Глава 37

Действия Уорда были столь масштабными, что Щ.И.Т. — давний и заклятый враг Гидры — разумеется, не мог не заметить этого. После утраты официального статуса работа Щ.И.Т.а во всех направлениях ладилась из рук вон плохо. Государственный меч потому и зовется государственным мечом, что неотделим от поддержки державы. Стоит лишиться этой поддержки, и Щ.И.Т. ничем не будет отличаться от любой заурядной организации. И тем не менее, несмотря на столь плачевное положение, Щ.И.Т. никогда не ослаблял слежку за Гидрой, ибо таков был его долг. Щ.И.Т. уже потерпел одно поражение, и нынешний Щ.И.Т. просто не вынесет новых ударов.

Желая выяснить, что именно происходит в рядах Гидры, Щ.И.Т. решил внедрить туда своего агента под прикрытием. Задание по заброске в стан врага, без всяких сомнений, поручили Хантеру, тем более что он вызвался сам. Будучи наемником, Хантер не раз выполнял подобные поручения. К тому же, хотя внутренние противоречия в самом Щ.И.Т.е были улажены, нехватка кадров по-прежнему оставалась острой проблемой. Пока многочисленные агенты изо всех сил старались восстановить связи с армией и правительством, по-настоящему свободных рук почти не осталось — только Мак да пара человек вроде Хантера. Остальные были сплошь примелькавшиеся лица, и по сравнению с Маком Хантер подходил на эту роль куда лучше. Пробыв в Щ.И.Т.е столь долгое время, он даже успел привязаться к этому месту. Здесь же была Бобби, и Хантер вовсе не хотел, чтобы все ограничилось привычным статусом наемника на побегушках у Щ.И.Т.а. Он мечтал по-настоящему вступить в ряды организации, а для этого требовались серьезные заслуги, способные доказать его профпригодность. И подвернувшаяся возможность подходила как нельзя лучше.

Как опытный наемник, не раз участвовавший в тайных операциях, Хантер отлично знал, как именно следует себя преподнести. А Гидра всегда была организацией, где превыше всего ценились способности: стоило проявить должную сноровку, как можно было стремительно взлететь по карьерной лестнице. Всего за несколько недель до Уорда дошли слухи о появивмшемся в рядах Гидры новичке — сильном, исключительно метком стрелке, мастере обращения с любыми видами оружия. Судя по донесениям, этот новичок обладал еще и незаурядными лидерскими качествами, быстро сумев сплочить вокруг себя людей. Точь-в-точь как сам Уорд в былые времена. Конечно, Уорду это было совсем не на руку: Гидре пока не требовались новые головы змей, а в крыле молодых радикалов должен звучать лишь один голос — его собственный. Уорд решил лично повидаться с этим новичком, чтобы оценить перспективы его вовлечения в дело, ведь он вовсе не собирался оставлять за спиной столь опасные мины замедленного действия. Простую истину о том, что мягкосердечие несовместимо с властью, Уорд усвоил отлично.

Хантер ликовал, наконец-то получив шанс подобраться к верхушке Гидры, однако это радостное предвкушение мгновенно сменилось животным ужасом. Хантер в страшном сне не мог представить, что верхушкой Гидры окажется именно Уорд. Впрочем, сам Уорд поначалу тоже не ожидал, что столь способным новичком станет Хантер, но быстро сообразил: при нынешней бурной активности Гидры Щ.И.Т. просто не мог сидеть сложа руки, и лучшей кандидатуры для тайной миссии, чем новое лицо Хантера, было не сыскать.

Хантер, разумеется, не был настолько наивен, чтобы думать, будто Уорд, как и он сам, заслан в стан врага от Щ.И.Т.а. Ведь он явился прямиком к главарю Гидры. Человек, знавший всю подноготную Щ.И.Т.а, оказался ставленником Гидры — это звучало пугающе. Хантеру во что бы то ни стало требовалось вынести эту весть за пределы базы и передать в Щ.И.Т. Мысли в его голове лихорадочно крутились лишь вокруг одного: как теперь унести отсюда ноги целым и невредимым? Проведя немало времени в Щ.И.Т.е, Хантер прекрасно знал, на что способен Уорд. И хотя собственной боевой выучке он тоже доверял, сейчас они находились на секретной базе Гидры, за спиной не было никакой поддержки, и малейшая оплошность грозила оставить здесь кости.

— Хантер, никак не ожидал, что это будешь ты. Не хочешь ли осмотреться? — стоило Уорду бросить взгляд на Хантера, как вся картина разом прояснилась. Пока Пересмешник Барбара оставалась в Щ.И.Т.е, уговорить Хантера по-настоящему примкнуть к Гидре не было ни малейшего шанса. И хотя Уорд совсем не планировал выходить на связь со Щ.И.Т.ом так рано, он прекрасно понимал, что тайное рано или поздно станет явным.

— Честно говоря, я тоже никак не ожидал встретить тебя здесь. Насчет экскурсии — пожалуй, воздержусь, а вот Коулсону ты, на мой взгляд, задолжал объяснения. — Хантер не совсем понимал позицию Уорда: по идее, едва узнав его, тот должен был немедленно броситься в атаку. Впрочем, это определенно к лучшему: завяжись бой, и Хантер вовсе не был уверен, что сумел бы уйти живым. Да и самого Уорда Хантер в глубине души продолжал считать своим парнем, несмотря на то, что тот так и не вернулся в команду и имел серьезные разногласия с Коулсоном. Почти все втайне верили, что в конце концов Уорд вернется в Щ.И.Т.

Он просто не мыслил себя без такой жизни — это отчетливо проступало даже в тех фильмах, что он снимал. И действительно, Уорд не мог жить иначе, вот только в итоге его дорогой стала Гидра, а не Щ.И.Т. Настоящая бомба замедленного действия.

— Как тебе лучше объяснить... После истории с Дейзи я понял, что мощь Щ.И.Т.а вовсе не так безусловна, как нам казалось. Остается еще множество сфер, где Щ.И.Т. абсолютно бессилен, а нам необходимы куда большие ресурсы, чтобы поддерживать нормальное устройство мира. С другой стороны, если Гидра одумается и встанет на путь исправления, а Щ.И.Т. и Гидра смогут сосуществовать в мире, то у человечества просто не останется причин сомневаться в том, что на Земле воцарится долгожданный покой. — Уорд отчетливо понимал, что подобными громкими и пустыми фразами Хантера не убедить, но вымолвить хоть что-то в свое оправдание было необходимо.

— И что мне передать Коулсону? Вот так вот просто взять и рассказать? — вообще-то, Хантер отчасти даже сочувствовал Уорду, опасаясь, что случившееся с Дейзи надломило его. Точно так же, как говорил сам Уорд: случись что с Бобби, он бы и сам потерял рассудок и пошел на любые безумства. Но как Уорд мог примкнуть к Гидре? Неужели он не знал, сколько верных агентов полегло от рук ее боевиков? Что будет, если обо всем узнает Дейзи? Пусть она никогда не говорила об этом вслух, Хантер видел: Дейзи небезразличен Уорд, и он искренне надеялся на их совместное будущее. А то, что Уорд творил сейчас, лишь сильнее отдаляло его от Дейзи.

— Так и передай. Хотя я считаю, что объясняться с Коулсоном должен лично я, сейчас это невозможно — Гидра только-только возрождается. К тому же, как ты верно заметил, я задолжал ему объяснение. Тебе нужно лишь дать ему понять, что я не являюсь врагом Щ.И.Т.а. — Идеология Гидры пустила слишком глубокие корни, и Уорд не питал иллюзий, будто Коулсон поверит в ее перевоспитание. Однако в текущей ситуации Щ.И.Т. и сам меньше всего на свете желал развязывать войну с Гидрой.

Хантер до последнего не верил, что Уорд вот так запросто позволит ему уйти. Быть может, и впрямь правду говорил Уорд, утверждая, что он не враг Щ.И.Т.у. Но как бы то ни было, эту ошеломляющую новость требовалось как можно скорей доставить в штаб-квартиру.

— Эй, приятель, слыхал, у тебя в последнее время хлопотное выдалось житье-бытье? — Судьба порой походила на капризного ребенка, обожающего злые шутки: дурные вести сыпались одна за другой. Едва проводив Хантера, Уорд принял вызов от Железного Человека Тони.

— М-м, хлопот хватает, но тебе-то до Железного Человека точно далеко, — раздался в трубке недовольный голос. — Чтобы сам великий и вечно занятый Тони звонил мне лично — такое увидишь нечасто. Что стряслось?

Тони был настроен воинственно, и Уорд далеко не сразу уловил, к чему тот клонит. В последнее время у них с Тони не было никаких пересечений.

— Гидра в последнее время развернула бурную деятельность, и поговаривают, будто нового лидера там зовут Уорд. Тебе нечего сказать мне по этому поводу? — Тони не привык ходить вокруг да около. Уорду следовало догадаться: если уж в Щ.И.Т.е вовсю вели расследование, то как об этом мог не узнать Тони? Каналы у Тони работали куда эффективнее любых агентских сетей, раз он сходу ткнул пальцем в человека, стоявшего за кулисами. — Дружище, понятия не имею, что там у тебя стряслось, но эту паршивую дыру тебе лучше покинуть немедленно, сию же секунду.

Будучи мастером отпускать едкие замечания, Тони не мог похвастаться широким кругом друзей. Уорда он считал едва ли не единственным полуприятелем, тем более что в истории с Зимним Солдатом Тони определенно остался у него в долгу.

— А если я скажу, что Гидра способна отказаться от зла и встать на путь истинный — такое оправдание сойдет? — Если перед Щ.И.Т.ом Уорд еще мог хоть как-то оправдываться, то перед Тони он просто не представлял, что и сказать. Родители Тони погибли от рук убийц Гидры, и кому как не Уорду было об этом знать.

— Черт побери, Уорд, ты что, идиот? Помнишь их прошлую выходку? Вся Америка едва не рухнула в тартарары, а могущественный Щ.И.Т. развалился в одночасье. Моли Бога, что у меня сейчас связаны руки. И смотри мне: вылети из этой мерзкой конторки до того, как у меня освободится время!

На этом Тони сбросил вызов. Если бы не давнее знакомство, при свойственном Тони характере он бы и вовсе не стал тратить время на этот звонок.

Предупреждение Тони четко давало понять: времени на раздумья почти не осталось. Требовалось как можно скорее доказать делами, что нынешняя Гидра кардинально отличается от прежней. Судя по словам Тони, тот был по горло завален делами. Неужели он всерьез решил выслать Халка? Решение, мягко говоря, сомнительное.