В тот миг Чу Хан подумал, что умер.
Ударная волна подбросила его в воздух, тело беспорядочно кувыркалось, а весь мир превратился в безумный вихрь из пламени и тьмы. Раскаленный поток воздуха, словно ладонь великана, наотмашь ударил его в спину. Он отчетливо почувствовал, как ткань его формы мгновенно стала ломкой от жара, а внутренности словно сместились под этим чудовищным давлением.
Чувство времени исчезло. Он не знал, летел ли он секунду или целый век. Пока спина не врезалась во что-то мягкое, но ледяное. От удара в глазах потемнело, и он едва не потерял сознание.
Словно тряпичная кукла, он рухнул в глубокий снег. Инерция протащила его, выпахивая в сугробе длинную борозду, пока он наконец не замер.
Чу Хан лежал в снегу, не в силах пошевелиться.
Легкие напоминали разорванные кузнечные мехи: каждый вдох отдавался режущей болью и привкусом гари. Холодные снежинки падали на пылающее лицо и мгновенно таяли, но он не чувствовал холода. Всё его тело, изнутри и снаружи, словно припекало невидимым огнем. Это работал его исцеляющий фактор, выделяя биологическое тепло при экстренном восстановлении поврежденных органов.
В голове стоял гул. Звук взрыва был настолько мощным, что превысил предел восприятия, оставив после себя лишь непрекращающийся высокочастотный звон, будто тысячи цикад одновременно застрекотали внутри черепа.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Чу Хан пришел в себя. Он попробовал пошевелить пальцами — исцеляющий фактор помог выдержать основной урон. Опираясь на локти, он приподнялся и оглянулся.
Увиденное заставило его забыть о дыхании.
Неприступная стальная крепость превратилась в гигантский пылающий факел.
Энергия взрыва, эпицентром которого стала щитовая, подобно медленно распускающемуся цветку разрушения, полностью снесла верхнюю часть завода.
Бесчисленные куски искореженной горящей арматуры и бетона взлетали на сотни метров вверх и падали обратно, словно метеоритный дождь, оставляя за собой длинные хвосты дыма и огня.
Всё ущелье окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Огромный гриб из клубящегося дыма медленно поднимался вверх, стремясь поглотить ночное небо. Воздух пропитался едким запахом дегтя, жженой изоляции и тем самым... тошнотворным сладковатым запахом горелого белка, который он уже слышал в подземелье. Запах той твари.
«Вот это я понимаю — масштаб», — невольно пронеслось в голове у Чу Хана. По сравнению с этой реальностью, способной сотрясать горы, любые спецэффекты из блокбастеров его прошлой жизни казались бледными и нелепыми.
— Кха-кха... Все целы? — голос Стива раздался совсем рядом.
Он тяжело кашлял, пытаясь подняться из снега. Его некогда яркая сине-бело-красная форма теперь была в саже и копоти, лицо покрывал слой пыли — он походил на трубочиста, только что вылезшего из трубы. Лишь глаза в свете пожара сияли всё так же решительно.
— Живой, — донеслось с другой стороны.
Голос Логана звучал глухо. Он выглядел еще хуже: половина его тела была погребена под снегом. Он с силой ударил кулаком по сугробу и издал приглушенный рык, полный ярости:
— Проклятье! Что это, мать его, было за чудовище?!
Чу Хан слышал в его голосе горечь. Для Логана, чья натура бойца и хищника была высечена в самом его существе, столкновение с противником, которому его костяные когти не нанесли ни царапины, было невыносимо. Это был вызов самому его существованию как высшего хищника.
Стив не ответил сразу. Он молча смотрел на пылающие руины, и в его взгляде читалась сложная гамма чувств. Облегчение от спасения, гнев на безумие «Гидры» и нечто новое — глубокая тревога, которую Чу Хан раньше никогда не видел на его лице.
— Нужно уходить. Немедленно, — Стив повернулся к ним. Его голос был негромким, но твердым, перекрывающим свист ветра. — Этот взрыв — как сигнальный маяк. Все патрули немцев и «Гидры» в радиусе пятидесяти миль стянутся сюда. Нам нужно как можно скорее встретиться с Дуганом и остальными.
Миссия.
Его слова подействовали на Чу Хана как ушат холодной воды, приводя в чувство его онемевшие от шока нервы. Он вспомнил: они здесь, чтобы спасать людей. Завод уничтожен, но что с пленными товарищами?
Чу Хан тряхнул головой, прогоняя головокружение, и поднялся на ноги.
— Кэп, куда идем? — спросил он.
Стив достал из-за пояса помятую карту, сверился с ней при свете пожара и указал на горный хребет позади них:
— По плану, после успеха плана «Б», мы собираемся в третьей точке сбора. Дуган и остальные будут ждать нас там вместе с пленными.
— Идем, — коротко бросил Логан, вскакивая со снега. Он бросил взгляд на свои кулаки, где на месте удара остались лишь едва заметные белые следы. В его глазах блеснул недобрый огонек, и он молча последовал за Стивом.
Они брели по глубокому снегу, и атмосфера была гнетущей. Никто не проронил ни слова, слышны были лишь тяжелое дыхание и скрип снега под ногами. Тень того монстра тяжелым камнем лежала на сердце у каждого.
Минут через пятнадцать, когда они перевалили через гребень и свет пожара скрылся за горой, стало совсем темно. Стив нашел укрытие под выступом скалы и жестом велел сделать привал.
Он прислонился к холодному камню, снял шлем, открыв лицо, покрытое потом и копотью. Его ярко-голубые глаза, казалось, светились в темноте, когда он посмотрел на Чу Хана и Логана.
— Давайте обсудим, — начал он. — Что вы видели? Что это было за... существо? Нам нужно собрать все данные.
Логан заговорил первым. Он раздраженно взъерошил волосы, его голос был сухим, как наждачная бумага:
— Шкура этой твари, или панцирь, невероятно твердая. Мои когти били по ней, как топор по основному боевому танку. Кроме искр — никакого толку. — Он сделал паузу и добавил: — И сила. Она огромна. Тот удар едва не переломал мне руки.
Стив нахмурился еще сильнее и повернулся к Чу Хану:
— Чу, у тебя лучший слух. Что ты слышал там, внизу?
— Мне кажется... её выпустили не специально, — высказал предположение Чу Хан. — Это больше походило на эксперимент, вышедший из-под контроля. Ученые были напуганы больше нашего. Они открыли двери, пытаясь спастись, и подставили нас. Тот обратный отсчет... возможно, это было время до введения транквилизаторов или запуска программы ликвидации, но что-то пошло не так.
Стив погрузился в долгое молчание. Он смотрел на свой щит, перепачканный грязью и зеленой слизью.
— Я принял один удар на щит. Эта мощь... чистая физическая энергия, будто в тебя на полном ходу врезался «Тигр». Если бы щит не поглотил большую часть кинетической энергии, мою руку бы просто оторвало.
Он поднял взгляд, и в нем промелькнуло редкое чувство — опасение.
— И еще: у этой штуки есть разум. Это не безмозглое животное. Когда я заблокировал первую атаку, она не стала повторяться, а сразу сменила тактику, атаковав щупальцем снизу. Она прощупывала почву, искала слабые места, училась прямо в бою. И всё это — за считанные секунды.
Сердце Чу Хана снова екнуло. Сокрушительная мощь, почти абсолютная защита и интеллект, способный мгновенно анализировать ситуацию. Что задумала «Гидра»? Создать идеальную машину для убийства, чтобы править миром? Это уже выходило за рамки обычной войны.
— Плевать, что это за сучья тварь, — зло сплюнул Логан. — Если встречу её снова, я вырву ей сердце голыми руками!
— Боюсь, следующего раза не будет, — невольно вставил Чу Хан. Это было наполовину логическое умозаключение, наполовину — попытка успокоить самого себя. — Такой взрыв... базу сравняло с землей. Какой бы твердой она ни была, её завалило сотнями тонн стали и бетона. Она сгорела дотла.
Стив покачал головой. Его лицо было предельно серьезным, даже мрачным:
— Нет, Чу. На войне нельзя быть таким оптимистом. Пока мы не увидим останки своими глазами, мы обязаны считать, что она жива.
От этих слов Чу Хану стало не по себе, будто температура вокруг упала еще на несколько градусов.
Считать, что она жива?
Да это же бред! Взрыв мог снести гору! Ни одно органическое существо не выживет в эпицентре такой детонации!
Но, глядя в непреклонные глаза Стива, Чу Хан проглотил возражения. Стив был командиром, и его суждения всегда строились на худшем сценарии — именно так он обеспечивал выживание отряда.
В этот момент тишину нарушил треск радиостанции на поясе Стива.
— Пш-ш... Вызывает... Громовест... Это... Орлиное гнездо... Как слышно... Прием...
Это был Дуган!
Стив мгновенно оживился и схватил рацию:
— Орлиное гнездо, я Громовест! Слышу вас! Как обстановка? Где пленные?
— Мы... пш-ш... сделали это! — голос Дугана был полон восторга и смертельной усталости. — Всех вывели! Боже, Стив, ну вы и задали там жару! Мы думали, вы всю гору на воздух подняли! Мы движемся к третьей точке сбора, вы где?
— Мы в пути, будем минут через двадцать! — на лице Стива наконец появилась искренняя улыбка. — Отличная работа, Дуган! Всем сохранять бдительность, после встречи сразу уходим!
— Понял! Конец связи!
Связь прервалась. Эта новость подействовала как инъекция адреналина, мгновенно разогнав мрак и страх.
— Пошли! — Стив надел шлем, и его голос снова обрел ту неудержимую уверенность, которая вела за собой людей. — Пора забирать наших парней и возвращаться домой!
Чу Хан и Логан тут же поднялись. Даже ноги стали казаться легче. Главное — встретиться с Дуганом, забрать людей и убраться из этого проклятого места. Тогда все жертвы и риск этой ночи будут оправданы.
Однако в тот момент, когда Чу Хан уже представлял себе благополучное возвращение, его усиленный слух уловил едва заметный, но до боли знакомый звук.
Звук доносился сзади, со стороны пылающих руин.
Он был тихим, глухим, почти полностью скрытым за воем ветра и треском догорающего завода. Если бы его слух не достиг запредельного, нечеловеческого уровня, он бы никогда его не заметил.
Это был ритмичный звук.
Удар. Еще удар. И еще.
Словно... где-то глубоко под землей медленно били в гигантский барабан.
Чу Хан резко замер, будто его поразил паралич.
— Что такое? — Стив, шедший впереди, сразу заметил неладное и настороженно обернулся.
Чу Хан не ответил. Он медленно, дюйм за дюймом, развернулся в сторону звука, затаил дыхание и сосредоточился.
Свист ветра, шорох снега, гул пламени, шипение раскаленного металла, соприкасающегося со снегом...
И на фоне всего этого хаоса звук повторился, отчетливо ударив по перепонкам.
Тум...
Тум...
Тум...
Это не галлюцинация!
Это не его собственное сердце и не эхо взрыва!
Это был стук сердца.
Пульсация того самого гигантского сердца, которое он видел в подземной лаборатории!
Оно не погибло.
Несмотря на чудовищный взрыв и обрушение всей базы, оно всё еще билось!
Более того, теперь стук был более размеренным, более мощным. Каждый удар, казалось, сотрясал саму землю, в нем чувствовалась... дикая, необузданная ярость существа, вырвавшегося из кокона и сбросившего оковы.
Ледяной холод пробежал по позвоночнику Чу Хана, волосы на затылке встали дыбом. Его тело начало мелко дрожать.
— Оно... оно живо... — прошептал Чу Хан хриплым, чужим голосом, глядя на недоумевающих Стива и Логана. Он произнес слова, которые несли в себе абсолютное отчаяние: — Этот монстр... не сдох...

Комментарии

Загрузка...