После чаепития в комнате остались четверо, и только Пань Мофань по-прежнему сидел с непроницаемым лицом. Мучэнь и Лю Минчжи вели оживленную беседу, обсуждая стихотворения и оды, оставленные древними авторами, и обмениваясь мнениями о прочитанном. Нельзя сказать, что Мучэнь была большой любительницей поэзии, но она прожила тысячу лет и была хорошо знакома с историческими хрониками и литературой. К тому же в прошлой жизни она тридцать лет преподавала, а в этой — немало почерпнула из наставлений Цзюнь Дэжэня, поэтому изъясняться возвышенным слогом для неё не составляло труда. Как говаривал сам Цзюнь Дэжэнь, если бы в нынешней династии женщинам не запрещалось состоять на государственной службе, человек с такими познаниями, как у Мучэнь, непременно стал бы лучшим на экзаменах.
Справедливости ради стоит заметить, что её слог превосходил стиль Лю Минчжи, однако сама Мучэнь не придавала этому большого значения. Она лишь невзначай процитировала несколько строк, которые когда-то заучивала со своими учениками, и поделилась парой мыслей. Кто бы мог подумать, что Лю Минчжи так воодушевится? Найдя единомышленницу, он воскликнул:
— Оказывается, ты тоже поклонница Жуаня Цзи! Неудивительно, что я вижу в тебе, Мучэнь, эту дерзкую и необузданную натуру. Жаль только, что этого мудреца давно нет в живых.
— Хе-хе... — Мучэнь не знала, что ответить. Она смутно помнила этого Жуаня Цзи — скорее всего, он был одним из её бывших учеников. В прошлой жизни у неё действительно было немало выдающихся последователей. Поначалу многие из тех, кто добился успеха, навещали её, но, осознав, что они приходят лишь похвастаться, она закрыла двери своего дома и перестала принимать гостей.
— Разве ты не любишь сутры? С чего это вдруг такой интерес к поэзии? — Пань Мофань, который долго молчал, внезапно задал вопрос, чем немало удивил Лю Минчжи. Тот поспешно уточнил: — О, так Мучэнь тоже находит утешение в буддизме?
— Буддийское учение — это путь к благой карме, я лишь немного разбираюсь в нём, — ответила она. И это была правда: она каждый день читала молитвы и так усердно практиковала, что могла бы сидеть в первых рядах слушателей у самого Жулая. Вот только Жулай был слишком занят и не обращал внимания на это полуживое божество, проходящее Преодоление Скорби в мире смертных.
— Да, она знает немало, — бросил Пань Мофань и, холодно хмыкнув, вышел из комнаты.
Мучэнь поняла, что что-то не так: эта привычка мужа уходить, небрежно махнув рукой, была просто неискоренима. Извинившись с неловкой улыбкой, она бросилась за ним.
Двор был невелик. Заметив, что Пань Мофань свернул на другую тропинку, она ускорила шаг. Они шли один за другим; глядя на его спину, Мучэнь чувствовала, как в ней просыпается странное, смутное знакомое ощущение.
Пань Мофань словно нарочно избегал её: шагал всё быстрее и быстрее, а перейдя через ворота, и вовсе скрылся из виду.
Перед ней раскинулась густая бамбуковая роща. Среди плотных зарослей раздавался тихий шелест бамбуковых листьев. Мучэнь всё поняла и, не раздумывая, взлетела, устремившись вглубь леса.
— Пань Мофань, Пань Мофань, подожди! — кричала она, пытаясь догнать его, но не справляясь с его техникой передвижения.
Мучэнь направила Духовную силу. Белое сияние окутало её тело, но из-за того, что её силы были запечатаны, она не могла развить нужную скорость. Вскоре от перенапряжения она почувствовала слабость, в глазах потемнело, и она, не удержавшись в воздухе, рухнула вниз.
Её тело задело верхушки бамбука, распугав стаю птиц, и Мучэнь, скользя по стволам, с грохотом приземлилась на влажную землю.
Она сильно ударилась левым плечом, испачкав чистое платье. Опираясь на землю, она с досадой смотрела вслед уже давно исчезнувшему Пань Мофаню. Этот мерзавец перешел все границы! Что за доблесть — обижать божество? Была бы её воля, она бы сама его проучила!
Гнев закипал в ней, а плечо горело от новой боли. Она уже хотела достать Духовный Нефрит, чтобы исцелиться, как вдруг тот вспыхнул ослепительным светом. Она почувствовала неладное: вокруг неё разливалось чужеродное присутствие.
Оглядевшись, она вспомнила вчерашнюю ночь. В темноте под дождем она не разглядела Демона Черного Кота, и тот воспользовался случаем, вытянув из неё немало Духовной силы. Больше она не позволит себя провести.
Поднявшись на ноги, она сжала в руке нефрит и легко взмахнула им. Камень тут же превратился в Кнут Падающего Нефрита. В лесу внезапно поднялся ветер, и бамбуковые листья закружились в воздухе.
Главное — не терять бдительности. Только эта мысль была в голове у Мучэнь.
Демон-Кот был хитер и именно этим обманул её в прошлый раз. Мучэнь не собиралась ходить вокруг да около и громко крикнула:
— Демон-Кот, выходи! Что за герой, прятаться по кустам!
Вжух! — черная тень мелькнула перед глазами. Мучэнь разъярило такое высокомерие, и она бросилась в погоню, но, не успев как следует взлететь, снова упала на землю из-за полученной раны. Она с досадой смотрела на то, как демон издевательски кружит вокруг, ничего не в силах предпринять. Мучэнь беспомощно растянулась на земле, а кнут снова принял форму камня.
Мир Бессмертных и мир демонов — две разные стихии. Как Божественный Владыка, она не могла позволить Демону-Коту безнаказанно творить зло. Если бы он хотя бы не вредил людям... но он посмел поглотить силу самого Божественного Владыки! Что же он сделает с обычными людьми? Мучэнь решилась и, схватив Духовный Нефрит, попыталась снова сотворить заклинание, но черный кот уже вернулся.
Демон-Кот принял человеческий облик и встал прямо перед ней. Мучэнь сжала камень, но не смогла даже пошевелить пальцем — очевидно, на неё наложили сковывающее заклятие. Она в упор смотрела на демона. Перед ней стоял изящный юноша, но от него исходило слишком много скверны. Она попыталась силой призвать Кнут Падающего Нефрита, но Кот-Оборотень опередил её и выхватил Духовный Нефрит прямо из рук.
— Проклятый демон! — лицо Мучэнь помрачнело. Заклятие не позволяло ей пошевелиться, она была полностью скована магией. Ей оставалось лишь смотреть, как красавец-демон вертит её нефрит в руках. Она могла только кричать: — Пань Мофань, ты негодяй!
— Не поминай Пань Мофаня. Если бы он не повредил мою истинную сущность, мне не пришлось бы поглощать твою Духовную силу, — насмешливо произнес кот, делая вид, что обижен её взглядом. — Вини только свою неудачу — ты попалась мне как раз тогда, когда мне нужно было подпитаться. А этот нефрит — отличная штука, я пожалуй оставлю его себе!
Демон был явно доволен добычей. Еще бы, этот камень был невероятно редким, ведь это был тот самый Духовный Нефрит, который использовала Нюйва, когда латала небосвод. Мучэнь пыталась вырваться, но всё было тщетно. Для обычного человека это заклятие было пустяком, но для божества, чья сила была запечатана, оно стало непреодолимой преградой. Она могла только смотреть, как демон прячет нефрит за пазуху.
Затем Кот-Оборотень взмахнул своей черной лапой, наколдовал веревку, проволок Мучэнь к бамбуку и привязал её к стволам. Закончив дело, он похлопал лапами, показал ей язык и собрался уходить.
— Паршивый кот! А ну стой, не смей забирать мой нефрит!

Комментарии

Загрузка...