Сан-Франциско.
Слова Гу И не были пустой отговоркой, и обещание присматривать за фигурами Мефисто не было ложью — ведь одна из этих фигур как раз прибыла туда, куда и планировал владыка Ада.
Под тем же черным ночным небом, в одном из мрачных переулков, отблески пламени плясали на кирпичных стенах. Из теней то и дело доносились звуки осторожных движений и утробное рычание хищников.
— Вы преследуете меня от самой Европы... Вам самим еще не надоело?!
Хлысть! Раскаленная цепь вылетела из темноты, обвила огромную адскую гончую и рывком вытянула ее на свет. Огонь, пылающий на звеньях, в мгновение ока превратил зверя в кучу пепла.
Джонни резко дернул рукой. Цепь прошла сквозь останки, оставляя за собой лишь серую пыль, и вновь обмоталась вокруг его тела.
Пылающий череп замер с выражением легкого недоумения. Джонни не понимал, почему частота нападений Мефисто внезапно возросла, в то время как сила атак осталась прежней. Каждый раз всё заканчивалось парой обгоревших скелетов. Какой в этом смысл? Неужели в Аду расплодилось слишком много гончих, и Мефисто решил использовать Призрачного гонщика в качестве бесплатного дезинсектора?
Если говорить о Призрачных гонщиках, то во многих легендах они — главные герои, но по сути своей это лишь «работяги», которых Мефисто обманом заставил подписать контракт.
Когда-то Джонни выполнил задание Мефисто в Нью-Мексико, уничтожив Блэкхарта и его приспешников. Согласно уговору, Мефисто должен был вернуть ему душу. Но когда дьявол явился, чтобы исполнить свою часть сделки, Джонни наотрез отказался.
Помимо официальной причины — желания использовать проклятие против самого Мефисто — Джонни просто не верил ни единому слову владыки Ада. Ведь когда он подписывал контракт, он хотел спасти отца от рака. Рак исчез, но отец погиб в тот же день во время исполнения мотоциклетного трюка. Мефисто даже не скрывал, что это его рук дело.
Уговор вылечить рак был выполнен, не так ли? В контракте не говорилось, что после исцеления отец должен остаться в живых. Эта логика напоминала методы одного «фиолетового доктора», но была куда более подлой — чистой воды издевательство.
После того как Джонни отверг Мефисто и открыто проявил враждебность, он постоянно находился под прицелом адских гончих. К счастью, эти твари появлялись лишь в определенные часы ночи, иначе его повседневная жизнь была бы окончательно разрушена.
Джонни думал, что и сегодня всё закончится как обычно. Но внезапно из теней донесся стремительный топот. Огромный трехглавый Цербер неведомо как подобрался вплотную и бросился на него.
Цепь свистнула в воздухе, оставляя огненный след и пытаясь захватить цель. Однако левая голова пса широко разинула пасть, и выпущенный из нее воздушный снаряд отбросил цепь в сторону.
В следующую секунду Цербер сбил Джонни с ног. Скелет Призрачного гонщика скрежетнул по асфальту, издавая омерзительный звук.
— Глупая псина! Ты совершила ошибку, понимаешь?!
Джонни одной рукой удерживал челюсти зверя, а пустые глазницы своего черепа направил прямо в глаза Цербера.
Взор Покаяния!
Это была самая мощная способность Призрачного гонщика — суд над душой через зрительный контакт. Но на этот раз ничего не произошло. Джонни не нашел внутри этого трехглавого чудовища ни крупицы души, которую можно было бы воспламенить.
Такое случалось лишь однажды — в битве с Блэкхартом. Тогда тело Блэкхарта, не поглотившее договор Сан-Венганзы и не впитавшее злых духов, было лишено души, и Взор Покаяния оказался бесполезен.
От неожиданности Джонни на мгновение замешкался. Цербер воспользовался этим, сбросил его руки, и средняя голова с силой сомкнула челюсти на пылающем черепе.
Чудовищная мощь и магия, заложенная в клыках, заставили череп треснуть. Брызнувшее адское пламя мгновенно испепелило одну из голов Цербера. Однако огонь дошел лишь до шеи — там плоть заранее отслоилась, остановив распространение жара, и тут же начала отрастать новая голова. Платой за это стало лишь то, что две соседние головы немного уменьшились в размерах.
Это было существо, созданное специально для борьбы с Призрачным гонщиком! Оно не боялось Взора Покаяния, было невосприимчиво к адскому пламени, обладало невероятной скоростью и специфической магией.
Нужно отступить и всё обдумать!
Джонни мысленно призвал свой байк. Мотоцикл на полной скорости влетел в переулок, сбивая Цербера. Джонни вскочил в седло, готовясь рвануть прочь.
Бах!
Внезапно прогремел выстрел. Пуля попала в Цербера, но была остановлена его толстой шкурой.
«Проклятье! В это втянули невинного!» — промелькнуло в голове Джонни. Он резко развернул руль, меняя бегство на атаку, и закричал:
— Беги! Быстрее беги!
Не успел он договорить, как выстрел повторился. На этот раз из ствола вылетела не пуля, а сгусток плотного адского пламени. Огонь столкнулся с воздушным снарядом Цербера, и они взаимно уничтожились.
Пораженный Джонни обернулся и увидел знакомую фигуру: седые волосы и борода, изборожденное морщинами лицо. Это был предыдущий Призрачный гонщик и смотритель кладбища — Картер Слейд. Но ведь он больше не мог трансформироваться? И пламя, горевшее на нем, казалось, немного отличалось от обычного адского огня.
— Не отвлекайся. Я не помню, чтобы учил тебя смотреть по сторонам во время боя, — произнес Картер.
Джонни крутанул руль, проехал колесами по телу Цербера и затормозил с другой стороны. Вместе с Картером они взяли зверя в клещи.
— Это не отвлечение, это многозадачность, — Джонни заметно приободрился, увидев старого знакомого. — Похоже, это биологическое оружие, созданное специально против нас. Будь осторожен.
— Специально против нас? — Картер хрипло рассмеялся. — Как удачно. Я как раз привел того, кто специализируется на таких, как он.
«О чем это он?»
Джонни застыл, увидев, как из входа в переулок вылетел зеленый луч. Он обвился вокруг Цербера, и в этом изумрудном сиянии зверь начал отчаянно биться в конвульсиях.
— Злые духи, прочь! Демоны и призраки, изыдите! Злые духи, прочь!..
Джонни увидел пожилого китайца, который держал в руках непонятный артефакт и нараспев читал заклинание. Старик с легкостью развеял в прах Цербера, против которого Джонни был бессилен.
Откуда взялся такой мастер?
Пока он размышлял, Картер спрыгнул со стены — несмотря на возраст, он сохранил завидную ловкость.
— Вот тот парень, о котором я тебе говорил. Ну как, неплох? — обратился Картер к старику.
— Ай-я! Ты должен был познакомить его с Дядюшкой завтра! Уже так поздно, Дядюшке давно пора спать! — проскрежетал Дядюшка с явным недовольством. Он убрал свой магический предмет, бросил короткий взгляд на Джонни и повернулся, чтобы уйти.
Картер кивнул Джонни, призывая следовать за ними.
Доверяя Картеру и сгорая от любопытства, Джонни вышел из формы Призрачного гонщика. Но едва он принял человеческий облик, как голову пронзила невыносимая боль, и он рухнул на землю.
— Ай-я! Какой глупый мальчишка! Он еще глупее, чем племянник Дядюшки!
Это было последнее, что услышал Джонни перед тем, как окончательно потерять сознание.

Комментарии

Загрузка...