Глава 34

Как и предполагал Уорд, в нынешней Гидре — стоит лишь проявить способности и осмелиться выступить вперед — можно было быстро сделать карьеру. Всё больше агентов присоединялось к отряду Уорда, хотя они всё еще и ставили под сомнение его идеи. Но иметь хоть какую-то опору было лучше, чем ничего: никто не любит жизнь, полную бесконечных побегов. И хотя, как и Уорнер, они сталкивались с жесткостью Уорда, открыто возражать они не смели.

Уорд и сам понимал, насколько беспомощными звучали его лозунги. Хотят они того или нет, признают или нет — все они были членами Гидры, той самой Гидры, что запятнала себя бесчисленными злодеяниями. А теперь Уорд заявлял, будто Гидра существует ради того, чтобы сделать мир лучше, а прежняя Гидра просто сбилась с пути. Не будь им известно, что Уорд изначально состоял в Гидре, они бы наверняка заподозрили, что он — засланный казачок из Щ.И.Т.а. Но наряду с подозрениями в сердцах невольно теплилась и доля надежды: а вдруг у Уорда действительно получится? Тогда они смогут с гордостью сказать своим детям, что работают агентами Гидры, а их близким больше не придется тревожиться о том, не совершили ли они очередного дурного поступка. Хотя они и привыкли к жизни под знаменами Гидры, это вовсе не значило, что они потеряли способность отличать добро от зла. Они просто искренне верили, что после прихода Гидры к власти мир изменится. Но еще важнее было то, что Уорд предоставил им оправдание — причину, позволяющую не вступать в лобовое столкновение с почти непобедимыми Мстителями. Сама мысль о них была кошмаром: многие из них собственными глазами видели, как неприступные, казалось бы, цитадели легко падали под натиском Мстителей.

Уорд ни капли не обращал внимания на сомнения подчиненных. Время расставит всё по местам: как он и говорил, там, где есть свет, всегда есть и тень, и если никто не возьмет эту тьму под контроль, мир погрузится в хаос. Быть может, Гидре и Мстителям было суждено остаться врагами, но пока Уорд способен твердо держаться своих принципов, Мстители не станут без нужды обращать на него свое оружие. Государственный меч — инструмент великий, и обращаться с ним следует с осторожностью.

Управлять Гидрой оказалось делом непростым, особенно для такого новичка, как Уорд. Несмотря на то, что он провел немало времени рядом с Коулсоном, наблюдать за чужой работой и делать ее самому — две совершенно разные вещи. И все же Уорд не растерялся и не поддался панике: у Гидры уже существовала на редкость отлаженная система. К тому же в этот раз Уорд набирал в основном ветеранов организации, которые прекрасно знали, что от них требуется, и Уорду чаще приходилось лишь указывать направление. Сорок Третья тоже преподнесла Уорду немало сюрпризов: хотя прежняя память была утрачена, разнообразные привычки словно превратились в телесный инстинкт. Это сильно его обрадовало.

Как только людей стало хватать, Уорд взялся за расследование происхождения Нелюдей и самого Улея. Разумеется, Уорд не верил в бредни о том, будто освобождение Улея дано наделóт силой, способной покорить весь мир; напротив, он расследовал это дело с единственной целью — уничтожить все внеземные порталы и позволить этому проклятому паразиту сгинуть на той бесплодной планете. Была и другая причина: Уорд уже готовился сойтись в противостоянии с Маликом. Он знал, что стоить ему лишь пустить слух о поисках Нелюдей, как возомнивший себя умником Малик непременно сам предложит сотрудничество, что станет прекрасной возможностью нанести удар. С такими людьми, как Малик, Уорд церемониться не собирался.

Собирая сведения о Нелюдях, Уорд неожиданно вышел на их следы. Похоже, Нелюди были вовсе не так загадочны, как казалось. Но как только Уорд собрался продолжить поиски, ему снова позвонил Коулсон, что стало для Уорда полной неожиданностью. Неужели Коулсон уже узнал о его возвращении в Гидру? Очевидно, Уорд переоценивал ситуацию: после его ухода Коулсон пришел к выводу, что слова Уорда не были лишены смысла. И хотя вестей от Дейзи по-прежнему не поступало, поиски Карла он не оставлял. И вот незадолго до этого местонахождение Карла наконец удалось обнаружить. Согласно донесениям, у Карла было двое спутников. Коулсон посчитал, что Уорд не упустит такой шанс, и должен был об этом знать.

Услышав новость, Уорд вспомнил, что действительно было такое дело — как раз в те дни, когда Дейзи только что вернулась с семейного ужина. Джаинг изгнала Карла под предлогом того, что он не был Нелюдем. Если память не подводила Уорда, в тот момент Дейзи находилась вместе с Карлом. Это был отличный шанс.

Хотя Уорд не рассчитывал убедить Дейзи бросить Джаинг, было крайне необходимо хотя бы предупредить ее, чтобы она поняла: Джаинг по-прежнему что-то скрывает. Одновременно это открывало возможность переубедить Карла. Уорд всегда считал, что безумие Карла проистекало из его собственного чувства вины; тот постоянно бежал от реальности, но стоило ему взглянуть в лицо прошлому, как прежний добросердечный человек вернулся бы.

Дейзи, естественно, была ключом к Карлу: стоило Уорду доказать, что дальнейшее пребывание рядом с Джаинг приведет к катастрофическим последствиям, как Карл непременно стал бы его союзником. Уорд никогда не сомневался в любви Карла к Дейзи. Да и не верилось ему, что Карл совсем ничего не замечает — просто ему не хотелось верить, будто его ангелоподобная жена способна превратиться в столь злобное создание, каким описывал ее Уорд.

Дела в Гидре в целом наладились, и Уорд был уверен, что благодаря способностям Сорок Третьей и Уорнера всё пройдет гладко, даже в его отсутствие. На сей раз Уорд собирался действовать в одиночку: с одной стороны, положение внутри Гидры еще не до конца стабилизировалось, с другой — он пока не представлял, как объяснить Коулсону и Дейзи свое возвращение в ряды организации. И хотя скрывать это Уорд не собирался, сейчас момент был явно неподходящий.

К моменту прибытия Уорда к назначенному месту Коулсон уже был на месте. Поскольку дело касалось Дейзи, здесь примешивались личные чувства, поэтому Коулсон взял с собой немного людей — если считать Уорда, их набралось всего пятеро, но каждый был мастером своего дела. К счастью, они явились не за дракой и постарались избегать бессмысленных стычек. И уж конечно, Дейзи и ее спутники не стали бы воевать с ними с ходу, а вот Гордон представлял определенную проблему.

Эта встреча вышла не совсем такой, как хотелось бы. Уорд только-только увидел Дейзи и не успел сказать и пары слов, как подоспевший Гордон принял его за врага и хорошенько отделал. К счастью, Дейзи вовремя остановила его, объяснив, что Уорд — не враг, и Гордон унялся. И хотя проиграть Нелюдю было не стыдно, это заставило Уорда осознать: ему действительно нужно потренироваться, ведь в рядах Гидры применять силу придется еще не раз. Уорд был не настолько глуп, чтобы в лицо хаять Дейзи мать — нынешняя Дейзи всё равно ничего бы не стала слушать. Но едва Уорд успел переброситься с ней парой фраз, как на шум прибежал Коулсон. Это тут же заставило Гордона насторожиться: хотя Дейзи продолжала твердить, что Коулсон им не враг, на сей раз ее слова не возымели действия. Гордон не собирался верить, будто агенты Щ.И.Т.а могут быть своими. Ради безопасности он тут же увлек Дейзи за собой. В конце концов, его нынешней задачей было лишь доставить Карлá в какое-нибудь укромное местечко и оставить там.

Хотя Уорд понимал, что вины Коулсона в этом нет, он мысленно все же от души выругал его. Что же касается Карла, то Уорд всей душой желал забрать его с собой, однако прекрасно понимал, что Коулсон на это не согласится. Перекинувшись с Карлом параю слов и заметив, что тот по-прежнему упорствует в своем прежнем мнении, Уорд уразумел: нынешний Карл сотрудничать наотрез отказывается, он ему просто не доверяет, а значит, Уорду придется доказать правоту своих слов делом.

В этом-то и заключалась загвоздка: у Уорда не было абсолютно никаких доказательств, чтобы подтвердить сказанное.