Глава 19

В арсенале SDF истребитель «Смерч» не считался верхом технологического изящества. По чистой скорости он безнадежно сливал земному «Шакалу». Уступал он и в модульности вооружения. Однако у марсианской машины был козырь: изменяемая геометрия крыла и управляемый вектор тяги позволяли «Смерчу» буквально крутиться на пятачке в вакууме. «Шакал» создавался как тяжелый многоцелевой ударник, а марсианин был чистокровным космическим перехватчиком завоевания господства в воздухе.В ближнем бою при равном мастерстве пилотов марсианский маневренный стиль неизменно брал верх. Особенно сейчас, когда земные патрульные прятались в газопылевом шлейфе спутника, где их радары ослепли от статических помех.Фишер бросил взгляд на тактический экран. Европа встретила их ледяным дыханием: температура на поверхности не превышала минус ста шестидесяти градусов, остекление кабины начало затягиваться кристаллическим инеем.— Внимание, «Золотой-3». Никаких пусков ракет. Нам нельзя спугнуть базу раньше времени. Сходимся на дистанцию прямого выстрела и работаем пушками, — раздался в шлеме голос Скали.— Принято, ведущий.Оружейный комплекс машины Фишера был собран по универсальной схеме: спаренные импульсные лазеры и две тяжелые 50-миллиметровые электромагнитные автопушки. Такой арсенал позволял в секунды вскрывать легкие истребители и представлял смертельную угрозу даже для фрегатов SATO, если удавалось зайти в кормовые сектора двигателей.Пара патрульных «Шакалов» не подозревала о приближении волчьей стаи. Из-за вихрей космической пыли и магнитных возмущений Юпитера их бортовые комплексы слежения не видели приближающуюся четверку марсиан на дистанции в шестьсот километров.Фишер и его ведомые шли в пассивном радиоэлектронном режиме, ориентируясь по целеуказанию мощных фазированных решеток дальнего сканирования с «Олимпа».Четыреста километров... Двести... Сто...Лишь когда дистанция сократилась до предельной черты прямого визуального контакта, электроника землян взвыла сигналом тревоги.— Неопознанные борта, вы вторглись в суверенное пространство Альянса! Немедленно заглушите тягу и следуйте за нами для досмотра, иначе мы открываем огонь на поражение! — зазвучал на аварийной частоте напряженный голос земного пилота.— Наивные идиоты, — оскалился Скали. — «Золотой-2», глуши их эфир!Постановщики помех «Смерчей» выдали широкополосный импульс белого шума, наглухо отрезая патруль от базы. Земляне поняли всё мгновенно.— Внимание, это нападение! Занимаем боевой...Договорить пилот не успел. Сто километров для космического перехватчика на форсаже — это мгновение.Когда Фишер сквозь плотные клубы пыли поймал в прицел угловатый силуэт ведущего «Шакала», тот только завершал разворот.[ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА]Палец вдавил гашетку.Бортовые автопушки под брюхом «Смерча» плюнули сгустками синей плазмы — вольфрамовые бронебойные снаряды, разогнанные рельсотроном до гиперзвука, распороли вакуум.Правое крыло земного истребителя вместе с мотогондолой просто испарилось в ослепительной вспышке.— Борт подбит! Катапульти... — отчаянный вопль пилота захлебнулся треском помех. Объятый пламенем обрубок «Шакала» закрутило и швырнуло вниз, в ледяные расщелины Европы.Вторую земную машину Скали и ведомый взяли в клещи и методично разорвали лазерным огнем за доли секунды.Но гарнизон исследовательской базы уже понял, что происходит. Потеряв радиосвязь, командир безопасности выслал на поверхность группу связистов с лазерным передатчиком. Солдаты выскочили наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как горящие обломки их прикрытия врезаются в ледяные торосы.— Воздух чист, адмирал!— Начать высадку. Мне нужны все материалы лаборатории. Живых не оставлять, — прозвучал холодный приказ Котча.«Олимп Монс», словно зависшая над горизонтом черная скала, опустился к поверхности. Створки десантных отсеков распахнулись, и на лед посыпались сотни капсул со штурмовыми андроидами C6 и марсианскими морпехами.Земляне приняли бой. Охрана базы, понимая, что пощады не будет, поднялась на подъемниках на ледяной щит, выставив мобильные турели и переносные композитные щиты, отчаянно выигрывая минуты для уничтожения секретных серверов.Плазма, твердотельные пули, ракетные веера — всё смешалось в кромешном аду. На морозе в минус сто шестьдесят любой пробой скафандра означал мучительную смерть: ткань трескалась, кровь вскипала от мгновенной декомпрессии, а затем плоть промерзала насквозь за считанные секунды.Несмотря на численное превосходство высадившихся марсиан, яростный огонь земных защитников прижал авангард SDF к ледяным глыбам.— «Золотые»! Смешайте их с грязью! — орал в эфире марсианский полевой командир. — Сделайте им зачистку с воздуха!— Принято. Заходим на штурмовку.Фишер бросил «Смерч» в крутое пике вслед за Скали. По обшивке забарабанили осколки — земная зенитная турель пыталась отсечь штурмовики, но ее калибр был бессилен против брони марсианского перехватчика.[ЗАХВАТ СЕКТОРА]Залп неуправляемых ракет и длинная очередь 50-миллиметровых снарядов взломали ледяной вал. Взрывы превратили оборону SATO в месиво из колотого льда, раскуроченного металла и разорванных тел. Давление и мороз довершили расправу: раненые бойцы за секунды превращались в окоченевшие ледяные статуи в лужах мгновенно замерзшей черной крови.Позиции землян были смяты. Роботы C6 волной перешагнули через дымящиеся воронки, методично добивая уцелевших выстрелами в головы.— Внимание звеньям. «Олимп» меняет позицию. Садитесь на лед, ждите возвращения флагмана, — раздался приказ РЭБ.Фишер посадил перехватчик на широкое ледяное плато неподалеку от развороченного входа в шахту лифта. Проверив герметичность скафандра, он откинул фонарь кабины.— Третий, мы идем вниз, поможем пехоте добить земных ублюдков! Ты с нами? — крикнул Скали по открытой связи.— Нет. Я осмотрю периметр. Вдруг кто-то из них успел сбросить контейнеры с данными в снег?— Добро. Скоро вернемся!Скали с остальными пилотами скрылся в туннеле шахты.Фишер спрыгнул на хрустящий, промороженный насквозь лед. За его спиной тяжело приземлился штурмовой андроид IR-15. Робот нес энергетический автомат Volk и тяжелый ростовой щит; его красный окуляр сканировал завывающую метель.Фишер медленно побрел по свежему полю боя. Воронки от авиабомб уже затягивало снежной поземкой. Вокруг в неестественных позах застыли десятки тел в разорванных скафандрах земного образца. Марсиане даже не думали хоронить врагов.И здесь, среди ледяного безмолвия, Фишер увидел их.Десятки неприкаянных, истерзанных фантомов метались над замерзшими телами. Души, не успевшие осознать собственную гибель.«Звездный Факел» в глубине его сознания взревел. Золотое пси-пламя вырвалось наружу, озарив серую пелену Имматериума нестерпимым светом. Словно мотыльки, летящие на огонь, фантомы погибших землян ринулись к Фишеру, растворяясь в золотом сиянии маяка.Фишера прошиб холодный пот. Вместе с чистой энергией душ в его разум хлынули их предсмертные воспоминания: вспышки взрывов, боль разгерметизации, лица близких, оставшихся на далекой Земле... Тысячи чужих жизней прокрутились перед его внутренним взором за долю секунды.Его воля удержала рассудок от коллапса, но физическое тело дрожало от колоссального перенапряжения. А затем пришла отдача.Энергия, переработанная Звездным Факелом, хлынула обратно в его мышечную ткань, в кровь и нервные узлы. Тело наливалось невероятной, нечеловеческой мощью. Более того: обрывки чужого боевого опыта, рефлексы пилотов SATO, тактические схемы земного спецназа впечатывались в его память, становясь частью его собственных навыков.Внезапно за спиной с резким зуммером активировался боевой сенсор андроида.[ОБНАРУЖЕН БИОЛОГИЧЕСКИЙ ОБЪЕКТ]Фишер вскинул пистолет и шагнул к глубокой воронке от ракетного удара.На дне ямы лежал тяжелораненый боец SATO. Скафандр был посечен осколками, лицевой щиток шлема затянуло кровавой пеной, но солдат был еще жив. Его пальцы судорожно сжимали разряженный пистолет, пытаясь нажать на спуск.— Эй... Держись, — Фишер шагнул вперед, намереваясь стабилизировать его кислородный клапан.Но среагировать он не успел.Сзади бесшумной тенью вырос IR-15. Ствол автомата Volk уставился прямо в лицо умирающего.— Отставить! — рявкнул Фишер, в ярости хватая робота за манипулятор. Металл затрещал и деформировался под чудовищной силой его руки, напитанной пси-энергией.Но алгоритмы марсианского дроида были быстрее.Гулкий плазменный выстрел разорвал тишину. Голубой сгусток энергии пробил остатки шлема землянина. Мгновенная разгерметизация прикончила его на месте; конвульсии прекратились, тело застыло в ледяном склепе Европы.Фишер тяжело выдохнул, глядя на дымящуюся дыру в шлеме солдата.— Покойся с миром, — прошептал он, опуская ладонь в перчатке на замерзшее стекло.Золотой огонь Варпа беззвучно охватил мертвое тело, растворив его в очищающем пламени.

В арсенале SDF истребитель «Смерч» не считался верхом технологического изящества. По чистой скорости он безнадежно сливал земному «Шакалу». Уступал он и в модульности вооружения. Однако у марсианской машины был козырь: изменяемая геометрия крыла и управляемый вектор тяги позволяли «Смерчу» буквально крутиться на пятачке в вакууме. «Шакал» создавался как тяжелый многоцелевой ударник, а марсианин был чистокровным космическим перехватчиком завоевания господства в воздухе.

В ближнем бою при равном мастерстве пилотов марсианский маневренный стиль неизменно брал верх. Особенно сейчас, когда земные патрульные прятались в газопылевом шлейфе спутника, где их радары ослепли от статических помех.

Фишер бросил взгляд на тактический экран. Европа встретила их ледяным дыханием: температура на поверхности не превышала минус ста шестидесяти градусов, остекление кабины начало затягиваться кристаллическим инеем.

— Внимание, «Золотой-3». Никаких пусков ракет. Нам нельзя спугнуть базу раньше времени. Сходимся на дистанцию прямого выстрела и работаем пушками, — раздался в шлеме голос Скали.

— Принято, ведущий.

Оружейный комплекс машины Фишера был собран по универсальной схеме: спаренные импульсные лазеры и две тяжелые 50-миллиметровые электромагнитные автопушки. Такой арсенал позволял в секунды вскрывать легкие истребители и представлял смертельную угрозу даже для фрегатов SATO, если удавалось зайти в кормовые сектора двигателей.

Пара патрульных «Шакалов» не подозревала о приближении волчьей стаи. Из-за вихрей космической пыли и магнитных возмущений Юпитера их бортовые комплексы слежения не видели приближающуюся четверку марсиан на дистанции в шестьсот километров.

Фишер и его ведомые шли в пассивном радиоэлектронном режиме, ориентируясь по целеуказанию мощных фазированных решеток дальнего сканирования с «Олимпа».

Четыреста километров... Двести... Сто...

Лишь когда дистанция сократилась до предельной черты прямого визуального контакта, электроника землян взвыла сигналом тревоги.

— Неопознанные борта, вы вторглись в суверенное пространство Альянса! Немедленно заглушите тягу и следуйте за нами для досмотра, иначе мы открываем огонь на поражение! — зазвучал на аварийной частоте напряженный голос земного пилота.

— Наивные идиоты, — оскалился Скали. — «Золотой-2», глуши их эфир!

Постановщики помех «Смерчей» выдали широкополосный импульс белого шума, наглухо отрезая патруль от базы. Земляне поняли всё мгновенно.

— Внимание, это нападение! Занимаем боевой...

Договорить пилот не успел. Сто километров для космического перехватчика на форсаже — это мгновение.

Когда Фишер сквозь плотные клубы пыли поймал в прицел угловатый силуэт ведущего «Шакала», тот только завершал разворот.

[ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА]

Палец вдавил гашетку.

Бортовые автопушки под брюхом «Смерча» плюнули сгустками синей плазмы — вольфрамовые бронебойные снаряды, разогнанные рельсотроном до гиперзвука, распороли вакуум.

Правое крыло земного истребителя вместе с мотогондолой просто испарилось в ослепительной вспышке.

— Борт подбит! Катапульти... — отчаянный вопль пилота захлебнулся треском помех. Объятый пламенем обрубок «Шакала» закрутило и швырнуло вниз, в ледяные расщелины Европы.

Вторую земную машину Скали и ведомый взяли в клещи и методично разорвали лазерным огнем за доли секунды.

Но гарнизон исследовательской базы уже понял, что происходит. Потеряв радиосвязь, командир безопасности выслал на поверхность группу связистов с лазерным передатчиком. Солдаты выскочили наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как горящие обломки их прикрытия врезаются в ледяные торосы.

— Воздух чист, адмирал!

— Начать высадку. Мне нужны все материалы лаборатории. Живых не оставлять, — прозвучал холодный приказ Котча.

«Олимп Монс», словно зависшая над горизонтом черная скала, опустился к поверхности. Створки десантных отсеков распахнулись, и на лед посыпались сотни капсул со штурмовыми андроидами C6 и марсианскими морпехами.

Земляне приняли бой. Охрана базы, понимая, что пощады не будет, поднялась на подъемниках на ледяной щит, выставив мобильные турели и переносные композитные щиты, отчаянно выигрывая минуты для уничтожения секретных серверов.

Плазма, твердотельные пули, ракетные веера — всё смешалось в кромешном аду. На морозе в минус сто шестьдесят любой пробой скафандра означал мучительную смерть: ткань трескалась, кровь вскипала от мгновенной декомпрессии, а затем плоть промерзала насквозь за считанные секунды.

Несмотря на численное превосходство высадившихся марсиан, яростный огонь земных защитников прижал авангард SDF к ледяным глыбам.

— «Золотые»! Смешайте их с грязью! — орал в эфире марсианский полевой командир. — Сделайте им зачистку с воздуха!

— Принято. Заходим на штурмовку.

Фишер бросил «Смерч» в крутое пике вслед за Скали. По обшивке забарабанили осколки — земная зенитная турель пыталась отсечь штурмовики, но ее калибр был бессилен против брони марсианского перехватчика.

[ЗАХВАТ СЕКТОРА]

Залп неуправляемых ракет и длинная очередь 50-миллиметровых снарядов взломали ледяной вал. Взрывы превратили оборону SATO в месиво из колотого льда, раскуроченного металла и разорванных тел. Давление и мороз довершили расправу: раненые бойцы за секунды превращались в окоченевшие ледяные статуи в лужах мгновенно замерзшей черной крови.

Позиции землян были смяты. Роботы C6 волной перешагнули через дымящиеся воронки, методично добивая уцелевших выстрелами в головы.

— Внимание звеньям. «Олимп» меняет позицию. Садитесь на лед, ждите возвращения флагмана, — раздался приказ РЭБ.

Фишер посадил перехватчик на широкое ледяное плато неподалеку от развороченного входа в шахту лифта. Проверив герметичность скафандра, он откинул фонарь кабины.

— Третий, мы идем вниз, поможем пехоте добить земных ублюдков! Ты с нами? — крикнул Скали по открытой связи.

— Нет. Я осмотрю периметр. Вдруг кто-то из них успел сбросить контейнеры с данными в снег?

— Добро. Скоро вернемся!

Скали с остальными пилотами скрылся в туннеле шахты.

Фишер спрыгнул на хрустящий, промороженный насквозь лед. За его спиной тяжело приземлился штурмовой андроид IR-15. Робот нес энергетический автомат Volk и тяжелый ростовой щит; его красный окуляр сканировал завывающую метель.

Фишер медленно побрел по свежему полю боя. Воронки от авиабомб уже затягивало снежной поземкой. Вокруг в неестественных позах застыли десятки тел в разорванных скафандрах земного образца. Марсиане даже не думали хоронить врагов.

И здесь, среди ледяного безмолвия, Фишер увидел их.

Десятки неприкаянных, истерзанных фантомов метались над замерзшими телами. Души, не успевшие осознать собственную гибель.

«Звездный Факел» в глубине его сознания взревел. Золотое пси-пламя вырвалось наружу, озарив серую пелену Имматериума нестерпимым светом. Словно мотыльки, летящие на огонь, фантомы погибших землян ринулись к Фишеру, растворяясь в золотом сиянии маяка.

Фишера прошиб холодный пот. Вместе с чистой энергией душ в его разум хлынули их предсмертные воспоминания: вспышки взрывов, боль разгерметизации, лица близких, оставшихся на далекой Земле... Тысячи чужих жизней прокрутились перед его внутренним взором за долю секунды.

Его воля удержала рассудок от коллапса, но физическое тело дрожало от колоссального перенапряжения. А затем пришла отдача.

Энергия, переработанная Звездным Факелом, хлынула обратно в его мышечную ткань, в кровь и нервные узлы. Тело наливалось невероятной, нечеловеческой мощью. Более того: обрывки чужого боевого опыта, рефлексы пилотов SATO, тактические схемы земного спецназа впечатывались в его память, становясь частью его собственных навыков.

Внезапно за спиной с резким зуммером активировался боевой сенсор андроида.

[ОБНАРУЖЕН БИОЛОГИЧЕСКИЙ ОБЪЕКТ]

Фишер вскинул пистолет и шагнул к глубокой воронке от ракетного удара.

На дне ямы лежал тяжелораненый боец SATO. Скафандр был посечен осколками, лицевой щиток шлема затянуло кровавой пеной, но солдат был еще жив. Его пальцы судорожно сжимали разряженный пистолет, пытаясь нажать на спуск.

— Эй... Держись, — Фишер шагнул вперед, намереваясь стабилизировать его кислородный клапан.

Но среагировать он не успел.

Сзади бесшумной тенью вырос IR-15. Ствол автомата Volk уставился прямо в лицо умирающего.

— Отставить! — рявкнул Фишер, в ярости хватая робота за манипулятор. Металл затрещал и деформировался под чудовищной силой его руки, напитанной пси-энергией.

Но алгоритмы марсианского дроида были быстрее.

Гулкий плазменный выстрел разорвал тишину. Голубой сгусток энергии пробил остатки шлема землянина. Мгновенная разгерметизация прикончила его на месте; конвульсии прекратились, тело застыло в ледяном склепе Европы.

Фишер тяжело выдохнул, глядя на дымящуюся дыру в шлеме солдата.

— Покойся с миром, — прошептал он, опуская ладонь в перчатке на замерзшее стекло.

Золотой огонь Варпа беззвучно охватил мертвое тело, растворив его в очищающем пламени.