Глава 4

Вечерняя церемония вручения наград не ограничивалась чествованием одного лишь Тони Старка. Он был заявлен как главный, финальный аккорд.Поскольку мероприятие носило полуофициальный характер и пестрело членами комитетов по обороне и армейским генералитетом, от пафосной красной дорожки отказались. Подполковник Роудс, взявший на себя роль ведущего, для начала отпустил пару типично армейских шуток в адрес политических партий, после чего перешел к официальной части.Первым на сцену за наградой поднялся конный полицейский из Нью-Йорка. Этот коп в одиночку положил шестерых вооруженных отморозков в Адской Кухне. Разумеется, не обошлось без небольшой помощи: в руках у него был пистолет-пулемет KF5 производства «Атласа». Дозвуковые экспансивные пули калибра 10 мм и скорострельность в пятьсот пятьдесят выстрелов в минуту — вот он, истинный аргумент американского правосудия.Пока раскрасневшийся от смущения коп принимал медаль, зал взорвался аплодисментами. Лишь двое в первых рядах — Обадайя Стейн и Джеймс Роудс — нервно оглядывались по сторонам.— Кого они высматривают? — тихо спросила Кейт, склонившись к боссу.— Ждут мужчину своих грез, — хмыкнул Фишер.На самом деле Тони Старк уже прибыл. Припарковав свою Audi R8, он полностью проигнорировал банкетный зал и прямиком направился в казино отеля. Какая-то курдючная статуэтка? Да бросьте. Девочки и фишки — вот настоящий праздник жизни.— Мартини. Игра заставляет меня нервничать, — Старк, не снимая своих пижонских красных очков даже в полумраке зала, щелкнул пальцами проходящему мимо официанту.— Сию минуту, мистер Старк! — увидев протянутую стодолларовую купюру, официант мгновенно забыл о существовании других клиентов и рысью метнулся к бару.— Отлично. А теперь... кто поцелует кубики на удачу? — сделав глоток кисло-сладкого мартини, Старк вальяжно повернулся к двум роскошным брюнеткам, жавшимся к его плечам.— Я! Я! — девушки едва не вцепились друг другу в волосы, пытаясь прижаться к миллиардеру поближе.— Тихо-тихо, дамы. Поцелуете по очереди, — примирительно поднял руки Тони.Прозрачные хрустальные кости со стуком покатились по сукну. Едва на них выпала выигрышная комбинация, толпа игроков, сделавших ставки вслед за Старком, взорвалась радостным ревом.— Умницы, девочки! Это вам, — Тони загреб горсть дорогих фишек и небрежно ссыпал их в декольте визжащих от восторга девиц. Те неудачники, что ставили против него, тихо матерясь, побрели к другим столам, а их места тут же заняла новая партия желающих прикоснуться к удаче.Пока Старк спускал состояние на зеленом сукне, этажом выше двое мужчин всеми силами пытались спасти ситуацию от катастрофического провала.Церемония подошла к своей кульминации. Настало время вручить премию «Апогей» самому выдающемуся торговцу оружием Америки, символу свободы, демократии и защитнику мира во всем мире — Энтони Эдварду Старку. Вот только самого Старка нигде не было.На сцене стоял подполковник Роудс. Он сжимал в руках хрустальную награду и чувствовал, как внутри закипает глухая ярость. Только что он толкнул проникновенную речь, превознося гений друга, показал тщательно смонтированный ролик о его заслугах... и все это ушло в пустоту.Впрочем, большинство присутствующих в зале — включая Фишера — ничуть не удивились. Это же Тони Старк. Фишер прекрасно знал, что даже став супергероем, Старк не избавится от своей привычки раздражать окружающих и регулярно сцепляться языками с Капитаном Америкой. Поначалу Фишер подумывал отправить Кейт за Старком, но потом решил: пусть плейбой пожнет плоды своего эгоизма.Когда пауза затянулась до неприличия, Обадайя Стейн поднялся со своего места и мягко оттеснил оцепеневшего Роудса от микрофона.— Вы все знаете, как сильно занят Тони, — голос Стейна звучал бархатно и проникновенно. — Безопасность Америки и всего свободного мира во многом лежит на его плечах. Он работает ночами напролет. Порой он даже забывает поесть... — Обадайя сделал драматичную паузу, и в уголках его глаз блеснула влага. — Я постоянно говорю ему: «Тони, побереги себя! Ты нужен миру, ты нужен американскому народу!» Но этот упрямец меня совершенно не слушает...Монолог старого интригана был настолько эмоциональным, что половина зала растроганно зашмыгала носами. Надо же, какой самоотверженный человек этот Старк! Какая глыба! Истинная совесть американской нации.Даже Кейт на секунду поддалась чарам этого спектакля.— Вот это преданность делу. Куда уж нам до него, босс, — прошептала она. В следующую секунду она невозмутимо хлопнула по руке Фишера, попытавшейся по-свойски лечь ей на бедро, и одарила его ледяным взглядом.— Женщина, ты играешь с огнем, — хмыкнул Фишер, ничуть не смутившись. После церемонии он твердо решил показать своему секретарю истинное лицо этого «самоотверженного гения».Как только официальная часть завершилась, Фишер заметил, как Стейн с перекошенным от скрытого бешенства лицом быстрым шагом покидает зал. Адамс с Кейт последовали за ним.— О, посмотрите-ка, кто здесь! Мой лучший друг Тони Старк. Человек, который только что выставил меня полным идиотом перед всем генералитетом, — с чувством процедил Роудс, ворвавшись в казино. Если бы взглядом можно было испепелять, от Старка осталась бы лишь кучка пепла.— Э-э... Привет, дружище. Давно не виделись! — Старк попытался изобразить непринужденность, хотя явно почувствовал себя не в своей тарелке под убийственным взглядом Роуди.— Значит, рулетка для тебя важнее церемонии?— Вообще-то, тут еще есть выпивка, — Старк ловко подхватил с подноса два бокала и протянул один другу. — Давай. Твой любимый джин «Олд Том».— Я не буду пить. У меня ком в горле от твоих выходок, — отрезал Роудс. Но, бросив взгляд на кристально чистую жидкость, он все же смягчился. — Что, говоришь, за джин?— «Олд Том», — с нажимом повторил Старк.— Ладно. С джином ком пройдет.Стоило Роудсу осушить бокал, как градус напряжения спал. Он забрал награду из рук подошедшего Стейна и скептически покрутил ее в руках.— И почему они не делают эти штуки из чистого золота?— Можешь заказать себе точную копию из золота и поставить на каминную полку, — дружелюбно хлопнул его по плечу Обадайя.— Отличная идея! Хэппи, убери это с глаз долой, — Старк не глядя швырнул престижную награду своему телохранителю, который как раз потянулся за канапе.Обадайя открыл было рот, чтобы отчитать своего подопечного, но тут в поле зрения появился Фишер Адамс в сопровождении Кейт. Взгляд Старка мгновенно сфокусировался на эффектной шатенке.— Мисс, мы случайно не встречались? — Тони сдвинул свои красные очки на лоб, включая фирменное обаяние на полную мощность.— Встречались, мистер Старк. Около двух лет назад, в Майами, — с убийственно вежливой улыбкой ответила Кейт. — Мы с боссом проходили по пляжу и видели, как вы кутили в компании десятка моделей в купальниках. Кажется, вас тогда стошнило прямо на шезлонг.

Вечерняя церемония вручения наград не ограничивалась чествованием одного лишь Тони Старка. Он был заявлен как главный, финальный аккорд.

Поскольку мероприятие носило полуофициальный характер и пестрело членами комитетов по обороне и армейским генералитетом, от пафосной красной дорожки отказались. Подполковник Роудс, взявший на себя роль ведущего, для начала отпустил пару типично армейских шуток в адрес политических партий, после чего перешел к официальной части.

Первым на сцену за наградой поднялся конный полицейский из Нью-Йорка. Этот коп в одиночку положил шестерых вооруженных отморозков в Адской Кухне. Разумеется, не обошлось без небольшой помощи: в руках у него был пистолет-пулемет KF5 производства «Атласа». Дозвуковые экспансивные пули калибра 10 мм и скорострельность в пятьсот пятьдесят выстрелов в минуту — вот он, истинный аргумент американского правосудия.

Пока раскрасневшийся от смущения коп принимал медаль, зал взорвался аплодисментами. Лишь двое в первых рядах — Обадайя Стейн и Джеймс Роудс — нервно оглядывались по сторонам.

— Кого они высматривают? — тихо спросила Кейт, склонившись к боссу.

— Ждут мужчину своих грез, — хмыкнул Фишер.

На самом деле Тони Старк уже прибыл. Припарковав свою Audi R8, он полностью проигнорировал банкетный зал и прямиком направился в казино отеля. Какая-то курдючная статуэтка? Да бросьте. Девочки и фишки — вот настоящий праздник жизни.

— Мартини. Игра заставляет меня нервничать, — Старк, не снимая своих пижонских красных очков даже в полумраке зала, щелкнул пальцами проходящему мимо официанту.

— Сию минуту, мистер Старк! — увидев протянутую стодолларовую купюру, официант мгновенно забыл о существовании других клиентов и рысью метнулся к бару.

— Отлично. А теперь... кто поцелует кубики на удачу? — сделав глоток кисло-сладкого мартини, Старк вальяжно повернулся к двум роскошным брюнеткам, жавшимся к его плечам.

— Я! Я! — девушки едва не вцепились друг другу в волосы, пытаясь прижаться к миллиардеру поближе.

— Тихо-тихо, дамы. Поцелуете по очереди, — примирительно поднял руки Тони.

Прозрачные хрустальные кости со стуком покатились по сукну. Едва на них выпала выигрышная комбинация, толпа игроков, сделавших ставки вслед за Старком, взорвалась радостным ревом.

— Умницы, девочки! Это вам, — Тони загреб горсть дорогих фишек и небрежно ссыпал их в декольте визжащих от восторга девиц. Те неудачники, что ставили против него, тихо матерясь, побрели к другим столам, а их места тут же заняла новая партия желающих прикоснуться к удаче.

Пока Старк спускал состояние на зеленом сукне, этажом выше двое мужчин всеми силами пытались спасти ситуацию от катастрофического провала.

Церемония подошла к своей кульминации. Настало время вручить премию «Апогей» самому выдающемуся торговцу оружием Америки, символу свободы, демократии и защитнику мира во всем мире — Энтони Эдварду Старку. Вот только самого Старка нигде не было.

На сцене стоял подполковник Роудс. Он сжимал в руках хрустальную награду и чувствовал, как внутри закипает глухая ярость. Только что он толкнул проникновенную речь, превознося гений друга, показал тщательно смонтированный ролик о его заслугах... и все это ушло в пустоту.

Впрочем, большинство присутствующих в зале — включая Фишера — ничуть не удивились. Это же Тони Старк. Фишер прекрасно знал, что даже став супергероем, Старк не избавится от своей привычки раздражать окружающих и регулярно сцепляться языками с Капитаном Америкой. Поначалу Фишер подумывал отправить Кейт за Старком, но потом решил: пусть плейбой пожнет плоды своего эгоизма.

Когда пауза затянулась до неприличия, Обадайя Стейн поднялся со своего места и мягко оттеснил оцепеневшего Роудса от микрофона.

— Вы все знаете, как сильно занят Тони, — голос Стейна звучал бархатно и проникновенно. — Безопасность Америки и всего свободного мира во многом лежит на его плечах. Он работает ночами напролет. Порой он даже забывает поесть... — Обадайя сделал драматичную паузу, и в уголках его глаз блеснула влага. — Я постоянно говорю ему: «Тони, побереги себя! Ты нужен миру, ты нужен американскому народу!» Но этот упрямец меня совершенно не слушает...

Монолог старого интригана был настолько эмоциональным, что половина зала растроганно зашмыгала носами. Надо же, какой самоотверженный человек этот Старк! Какая глыба! Истинная совесть американской нации.

Даже Кейт на секунду поддалась чарам этого спектакля.

— Вот это преданность делу. Куда уж нам до него, босс, — прошептала она. В следующую секунду она невозмутимо хлопнула по руке Фишера, попытавшейся по-свойски лечь ей на бедро, и одарила его ледяным взглядом.

— Женщина, ты играешь с огнем, — хмыкнул Фишер, ничуть не смутившись. После церемонии он твердо решил показать своему секретарю истинное лицо этого «самоотверженного гения».

Как только официальная часть завершилась, Фишер заметил, как Стейн с перекошенным от скрытого бешенства лицом быстрым шагом покидает зал. Адамс с Кейт последовали за ним.

— О, посмотрите-ка, кто здесь! Мой лучший друг Тони Старк. Человек, который только что выставил меня полным идиотом перед всем генералитетом, — с чувством процедил Роудс, ворвавшись в казино. Если бы взглядом можно было испепелять, от Старка осталась бы лишь кучка пепла.

— Э-э... Привет, дружище. Давно не виделись! — Старк попытался изобразить непринужденность, хотя явно почувствовал себя не в своей тарелке под убийственным взглядом Роуди.

— Значит, рулетка для тебя важнее церемонии?

— Вообще-то, тут еще есть выпивка, — Старк ловко подхватил с подноса два бокала и протянул один другу. — Давай. Твой любимый джин «Олд Том».

— Я не буду пить. У меня ком в горле от твоих выходок, — отрезал Роудс. Но, бросив взгляд на кристально чистую жидкость, он все же смягчился. — Что, говоришь, за джин?

— «Олд Том», — с нажимом повторил Старк.

— Ладно. С джином ком пройдет.

Стоило Роудсу осушить бокал, как градус напряжения спал. Он забрал награду из рук подошедшего Стейна и скептически покрутил ее в руках.

— И почему они не делают эти штуки из чистого золота?

— Можешь заказать себе точную копию из золота и поставить на каминную полку, — дружелюбно хлопнул его по плечу Обадайя.

— Отличная идея! Хэппи, убери это с глаз долой, — Старк не глядя швырнул престижную награду своему телохранителю, который как раз потянулся за канапе.

Обадайя открыл было рот, чтобы отчитать своего подопечного, но тут в поле зрения появился Фишер Адамс в сопровождении Кейт. Взгляд Старка мгновенно сфокусировался на эффектной шатенке.

— Мисс, мы случайно не встречались? — Тони сдвинул свои красные очки на лоб, включая фирменное обаяние на полную мощность.

— Встречались, мистер Старк. Около двух лет назад, в Майами, — с убийственно вежливой улыбкой ответила Кейт. — Мы с боссом проходили по пляжу и видели, как вы кутили в компании десятка моделей в купальниках. Кажется, вас тогда стошнило прямо на шезлонг.