нём, как прилив!
Завершив перерождение, Чжоу Сюньчжэнь с бесстрастным лицом прикрыл глаза, наслаждаясь своим новым молодым телом, погрузившись в него так, словно во всём мире не было никого, кроме него.
В этот момент на самой дальней черте небосклона бесшумно опустились две затаившиеся световые полосы.
Прибывшие были в чиновничьих одеждах. Едва коснувшись земли, они низко поклонились Чжоу Сюньчжэню:
— Поздравляем старшего с преодолением испытания «Небесного предела долголетия» и новым шагом в мастерстве.
Чжоу Сюньчжэнь мельком глянул на них и после долгого молчания бесстрастно произнёс:
— Если в будущем попадёте в беду, можете искать меня в Академии Цзися.
С этими словами золотая книжная страница спланировала вниз, повиснув перед ними.
— Благодарим старшего за щедрый дар!
Когда они с благоговением спрятали знак и снова подняли глаза, в бескрайнем заснеженном мире Чжоу Сюньчжэня уже не было.
— Сильный уровня Творения... — после долгой тишины с облегчением вздохнул тот, кто помоложе.
— Жаль только, Лэншаня больше нет. Мне, новому начальнику уезда, некуда вступать в должность. — Молодой человек покачал головой, но в голосе его не слышалось ни капли сожаления.
Пожилой чиновник рядом с ним, с важным видом, погладил усы и равнодушно заметил:
— Не разрушив старого, не построишь новое. После такой катастрофы здесь чистое поле — тебе и работать.
— Убогий обязан этой возможностью только покровительству вашей милости! — Молодой человек поспешно сложил руки в почтительном жесте.
Оказывается, это были начальник округа Лэншань Инь Фэншо и новый начальник уезда Лэншань Шэнь Чунгуан, который давно должен был вступить в должность!
Не обращая внимания на подобострастие Шэнь Чунгуана, Инь Фэншо посмотрел на замерший внизу Лэншань и, покачав головой, усмехнулся:
— Должен был взлететь до небес, а попал в беду и умер. Фан Сюнь, видно, не судьба тебе быть богатым! Пятьдесят лет назад так было, и сейчас то же!
Шэнь Чунгуан поспешно опустил голову, уставившись в собственный нос и делая вид, что ничего не слышит.
Он давно знал, что начальник округа Инь не ладит с Фан Сюнем, и потому подыграл, позволив Фан Сюню угодить в ловушку, не приходя на помощь.
Но выдержки у него было маловато, и, помолчав, он всё же не удержался от вопроса:
— Ваша милость, Лэншань — это ваши владения. А его уничтожили...
— Если в Священной столице спросят?
Инь Фэншо равнодушно ответил:
— Главный виновник Фан Сюнь понёс наказание. А я, самое большее, понесу наказание за недосмотр — штраф трёхгодового жалованья.
— К тому же, я получил долг перед сильным уровня Творения. Хе-хе...
Шэнь Чунгуан понимающе кивнул и больше не осмелился вымолвить ни слова.
Световые полосы взметнулись — и они исчезли.
Лэншань снова погрузился в мёртвую тишину.
Когда спустилась ночь и день подошёл к концу, ни Чжоу Сюньчжэнь, вернувший молодость и проживший ещё одну жизнь, ни хладнокровный расчётливый Инь Фэншо — никто из них не заметил роя мошек, круживших над снежной пеленой и грудами развалин.

Комментарии

Загрузка...